第7話 道での最初の夜
夕日が地平線の彼方に消え入り、空は物憂いオレンジと紫の色合いに染まっていた。仙次さんの荷車に揺られて丸一日、夜の休息の予感が私たちの上に漂っていた。しかし、私にとって、この見知らぬ世界で星空の下に眠るという考えは、疲労と、胸を刺すような不安を呼び起こしていた。
夕日が地平線に沈み始め、空をオレンジと紫のグラデーションで染めていました。仙次さんと私は一日中彼の荷車に乗って旅をし、畑や森に囲まれた土道をゆっくりと進んでいました。
仙次さんの荷車は絶えずガタゴトと音を立て、その揺れは私を眠りに誘いましたが、この見知らぬ世界をただ歩くよりはずっと良いと認めざるを得ませんでした。しかし、一日中移動している疲労と、この世界で何が待ち受けているかわからないという不安が、私に重くのしかかってきていました。
「今夜はここで野営しましょう」と仙次さんは言い、手綱を引いて馬を止めました。
私は周りを見渡しました。私たちは背の高い木々に囲まれた小さな小川のそばの空き地にいました。良い場所のように見えましたが、屋外で寝るという考えに、私はいくらかの不安を感じました。
「あなたはいつも旅をする時、このように寝るのですか？」と私は尋ねました。不安を隠そうとしながら。
「ええ、そうです」と彼は荷車からいくつかの物を降ろしながら、自然な様子で答えました。「慣れるものですよ。」
彼にとっては当たり前のことでしたが、私にとってはそうではありませんでした。私の過去の生活では、キャンプに最も近かったのは、自宅のリビングでアニメのマラソンを見ながら寝ることでした。今、私は壁も電気もない、文明の安全もない森の中にいました。
仙次さんは焚き火の準備を始めました。彼はコインほどの大きさの小さな丸い物を取り出し、薪の山の上に置きました。そして、指で軽く叩くと、木はすぐに燃え始めました。
私の目は大きく見開かれ、信じられない気持ちが顔に表れていました。
「一体どうやったんですか！？」
仙次さんは私の反応を見て笑いました。
「これは火打ち石です。火花を起こさなくても木を燃やす魔法の道具です。旅人にはとても便利ですよ。」
私は近づいてそれを調べました。いくつかの碑文が刻まれた、ただの黒い石のように見えました。
「つまり…この世界の魔法はアニメのようではないんですね」と私は独り言のように呟きました。「火の玉を投げたり、複雑な呪文を唱えたりするのではなく…むしろ…技術の代用品のようなものですか？」それは奇妙でしたが、壮大な魔法ではなく実用的な道具を求める魔法は、私が知っていた技術が存在しないこの世界では、それなりに理にかなっていると思いました。
「驚きましたか？」と仙次さんは笑顔で尋ねました。
「はい、予想外でした。魔法はもっと…壮大なものだと思っていました。」
「人によってはそうでしょう。しかし、ほとんどの人にとって、それはただの道具です。」
私は考え込みました。この世界は私が想像していたよりも複雑でした。
夜はすぐに訪れ、焚き火は私たちの唯一の光源となりました。私たちは静かに食事をしましたが、食事は質素でしたが、予想以上に美味しく感じました。おそらく空腹か疲労のせいでしょう。
食事が終わると、仙次さんは火のそばに落ち着き、穏やかに目を閉じました。一方、私はリラックスできませんでした。
森は生きている場所でしたが、私が慣れている生き方ではありませんでした。虫の音、風に揺れる木の葉の音、そして遠くから聞こえるフクロウの鳴き声が、私を警戒させていました。私の想像力は役に立ちませんでした。もし危険な動物がいたら？盗賊がいたら？奇妙な生き物がいたら？
「考えすぎずに寝なさい」と仙次さんは目を開けずに呟きました。
「そうしようとしていますが…こんな風に寝たことがありません」と私は認めました。
「最初は普通ですよ。でも慣れます。」
仙次さんは向きを変え、より快適な姿勢になりました。数分後には、彼の呼吸はゆっくりとしたものになっていました。彼はもう眠っていました。
一方、私は火の光で踊る影を見つめ、周りのあらゆる音に耳を澄ませ、恐怖が私の内側で増大していくのを感じていました。焚き火の向こうは真っ暗でした。私は無力だと感じました。目を閉じようとしましたが、あらゆる音が私を再び目を覚まさせました。
その夜、私は重要なことを理解しました。自分の世界で45年間生きてきましたが、ここでは未知のものに直面する子供のように感じました。
眠りは簡単には訪れませんでした。しかし、遅かれ早かれ、私の疲れた体はついに屈服しました。そしてこうして、疲労と不安の中で、私の道での最初の夜は過ぎていきました。それはきっとこれから何度も訪れる夜の最初の一夜でした。
余韻: 薄暗い月光が葉の間から差し込む中、レオの心に一つの考えが浮かび始めた。彼は周囲の目新しさに気を取られすぎて、その日の細部について考えるのを忘れていた。仙次さんが荷車から降ろした食料の袋を思い出した。荷物の中に、彼は何か見覚えのあるものを見分けた気がしたのだ。興奮が彼の体を駆け巡った。ありえるだろうか？故郷を少しでも思い出させてくれるものが、想像以上に近くにあるのかもしれない。その考えは彼をしばらくの間眠らせなかった。森の暗闇の中で、小さな希望の火花が灯ったのだ。
