第21話：異邦人の挑戦
千住さんの条件付き承認を得てからの数日間は、猛烈な活動と抑えられた不安が渦巻くような日々となった。「激辛チャレンジ」は突拍子もないアイデアから、具体的で緊急のプロジェクトへと変わり、俺たちはそれぞれ、ボスの油断ならない（そしてしばしば面白がっている）監視の下で、果たすべき任務を抱えていた。
俺の主な任務は、もちろんソース作りだ。千住商店の厨房の一角を、俺専用の実験室に変えた。「思い出の食料庫」のおかげで、俺の世界の様々な唐辛子にアクセスできた。セラーノ、ハラペーニョ、ハバネロ（細心の注意を払って！）、さらには味に深みを出すための乾燥唐辛子、グアヒージョやアルボルまで。残っていたわずかなクレジットで少量ずつ購入し、実験を開始した。
目標は、明確な五段階のレベルだ。
レベル１：「優しい微笑み」(優しい微笑み - Yasashii Hohoemi)： 焼きトマトベースの赤いソース。色付けと、ほんのかすかな甘みのために、グアヒージョを最小限加える。それ自体が美味しく、食欲をそそる誘いとなるように。朝食の時のマイルドなソースに似ているが、もう少し魂が込められている感じだ。
レベル２：「温かい抱擁」(温かい抱擁 - Atatakai Hōyō)： ハラペーニョを導入。口の中を攻撃することなく温める、心地よい辛さを目指した。プライドのあるメキシコ人なら、これでようやく「何か入ってる」ソース、料理に風味を加える程度と感じ始めるレベルだろう。
レベル３：「勇者の心」(勇者の心 - Yūsha no Kokoro)： ここでセラーノがより大胆に登場する。辛さは明確で、持続的な挑戦でなければならない。このレベルは、本当に料理に「旨辛い（うまからい）」、つまり美味しく辛いソースを求めるメキシコ人のためのものだ。「いつか俺もその領域に」と憧れてはいたが、まだ自分がそこにいるかは自信がなかった。
レベル４：「炎の涙」(炎の涙 - Honō no Namida)： ハバネロ登場！ ほんの少量でレベルは指数関数的に上昇する。汗をかかせ、涙を流させるような、強烈な熱の打撃を狙った。正直、このレベルはもう「なぜ苦しんでまで食べるのか」という領域に入っていたが、故郷にはこれを何でもないように食べる連中がいたことも知っている。俺自身は、コンテストでこれを試す羽目にならないことを願っていた。
レベル５：「龍の息吹」(龍の息吹 - Ryū no Ibuki)： 最高峰。ハバネロが主役となり、おそらく、より鋭く持続的な辛さのためにアルボルを少し加えた、地獄の混合物。故郷でこのレベルに到達する連中は「別格」、ほとんど都市伝説レベルだ。これはもはや食べ物ではない。偽装された生物兵器紛い（せいぶつへいきまがい）だ。
千住さんは約束を守り、極度の警戒心をもって、爪楊枝の先を使い、一滴ずつ味見しながら、最初の三段階を評価した。
レベル１には心からの喜びで頷いた（「ああ、これなら！ 朝食のより、このピリッとした感じはずっと面白い。美味い」）。
レベル２を試すと（おそらく三滴で十分だった）、軽く汗をかき始め、口元を扇いだ（「うおっ！ 確かに…温かい。うん、『温かい抱擁』は言い得て妙だな…良すぎるくらいだ」）。
そしてレベル３では、たった一滴で彼の目は潤み、すぐに首を横に振り、水を求める視線を送った。「十分だ！ 十分すぎる！ これはもう食事ではなく、耐久テストだ！」 彼はレベル４と５を試すことを断固として拒否し、まるで俺が異国の毒薬でも調合しているかのように見てきた。「上のレベルについては、君の…専門家の判断を信頼するよ、タケチ君」彼は引きつった笑顔で言った。「だが、私の身体の安全が、ここで止まるよう忠告している。」
その間、ユキは驚異的な効率で動いていた。何時間も姿を消し、知らせを持って戻ってくる。千住さんの知り合いの商人ギルドの役人と話し、市場の衛兵にイベントの性質を（「強烈な風味の文化交流チャレンジ」といった多くの婉曲表現を使って）説明する正式な申請書を提出し、料金（私たちが渡した金を使って）を支払って必要な許可を得ていた。彼女は人目を引くポスターもデザインした。様式化された龍（彼女自身の解釈で、かなり上手い）の絵と、大きくて大胆な文字が描かれている。
『最強戦士決定戦！ 汝の勇気や如何ほどか！？』
『試されるは汝の「忍耐」、力にあらず！ 龍の炎を喉に感じ、なお立っていられるか！？ 異邦人の繰り出す５段階の辛さに、己の気概を示せ！』
『「龍の息吹」の栄誉を掴むのは誰だ！？』
『今度の市場の日！ 食事処付近にて！ 参加費：銀貨二十枚！』
彼女の最初の心配は、組織的な決意へと変わっていた。もしこの狂気を実行するなら、彼女はそれが正しい注目を集めること（そして、法的警告が恐らく小さな文字で書かれていること）を確認するつもりだった。
ケンジは物理的な部分を担当した。指定された日の市場の食事処ゾーンに良いスペースを確保し、場所代を支払った。長くて頑丈なテーブルを手配し、何十もの小さなボウルと安価な木製スプーン（レベルごとにスプーン一杯という仕組みのため）を購入し、波止場の屈強な男たちに「群衆整理」役を依頼し、相応の報酬を約束した。彼のいつもの控えめさは、集中したエネルギーに取って代わられていた。彼は物流の挑戦を楽しんでいるようだった。
そして俺は…わずかな自由時間には、唐辛子をすり潰したり、自分の地獄の創造物（レベルを確認するため）を試食して汗だくになったりしていない時は、裏庭か自室に、少量のニクスタマル処理されたトウモロコシ生地を持って隠れていた。手で叩く練習を試みていたのだ。俺の手は不器用で、役に立たないと感じられた。生地はくっつき、破れ、あるいは厚くて不均一な円盤になってしまう。何度も、形のない塊と深いフラストレーションだけが残った。「何世紀もこうやって作ってきたのか？」と自問し、再現不可能に思える技術に感嘆した。
ある午後、ユキが裏庭で、変形した生地を手に意気消沈している俺を見つけた。
「練習ですか、タケチ君？」彼女は優しく尋ねた。
「試みてはいるんです、ユキさん」俺はため息をついて答えた。「思ったより…難しいです。ずっと。」
彼女は共感するように微笑んだ。「何事も練習ですよ。私のおばあちゃんは、一番簡単なご飯でさえ、完璧にするには千回洗う必要があるって言ってました。頑張って！」
彼女の単純な励ましの言葉は、ケンジがあらゆる手を尽くして（あらゆるてをつくして）場所を確保している姿と共に、俺の決意を強めた。そうだ、手作業は難しいが、道具があれば可能になる。そしてこのコンテスト、この組織された狂気は、それらへの最短ルートだった。成功させなければならない。失敗は許されない。日が経つにつれ、ソースの瓶を一つ満たすごとに、ユキがポスターを一枚貼るごとに、プレッシャーは増していった。市場の日が近づいていた。
市場の日は活気に満ち、騒々しく明けた。食事処ゾーン近くに戦略的に配置された俺たちのブースは、ユキの人目を引くポスターと、「最強戦士決定戦」についての噂が広まるにつれて、正午よりずっと前から好奇心旺盛な人々でごった返していた。
ケンジは軍隊のような効率ですべてを準備していた。非常に長いテーブルが観客の前に広げられ、二十五の個別の席が用意されていた。それぞれに空の小さなボウル、木製スプーン、そして戦略的に配置された水と牛乳のピッチャーがあった。この挑戦者のテーブルの後ろには、俺の戦場があった。段階分けされたソースが入った五つの蓋付き土鍋、炊きたての白米の大きな容器、そしてサーブするための道具。脇では、ユキがお金の箱と即席の申込用紙を備えた小さなテーブルを管理していた。ゴロとテツ、波止場から来た屈強な助っ人たちが、指定エリアへのアクセスを見張り、増え続ける群衆を抑えていた。
千住さんは、目立たない二列目からすべてを観察していた。その表情は読み取れず、商売への興味と、俺が疑っていたように、かなりの悪趣味な面白さが混じっていた。
ユキが大きな板に書いたルールは明確だった。参加費は銀貨二十枚（返金不可）、登録には時間制限があり、その後、全参加者が一緒に座って、連続するラウンドで五段階の辛さ（レベルごとに米の上にスプーン1、2、3杯）に立ち向かい、続けられない者は脱落する。目標は、「龍の息吹」に耐え抜く栄光。
登録の流れは最初はゆっくりだった。銀貨二十枚は些細な額ではない。最初に申し込んだのは、見栄っ張りな雰囲気の若い商人二人組、続いて明らかに同僚に感銘を与えたい非番の都市警備兵、そして互いに賭けをしているらしい港湾労働者風の屈強な男たち数人だった。群衆は見物し、コメントしていたが、自分のお金（そして胃袋）を賭ける勇気のある者は少なかった。
ユキは親切だが断固とした笑顔で登録を処理し、各参加者に警告を繰り返した。「参加は自己責任でお願いします」。俺は自分の持ち場から観察し、緊張が高まるのを感じていた。これで十分だろうか？ 十人にすら届かないのではないか？
すると、告知された締め切り時間が近づくにつれて、雰囲気が変わった。時間のプレッシャーか、あるいは伝染効果か。軽装鎧を着た冒険者二人組が笑いながら申し込んだ。次に、驚いたことに、あのドワーフの鍛冶屋の親方、ドウインが、彼特有の重々しい歩き方で近づき、ユキのテーブルに銀貨二十枚を叩きつけた。「この馬鹿げた催しはどこで申し込むんだ？」彼はぶつぶつ言ったが、その目には競争的な挑戦の輝きがあった。ドワーフが参加！ それは確かに囁き声を引き起こした。
列は急速に伸びた。より確立された商人、好奇心旺盛な職人、退屈そうな下級貴族…まもなく、登録者数は十五人を超え、次に二十人を超えた。二十五人という目標は達成可能に見えた。ユキの金箱はかなり重くなり始めていた。
「登録締め切りまであとわずか！」ケンジが、驚くほど良い呼び込みの声色を持つ、その太い声で告知した。「最強戦士決定戦、まもなく開始！ 龍の息吹に挑む勇者は他にいないか！？」
群衆はざわめいた。さらに数人が駆け込みで参加した。二十四人になった。ユキがリストを締め切ろうとしたとき、一人の人物が、動じない落ち着き払った様子で人混みをかき分けて進んできた。
背が高く、完璧な絹の黒い着物を着こなし、髪は完璧な丁髷に結い上げられ、腰には二本の刀（刀と脇差）を差している。彼だった。道で会った侍だ。
人々が彼の身分を認識すると、群衆の囁き声はほぼ完全に静まった。多くが彼が通り過ぎる際に視線を伏せるか、軽く頭を下げた。俺の視線が一瞬、彼のものと交差した。今回、俺はためらうことなく頭を下げ、深く敬意のこもったお辞儀をした。初めて会った時にすべきだったように。しかし彼は、まるで俺が背景の一部であるかのように、何の認識の兆候も見せずに俺の隣を通り過ぎ、視線は前方に固定されていた。
彼はユキのテーブルの前で立ち止まった。その存在感は、静かで張り詰めた敬意を強いていた。一言も発することなく、彼は小さな絹の袋をテーブルの上に落とした。銀貨が鳴る音だけが、一瞬響いた。
ユキは目に見えて唾を飲み込んだが、落ち着きを取り戻した。「よ…ようこそ、お客様。登録のためのお名前を伺っても？」
侍は彼女を短く見つめ、まるでその質問が無礼であるかのように言った。「不要だ」彼はぶっきらぼうだが低い声で言った。「私の席があることだけ、確かめておけ。」
そしてそれ以上何も言わず、彼は向きを変え、近くで待機した。群衆からの驚き、恐れ、興奮の視線を無視して。出席者の大半が敬意を表する態度を保っていたが、俺は、すでに席に着くのを待っていた鍛冶屋の親方ドウインが、腕を組んでただ侍を観察し、全くお辞儀をしていないことに気づいた。侍もまた、ドワーフに一瞥をくれただけで、すぐに完全に無視した。まるで二人が、正式に交流する価値もない別々の世界に属しているかのようだった。
ユキは、新たな参加者の強烈さによって、かろうじて隠されたパニックの視線を俺に送った。俺はわずかに頷いた。二十五人の参加者。そして、なんと最後の参加者だろうか。緊張は十倍になった。
「登録、締め切りました！」ケンジが叫んだ。「二十五人の勇敢なる戦士たちよ、挑戦のテーブルに着席せよ！ ショーが始まるぞ！」
参加者たちが――見栄っ張り、物見高い人々、賭け師、そして今や不機嫌なドワーフと不動の侍という、雑多な集団が――長いテーブルに、期待に満ちた観客に向かって席に着くと、神経質な拍手が群衆の間を駆け巡った。空気は期待でパチパチと音を立てていた。
二十五人の参加者――その一端には俺も含まれる――が長いテーブルに着席し、張り詰めた沈黙を守る期待に満ちた群衆を前にすると、ケンジが一歩前に出た。彼のいつもの控えめさは消え去り、予期せぬ舞台度胸に取って代わられていた。
「皆様、第一回最強戦士決定戦へようこそ！」彼は両腕を広げて叫んだ。「本日、この二十五名の勇者たち、そして我らがホスト、タケチが、故郷の五段階の辛さに立ち向かい、その気概と忍耐を試します！」
彼は俺を指さした。俺はできるだけ自然に頷いたが、単なる提供者ではなく挑戦の一部であると感じることで、緊張は増した。
「ルールは簡単です！」ケンジは板を指さしながら続けた。「五段階のソース！ レベルごとにスプーン三杯を、一杯のご飯にかけて！ 耐えられるなら耐えよ、退くべきなら退け！ 最後に立っていた戦士が、『龍の息吹』の栄光と承認を手にします！ しかし、覚えておいてください！」彼の口調はより重くなった。「参加は自己責任です！ 自分の限界を知ることに恥はありません！ 準備はいいか、戦士たちよ！？」
テーブルから不揃いな叫び声が返ってきた。群衆は拍手し、歓声を上げた。
「素晴らしい！」ケンジは続けた。「我らが有能なアシスタント、ユキが最初の試練をサーブします！ 皆様に炊き立てのご飯と、レベル１『優しい微笑み』の個別ボウルを！」
ユキは集中した表情でテーブルを回った。まず、湯気の立つご飯のボウルを俺たち一人一人の前に置いた。次に、レベル１のソースが入った小さなピッチャーで、各参加者のご飯の隣に用意された小さな個別ボウルに、注意深く同じ量を注いだ。穏やかでわずかに甘い香りが空中に漂った。彼女はまた、各席に水と牛乳のピッチャーが手の届く範囲にあることを確認した。
ケンジは準備ができたテーブルを見渡した。「さあ、どうぞ！ 『優しい微笑み』です！ 最初の一杯の準備はいいか！ ご飯にかけて、召し上がれ！ 三つ数えます！ いーち…にーい…さん！」
二十五人がほぼ同時にソースをかけ、最初の一杯を食べる動きがあった。反応は、俺が予想した通り、好意的だった。
「む！ こりゃうまい！」若い商人一人が叫んだ。「楽勝だ！」
「いい味だ」警備兵は頷きながらコメントした。
「フン！ これが全部なら…」ドウインが唸った。
侍は無表情で食べた。俺も自分の一杯を取った。味は心地よく、馴染みがあり、穏やかな始まりだった。
「『優しい微笑み』は好評のようですね！」ケンジが実況した。「二杯目だ、戦士たち！ かけて、食べろ！ いーち、にー、さん！」
二杯目も問題なく終わった。
「そして今、レベル１の最終試練！ 三杯目！ これを完食すれば、次に進める！ いーち、にー、さん！」
全員が三杯目を完食した。参加者のテーブルに自信の囁きが広がった。
「信じられない！」ケンジが叫んだ。「二十五人の戦士全員がレベル１を突破！ しかし、勝利を祝うのはまだ早い！ ユキ、ソースボウルを下げて、レベル２『温かい抱擁』をサーブしてください！」
ユキは機敏にレベル１の空のソースボウルを片付けた。次に、レベル２のソース（より濃い赤色、より刺激的な香り）が入った別のピッチャーで、各参加者の個別ボウルを再び満たした。
「さあ、勇者たちよ！」ケンジが告げた。「レベル２『温かい抱擁』だ！ 最初は穏やかだが、後から包み込むように来ると言うぞ！ 最初の一杯、かけて、食べろ！ いーち…にー…さん！」
今回は、反応がより顕著だった。
「おっと、これはもうちょっとピリッとするな」見栄っ張りな商人が、咳払いをして認めた。
「熱を感じる…」警備兵は、すでに水のピッチャーを探しながら言った。
ドウインは眉をひそめたが、何も言わなかった。侍は不動のままだった。俺はハラペーニョの心地よい辛さを感じた。馴染み深く、歓迎すべき辛さだ。
「熱気が感じられ始めました！」ケンジが観察した。「レベル２の二杯目！ 前へ！」
ここで問題が起き始めた。数人が咳き込み[ゴホッ！]、他の者は渇望するように水を飲んだ。見栄っ張りな商人はもはや笑っていなかった。
「いてっ！ こいつはヒリヒリするぜ！」と彼は文句を言った。
「レベル２の最終試練！ 三杯目！ 己の価値を示せ！ さん！」
ここで最初の脱落者が出た。四、五人の参加者が首を横に振り、ボウルを押しやり、立ち上がった。中には必死に牛乳を探している者もいた。群衆は彼らの努力に拍手を送った。
「そして最初の脱落者が出ました！」ケンジが告げた。「二十人の戦士がレベル３へと進みます！ 事態は深刻になってきました！ 『勇者の心』に備えよ！ ユキ、サーブを！」
ユキが脱落者のボウルとレベル２のソースボウルを片付けている間、俺は期待感が高まるのを感じていた。彼女はレベル３のピッチャー（セラーノのせいで香りがすでに攻撃的だった）を取り、残りの二十人の個別ボウルを満たした。
「レベル３『勇者の心』！」ケンジが高らかに宣言した。「ここで力量を見極める（りきりょうをみきわめる）！ 最初の一杯！ 今だ！」
衝撃は即座だった。息をのむ音[ハッ！]、見開かれた目、水や牛乳への必死の探索。
「神々よ！ 燃える！」冒険者の一人が叫んだ。
「だ…だめだ！」職人の一人がすすり泣き、突然立ち上がって放棄した。
ドウインは深い唸り声を上げ、顔が目に見えて赤くなったが、耐えた。侍は…初めて、彼が飲み込む際に顎をほとんど気づかないほどに食いしばるのを見た。彼は相変わらずストイックだったが、唐辛子は効果を発揮していた。俺は自分の一杯を食べた。辛さは顕著で、俺の好みには心地よかったが、間違いなくかなりの跳躍だった。
「『勇者の心』が犠牲者を出しています！」ケンジが叫んだ。「数名が脱落！ しかし、抵抗している者たちを見てください！ ドウイン親方！ 我らが黒衣の戦士！ そして我らがホスト、タケチ！ 彼らが二杯目に耐えられるか見てみましょう！ 前へ！」
さらに多くの競争者が、続けることができずに脱落した。都市警備兵は汗だくになりながら首を横に振った。レベル３の三杯目の時が来たときには、おそらく十人ほどしか残っていなかった。
「『勇者の心』の最終試練！ 真の地獄への序章！ 三杯目！ これを乗り越えた者は、尊敬に値する！ いけ！」
結果は、料理の地獄絵図だった。純粋な苦痛の表情で、三杯目を飲み込んですぐにギブアップしなかったのは、ほんの数人だけだった。
直後の混乱が収まったとき、テーブルに残っていたのは五人の参加者だけだった。
鍛冶屋の親方ドウイン：燃え盛る炭のように赤く、苦しそうに呼吸していたが、挑戦的な視線をしていた。
侍：額に薄い汗の層があったが、同じく不動の表情。
最初に見栄を張っていた若い商人：震え、涙目で、胃を押さえていたが、純粋なプライドだけで席にしがみついていた。
頬に傷のある無口な冒険者：大量に汗をかいていたが、視線は前方に固定されていた。
俺：セラーノの心地よい熱を感じていたが、来るべきものに精神的に備えていた。
「信じられない！」ケンジは、純粋な感嘆に満ちた声で吠えた。「たった五人！ 五人の戦士が勇敢な心を持っていることを証明した！ しかし今…今、真の痛みがやってくる！ 準備しなさい、諸君、『炎の涙』のために！ ユキ、牛乳の準備を！」
群衆は完全に没頭していた。空気は強烈な唐辛子の匂いがした。ユキは四番目のソースをサーブする準備をした。彼女の顔は青白かったが決意に満ちていた。真の試練が始まろうとしていた。
「立っているのはわずか五人！」ケンジの声は、驚きとほとんどサディスティックな興奮が混じって響いた。「勇敢な心を持っていることを証明したが、今、真の試練に直面する！ レベル４『炎の涙』に備えよ！ ユキ、どうぞ、次なる美味なる苦痛をサーブしてください！」
ユキは四番目のピッチャーを持って近づいた。中身は強烈なオレンジがかった赤色で、ほとんど脅威的に見え、空気は瞬時にハバネロのフルーティーだが危険なほど刺激的な香りで満たされた。彼女が慎重に五つの個別ボウルを満たす間、彼女の手はわずかに震えていた。彼女は残りの各参加者のすぐ近くに追加の牛乳ピッチャーを置いた。
五人のファイナリストは短く視線を交わした。共有された苦しみによって強制された仲間意識は明白だったが、競争的な緊張もあった。
ドウイン親方：熟した唐辛子のように赤く、大量に汗をかいていたが、純粋なドワーフの頑固さの表情。彼の節くれだった拳はテーブルの上に置かれていた。[ゴゴゴゴ...]（抑えられた強さの音）
侍：不動。額の薄い汗の層は今やより目立っていたが。彼の手はテーブルの下の膝の上に静かに置かれていた。
見栄っ張りな商人：青白く、震えていた[ガタガタ]。目は赤く腫れていた。すでにびしょ濡れのハンカチで汗を拭いていた。明らかに、純粋なプライドだけで持ちこたえていた。
無口な冒険者：顔は引きつり、傷跡が汗ばんだ肌の上で際立っていた。落ち着きを保とうと深く呼吸していた。
俺：レベル３の残熱、心地よい感覚を感じていたが、レベル４が桁違い（けたちがい）の跳躍であることを知っていた。精神的に備えた。
「レベル４『炎の涙』！」ケンジが告げた。「一滴で鬼をも泣かせると言う！ 我らが戦士たちはどうするか！ 最初の一杯！ かけて…そして食べろ！ いま！」
震える手で、見栄っ張りな商人はソースをご飯にかけた。他の者たちはより決意を持ってそれを行ったが、俺はオレンジ色の液体に敬意の一撃を感じた。俺たちはほぼ同時にスプーンを口に運んだ。
衝撃は…残忍だった。
一瞬の呆然とした沈黙、そして、混沌。
見栄っ張りな商人は窒息したような叫び声を上げた[ぐわーっ！]。彼の目は一瞬、完全に白目をむき[白目]、彼は後ろに倒れ込み、鈍い音とともにベンチから落ちた。最初の即死脱落者！
無口な冒険者はもう一秒持ちこたえた。彼の顔は苦悶の仮面に歪み[ぐぎぎ...]、飛び上がるように立ち上がり、喉を押さえ、牛乳のピッチャーに駆け寄り、直接がぶ飲みした[ガブガブ]。二人目の脱落者！
ドウイン親方は咆哮し[グオオオ！]、拳でテーブルを叩いた。彼の顔は赤から紫に変わり、首と額に血管が浮き出た[ブチッ！]。太い涙が[ポロポロ]彼の目から溢れ出したが、彼は歯を食いしばり、聞こえるほどの音を立てて[ギリッ！]座り続けた。彼の全身が痛みを抑える努力で震えていたが。
侍…彼でさえ反応した。彼の目は一瞬強く閉じられ、荒く深い息を吸うと鼻孔が広がった[フンッ！]。太い一滴の汗が[ダラリ]彼のこめかみを伝い、テーブルに落ちた。彼は目を開けた。表情は依然として制御されていたが、その視線には獰猛で、ほとんど殺意に近い強さがあった。彼は耐えていた。
そして俺は…いてっ！ ハバネロが猛烈に襲ってきた。舌から胃の奥まで駆け巡る熱の爆発を感じ、続いて涙が滲む[じわっ]ほどの鋭い辛さを感じた。これは間違いなく、もはや「旨辛い（うまからい）」ではなかった。これは痛みだ。しかし、既知の、管理可能な痛み。深呼吸し、耐えることに集中した。メキシコのいくつかの自家製チャレンジと比較すると、これは…強烈だが、乗り越えられないほどではない。
「信じられない！ 信じられない！」ケンジは、興奮のあまりほとんど我を忘れて叫んでいた。「二人が即座に脱落！ しかし三人の戦士が『炎の涙』の最初の炎に耐えました！ ドウイン親方！ 名無しの侍！ そして我らがホスト、タケチ！ 彼らは根性が違う（こんじょうがちがう）、皆様！ しかし、二杯目に耐えられるでしょうか！」
群衆は熱狂し、声援を送り、必死に賭けをしていた。ゴロとテツは秩序を維持するために奮闘しなければならなかった。
ユキは残った俺たち三人を、恐怖と感嘆が混じった表情で見つめ、まるで祈るかのように手を組んでいた。
「レベル４の二杯目！」ケンジは、興奮でかすれた声で告げた。「これを生き延びれば…！ いーち、にー…さん！」
俺たちは二杯目をかけた。ドウインは挑戦的な唸り声とともに。侍は冷たく計算された正確さで。俺はストイックな諦念とともに。
二回目の投与の衝撃は目に見えた。ドウインは窒息したようなうめき声を上げ、胸を押さえ、呼吸が荒くなった。侍は再び目を閉じた。今回はより長く、テーブルの下でその端を握りしめる彼の指の関節が白くなるのを見た。俺は辛さが増し、持続的で深い燃焼感を感じた。唾を飲み込み、落ち着きを保とうとした。
ケンジは張り詰めた瞬間を待った。「三杯目に挑む勇者はいるか？」
ドウイン親方は頭を上げた。彼の目は充血していた。彼はゆっくりと首を横に振った。「十分だ…」彼は苦しそうにかすれた声で言った。「くそったれめ…お前と…お前の液体の炎め…降参だ。」
彼は困難そうに立ち上がり、その信じられないほどの抵抗力に対して群衆から万雷の拍手を受けた。彼は他のすべてを無視して、まっすぐ牛乳に向かった。
今や、残っているのは二人だけだった。侍と俺。
「そして残るは二人！」ケンジの声は、ほとんど敬虔な囁きだった。「不動の戦士と、嵐をもたらした異邦人！ 彼らは『炎の涙』を生き延びた！ しかし、残るはあと一つのレベルだけ！ 最終挑戦！ 伝説の…『龍の息吹』！」
群衆は期待に満ちた沈黙を守った。ユキは最後の、最も暗く、最も危険なソースをサーブする準備をした。雰囲気は電気を帯びていた。侍は、挑戦が始まって以来初めて、俺をまっすぐ見た。彼の視線は敵対的ではなかったが、信じられないほど強烈だった。まるで俺を測り、この奇妙な戦いにおいて、ついに価値ある対戦相手として認識したかのようだった。
市場の群衆の上に、ほとんど宗教的な沈黙が降りた。全ての視線は、侍と俺の二人だけが占める長いテーブルに注がれていた。俺たちの前に、ユキは厳粛な手つきで最後の新鮮なご飯のボウルを置いた。そして、深い集中（そしておそらく恐怖）の表情で、五番目にして最後のピッチャーを取った。
中身は濃厚で、ほとんど黒に見えるほど濃い赤色で、ハバネロとアルボルの唐辛子の種が散らばっていた。試食するまでもなく、それが放つ香りは警告だった。焦げたフルーティーなノートと、純粋で圧倒的な辛さの脅威が複雑に混ざり合っていた。それは俺の究極の創造物、「龍の息吹」だった。ユキは、場の緊張にもかかわらず、しっかりとした手つきで、俺たちの個別ボウルに正確な量を注いだ。
ケンジは中央に近づき、彼の声は今や低く、ほとんど敬虔だった。「君たちは…道の終わりにたどり着いた。レベルファイブ、『龍の息吹』。不可能と思われたものが、君たちの前にある。ルールは変わらない。究極の栄光のためには三杯。しかし警告する…これは違う。これは…別次元だ。」
侍と俺は再び視線を交わした。彼の暗い目にはもはや不動の表情はなく、鋼のような決意、最後の挑戦を受け入れる戦士の輝きがあった。俺はもう一度頷き、無言の決闘を受け入れた。これはもはや、金のためやソースを試すためだけではなかった。今や何か別のもの、意志の衝突、抵抗力のぶつかり合い、もしかしたらこの馬鹿げた火の試練で表現される文化的なプライドの意地の張り合い（いじのはりあい）さえもが賭けられていた。
「戦士たちよ」ケンジの声が緊張を破った。「龍の息吹の、最初の一杯！ 栄光のために！ 三つ数える！ いーち…！ にー…！ さん！」
意図的で、ほとんど同調した動きで、俺たちは二人とも最初の一杯をご飯にかけ、口に運んだ。
俺の世界が爆発した。
レベル４が一撃だったなら、これは核爆弾級だ。火山のような熱[ゴオオオッ！]が舌の上で爆発し、溶岩のように口全体、喉、胃の最も深い部分まで広がった。それは純粋な、焼けるような痛みで、どんな風味のニュアンスも覆い隠した。俺の目は大きく見開かれ[カッ！]、涙が即座に溢れ出し[ブワッ！]、冷たい汗が額に滲み出た。本能が叫んでいた。吐き出せ！ 飲め！ 逃げろ！
しかし、俺は無理やり飲み込んだ。拳を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ[グッ]。空気が、まるで火を吸い込んでいるかのように肺に入ってきた。軽いめまいを感じた。これは…これは、試作の時の記憶よりもひどい。分量を間違えたか？
侍を見た。彼の反応は恐ろしいほど制御されていたが、否定できなかった。彼の体は弓の弦のように張り詰めた[ピーン！]。目は強く閉じられ、飲み込むのに苦労するにつれて首の筋肉が浮き出るのが見えた[ググッ...]。わずかな震えが彼の肩を走った。彼が目を開けたとき、それらは充血しており、彼の呼吸は目に見えて荒かったが、まるで戦闘瞑想中のように深く、規則的な呼吸でそれを制御しようとしていた。彼は強打されたが、まだ戦いの中にいた。
群衆は一斉に息をのんだ[息をのむ]。誰も何も言わなかった。ただ、魅了され、恐れながら見守っていた。
「し…信じられない！」ケンジは、俺たちの反応の激しさに明らかに衝撃を受け、どもりながら言った。「二人とも…二人とも最初の一杯に耐えた！ 苦しんでいるようだが、まだ座っている！ まさか！？ 二杯目に耐えられるのか！？」
侍と俺は再び視線を交わした。今回は、共有された苦しみの中に、相互の尊敬のニュアンスがあった。俺たちは二人とも個人的な地獄にいたが、どちらも譲る気はなかった。
「二杯目！」ケンジは、おそらくこれを早く終わらせたいと思って叫んだ。「もしできるなら…！ いま！」
目に見える努力で、俺たちは二人とも再びスプーンを取った。それをソースのボウルに運ぶという単純な行為が、鉛を持ち上げるように感じられた。二回目の量を、残っていたわずかなご飯の上にかけた。一瞬の間があった…そして、二人とも食べた。
最初が爆発だったなら、二回目は世界の終わり（アポカリプス）だった。痛みは倍増した。頭をオーブンに突っ込まれたように感じた。視界の端がぼやけ始めた[チカチカ]。耳の中で鋭い耳鳴りが聞こえた[キーン]。飲み込むのが非常に困難で、焼けるような下降のミリメートルごとを感じた。
侍は窒息したような唸り声を上げた[うぐぅっ！]。彼のストイックさを破る、喉の奥からの音。彼は前にかがみ、安定させるために片手をテーブルについた。彼の顔は汗の下で青白く、唇は細い白い線に引き締められていた。彼は明らかに絶対的な限界にいた。
俺も大差なかった。吐き気を感じ、こめかみで脈が打っていた。現実につなぎとめようと、テーブルの端を掴んだ。三杯目？ それは物理的に不可能に思えた。
「神々よ！ やった！ 二杯目を飲んだ！」ケンジの声は信じられないという細い糸のようだった。「まるで地獄の住人のように苦しんでいるが、彼らはやり遂げた！ 残るはあと一杯！ 伝説への一杯！」
しかし、ケンジが不可能な三杯目のカウントダウンを始めることさえできる前に、俺たちのブースの外から混沌が勃発した。
「そこまで！ この狂気の沙汰のショーを今すぐ止めろ！」
軽装鎧と短い槍を持った都市警備兵の制服を着た数人の人物が、彼らの前で急速に脇に寄った群衆を突き破って乱入した。先頭には、厳しい顔つきで、胸に商人ギルドか何らかの同様の権威の紋章をつけた年配の男がいた。
「多数の苦情を受けている！」役人は、権威をもって響く声で宣言した。「このイベントは公共の危険だ！ あの男たちの状態を見ろ！ 明らかに酩酊しているか、毒を盛られている！ これはここで終わりだ！」
警備兵たちは迅速に俺たちのブースを取り囲み、俺たちと、今や騒々しく混乱した群衆との間に障壁を作った。
「しかし、役人殿！ これは自発的な挑戦です！」ケンジは役人に近づき、反論しようとした。
「静かに！」役人は反論した。「自発的であろうとなかろうと、公序良俗を乱し、健康を危険にさらしている！ このブースを直ちに解体しろ！ そして集められた金はすべて罰金として没収するか、参加者に返還する！ この馬鹿げたことから利益を得ることは許さん！」
「没収」「返還」という言葉が、痛みで霞んだ俺の耳に響いた。だめだ！ すべての努力が…！
しかし、俺が絶望に沈む前に、冷たく鋭い声が介入した。
「役人殿。」
静かだが張り詰めていた侍が、一歩前に出た。彼がまだ苦しんでいる明らかな身体的不快感（彼の顔はまだ青白く汗ばんでいた）にもかかわらず、その態度は威圧的だった。警備兵たちは本能的に彼に対して身構えた。
「このイベントは」侍は、低いが権威に満ちた声で続けた。「全参加者が自由意志で受け入れた挑戦であった。路上での喧嘩ではなく、忍耐の訓練だ。明確なルールと警告があった。」
役人は眉をひそめ、侍の介入に明らかに不快感を示した。「そしてそれが、危険にさらすことを正当化すると…？」
「誰も強制されていない」侍は彼を遮った。「参加費を没収することは…不適切であろう。しかしながら、…予期せぬ最終的な激しさと、公序良俗を維持するために必要な介入を考慮すれば、参加者への払い戻しは合理的な措置のように思われる。しかし、没収ではない。」
役人は唾を飲み込み、侍を見てから警備兵たちを見た。その戦士の存在感は、彼が容易に無視できない力だった。張り詰めた瞬間の後、彼はいやいやながら頷いた。
「よろしい。登録された全参加者に入場料の全額払い戻し（ぜんがくはらいもどし）を行う。しかし、このブースは今すぐ解体し、より明確な許可と適切な安全対策なしに同様の見世物を二度と見たくない！ 解散！」
警備兵たちは、抗議し、突然の終わりにコメントする群衆を解散させ始めた。ケンジとユキは、明らかに落胆していたが、警備兵たちの注意深い視線の下で、迅速に片付けを始めた。
ユキは返金作業を担当した。一人ずつ、参加者たち（まだそこに残っていた者たち）が近づいてきて、銀貨二十枚を受け取った。驚いたことに、彼らの何人かは、金を受け取ると俺に近づいてきた。
「いいショーだったぜ、異邦人。もう少しで死ぬところだったが、面白かった」レベル３でリタイアした冒険者の一人が言い、俺の手に銀貨五枚を握らせた。「またな。」
「俺のプライドは傷ついたが、お前への敬意は得た」ドウイン親方が唸り、彼の銀貨二十枚のうち十枚を俺に返し、悪魔の唐辛子についてぶつぶつ言いながら去っていった。
気を失った商人さえ、回復したが青白い顔で、俺の背中を軽く叩き、銀貨数枚を置いていった。全員がそうしたわけではないが、最終的に、俺に何かくれた人々と、俺自身の払い戻された参加費を合わせて、銀貨約四十枚が集まった。必要だった三百八枚には程遠いが、その日を始めた時の十六枚よりはずっと多い。それは…何かだった。
最後に、侍だけが残っていた。彼はユキに近づき、静かに自分の貨幣袋を受け取った。そして、俺の方に向き直った。軽蔑か無関心の視線を予想していた。代わりに、彼は軽く、ほとんど気づかないほどのお辞儀をした。最小限のジェスチャーだが、彼から来たそれは、地震のように感じられた。
「異邦人」彼は、まだ唐辛子のせいで少し嗄れた声で言った。「今日…貴様は注目に値する抵抗力を示した。だが、これは…」彼の視線は強まった。「これで終わりではない。」
そして、それ以上の説明もなく、彼は向きを変え、散り散りになる群衆の中に消えていった。俺は口の中に灼熱感を残し、袋の中に銀貨四十枚を、そして俺が知る中で最も威圧的な戦士との、新しく非常に混乱した関係を抱えていた。
コンテストはあっけない幕切れ（あっけないまくぎれ）の混乱で終わったが、もしかしたら…もしかしたら、すべてが失われたわけではなかったのかもしれない。
