第17話：初めてのメキシコ料理
おそらくは、そのクリーミーで淡い色合いに惹かれたのだろう。ユキさんが最初に飲み物の一つに手を伸ばした。彼女はカンナ入りオルチャータの椀を上品に唇へと運び、小さく、おしとやかに一口啜った【ちょびっ】。彼女の表情に微かな変化がよぎるのが見えた。口角にかすかな、ほとんど気づかないほどの緊張が走り、すぐにいつもの優しい笑顔で覆い隠された。
「あら……」彼女は呟き、椀を置いた。「とても……繊細ですね、タケチくん。優しい……少し……土っぽい？ 面白いお味ですわ」
ピコン！
言葉が示唆するよりも熱意の欠けた、思考通知が現れた。
評価受信：カンナ入りオルチャータ（ユキ）
品質：★☆☆☆☆（星一つ / ５段階評価）
満足度ポイント（PdS）生成：+1000
メモ：奇妙な/あまり好ましくない味。カンナはこの味覚には合わない。
星一つ。千ポイント。ゼロよりはマシだが、彼女の「面白い」は明らかに「好みじゃない」の建前だった。センジュさんとケンジも興味深そうに試飲する。センジュさんは片眉を上げ、「ふむ、独特だな」と呟き、ケンジはただ礼儀正しく頷く前に、ほとんど見えないほどのしかめ面をしただけだった。さらに【ピコン！ピコン！】という通知がそれぞれ千ポイント（各々星一つ）を追加し、全体的な熱意の欠如を裏付けた。
鮮やかな色に気を良くしたケンジが、ハマイカの水を勢いよく【ゴクッ】と一杯注いだ。彼の目は心地よい驚きでわずかに見開かれ、喉の奥から満足げな音が漏れた。
「あっ！ こっちは美味い！」彼は言い、興味深そうに液体を見つめた。「甘酸っぱい。とても爽やかだ！ 気に入ったぞ」
ピコン！ピコン！ピコン！
評価受信：ハマイカの水
品質：★★★☆☆（星三つ / ５段階評価）
満足度ポイント（PdS）生成：+3000
メモ：心地よく、目新しく、バランスの取れた味。
星三つ！三千ポイント！次にユキさんとセンジュさんが試した。ユキさんは今度は心からの喜びで微笑み（「なんて綺麗な色と味でしょう！」）、センジュさんはより確信を持って頷いた（「爽やかで、個性があるな。良いバランスだ」）。【ピコン！ピコン！】という通知が、ユキさんからの更なる星三つ（3000 PdS）と、センジュさんからの確かな星四つ（4000 PdS）――初の最高評価だ！――で彼らの賛同を裏付けた！
そして、注目はメインディッシュへと移った。センジュさんが野菜入りスクランブルエッグをたっぷりと【パクッ】と口に運んだ。彼はゆっくりと咀嚼し、集中した表情が、純粋な驚きと喜びの表情へと和らいでいった。
「おおっ！ これは素晴らしいぞ、タケチくん！」彼は目を輝かせながら叫んだ。「信じられないほど滑らかで、ほとんどクリーミーな食感だ。そして野菜が新鮮でシャキシャキした対照を与えている。クリーンで美味な味わいだ！ 卵を調理するなんて素晴らしい方法なんだ！」
ピコン！ピコン！ピコン！ピコン！ジャララン♪（通知には、より明るく長い音が伴った）
評価受信：野菜入りスクランブルエッグ（センジュ）
品質：★★★★☆（星四つ / ５段階評価）
満足度ポイント（PdS）生成：+4000
メモ：優れた基本調理。食感と味が非常に高く評価された。シンプルな調理法での最大ポテンシャル達成。
センジュさんから星四つ！四千ポイント！俺は有頂天になった。ユキさんとケンジもそれを試し、明らかに楽しんでいる表情を浮かべた。ユキさんはどれほどジューシーだったかをコメントし、ケンジはただ、それ自体が雄弁に物語る集中力で食べていた。彼らの評価はそれぞれ星三つ（3000 PdS x 2）を追加した。【ピコン！】という思考音は、もはや執拗な連打となっていた。
「さて」俺は、通知の爆撃と成功の高揚感にもかかわらず、平静を保とうと努めながら口を挟んだ。「その卵に、この辛くない赤サルサを少しつけて試してみてください」
ユキさんが、次のひと口に慎重に少量のソースを加えた。それを味わうと、彼女の目はさらに輝いた。
「素晴らしいわ！」彼女は叫んだ。「これは別次元に引き上げてくれます！ …刺激？ いえ、活気？ より深い味わい！ これで完璧ですわ！」
ピコン！ピコン！ピコン！ジャララン♪
評価向上：野菜入りスクランブルエッグ + 辛くない赤サルサ（ユキ）
組み合わせ品質：★★★★☆（星四つ / ５段階評価）
満足度ポイント（PdS）生成：+4000（組み合わせによる合計）
メモ：風味の相乗効果が素晴らしい。非常に成功した組み合わせ。
ユキさんには組み合わせで星四つ！センジュさんとケンジも彼女に続き、「美味い！」「こうするとさらに味が良くなる！」という彼らの呟きは強調されていた。通知は、それぞれにさらに星四つ（4000 PdS x 2）を確認した。思考インターフェースは、光と音のお祭り騒ぎだった。
最後に、辛口の赤サルサの番が来た。俺は警告と共にその椀を指差した。「こっちは…強烈ですよ。ほんの少しだけ」
センジュさんは、勇敢にも（あるいは無謀にも）、箸の先を【ちょん】と浸した。彼の反応は即座だった。息を鋭く吸い込み【ヒッ！】、涙目になり、咳をこらえ【ゴホッ】、口元を手で扇いだ。
「うわっ！」彼はなんとか言い、引きつった笑顔を強いた。「間違いなく…強烈だ！ 一撃…直撃だな。非常に…活力を与えられる」
ピコン！
評価受信：辛口の赤サルサ（センジュ）
品質：★☆☆☆☆（星一つ / ５段階評価）
満足度ポイント（PdS）生成：+1000
メモ：味覚には極端な辛さ。衝撃は強いが、完全に不快ではない。好奇心は刺激された。
星一つ。少なくともゼロではない。ケンジは恐怖と魅惑が混ざったような表情でそれを見つめたが、思い切ってごく少量試した。彼の反応はセンジュさんと似ていたが、より抑制されていた【ンンッ！】。ユキさんは神経質な笑顔で辞退した。ケンジからの通知（星一つ、1000 PdS）が騒音に加わった。
俺自身の評価の時だった。まずカンナ入りオルチャータを試した。カンナが奇妙なタッチを与えていた。故郷のものとは違うが、米、バニラ、甘さのベースは心安らぐものがあった。「ふむ、悪くない。でも冷たさと本物のシナモンが足りないな」
ピコン！ピコン！ピコン！ピコン！
自己評価：カンナ入りオルチャータ
品質：★★★★☆（星四つ / ５段階評価）
PdS生成：+4000
メモ：ノスタルジア発動。基本的な味は正しいが、代用材料が完璧さを制限している。
次に、ハマイカの水。これは本当に美味しく、バランスが取れていた。「完璧だ。覚えていた通り」
ピコン！ピコン！ピコン！ピコン！
自己評価：ハマイカの水
品質：★★★★☆（星四つ / ５段階評価）
PdS生成：+4000
メモ：本物の爽やかな味。成功した出来栄え。
卵だけを試した。美味しかった、確かに、だが…。「何か根本的なものが足りない。隣には僕のリフライド・ビーンズ、振りかけられたフレッシュチーズ、そして何よりも、僕の熱々のトルティーヤ！ それなしでは、ただの美味しい卵だ」
ピコン！ピコン！
自己評価：野菜入りスクランブルエッグ
品質：★★☆☆☆（星二つ / ５段階評価）
PdS生成：+2000
メモ：良いベースだが、伝統的な付け合わせなしでは不完全。
辛くない方のサルサと共に：「改善はする、うん。調理されたトマトと玉ねぎのタッチを与えるが、まだ何かが足りない…」
ピコン！ピコン！
自己評価：卵 + 辛くない赤サルサ
組み合わせ品質：★★☆☆☆（星二つ / ５段階評価）
PdS生成：+2000（合計）
メモ：許容範囲の組み合わせだが、決定的な欠落を補えない。
そしてついに、辛口のサルサの番が来た。俺は小さな濃い赤色の椀を見た。センジュさんはまだ最初の衝撃を思い出してか、わずかに引きつった表情をしていた。ケンジはほとんど畏敬の念を込めてそれを見ていた。ユキさんはそれから目を逸らしていた。いたずらっぽい笑みが俺の唇に浮かんだ。俺はそれを取り分けるのに使った小さなスプーンを取り、三人の呆然とした視線の中、残りの卵の上にたっぷりと【ドバッ】と注いだ。ほんの少しではない、一滴でもない。卵を赤みがかった脅威的な輝きで覆う、かなりの量だ。
食卓に沈黙が落ちた。彼らの視線が俺に突き刺さるのを感じた【じーーーっ】。ユキさんは口に手を当て、目を大きく見開いた。ケンジは咀嚼を止め、その表情は信じられないという気持ちと予期される恐怖が混ざり合っていた。センジュさんは、俺が窒息し始めたり痙攣したりした場合に助けに飛び込む準備ができているかのように、わずかに身を乗り出した。緊張感は明白だった。彼らは爆発、涙、必死に水を求める姿…次に俺が取る行動以外の何かを期待していた。
俺は世界で最も落ち着き払った様子で、辛口サルサで覆われた卵を大きな一口で【がぶり】と頬張り、口の中に広がる慣れ親しんだ熱を楽しみながら静かに咀嚼し始めた。自分自身に軽く頷いた。
反応はほとんどコミカルだった。ユキさんの目は、可能であればさらに大きく見開かれた。ケンジの顎はわずかに外れたように見えた【ポカン】。センジュさんは数回瞬きし【ぱちぱち】、その表情は緊張から純粋で完全な混乱へと変わった。彼らはまるで俺が瞬きもせずに燃える石炭を飲み込んだかのように俺を見ていた。
内心で、彼らの静かな監視の下で咀嚼を続けながら、味を評価した。「パンチが足りないな。俺にとっては、これは初心者レベルだ。もっと唐辛子が必要だ、多分別の種類を…。彼らにとっては、もちろん、爆弾だけどな。彼らが慣れるようにレシピを調整する必要があるだろう…そして彼らが慣れたら、もう後戻りはできないだろう！」
ピコン！ピコン！
自己評価：辛口の赤サルサ
品質：★★☆☆☆（星二つ / ５段階評価）
PdS生成：+2000
メモ：個人的な基準では辛さレベルが低い。現地の味覚への調整が必要。
絶え間ない通知の洪水【ピコン！ジャララン♪ ピコン！ピコン！】は、もはや精神的な不協和音だった。耐えられない！俺は思考で設定にアクセスし、音を消し、ポップアップ通知を非表示にした。ああ、至福の静寂！
ついに辛い一口を飲み込み、まだ驚きをもって俺を見つめている食卓の仲間たちを見た。「どうしました？」俺は可能な限り無邪気に尋ねたが、彼らの当惑を少し楽しんでいた。「美味しかったでしょう？」
センジュさんが最初に声を取り戻したが、それは少し無理しているように聞こえた。「君…タケチくん…大丈夫…なのか？ 燃え…ないのか？」
「燃える？」俺は繰り返し、首を傾げた。「いえ、美味しいですよ。卵に良い風味を与えます。まあ、僕の好みからすると、もう少し辛くてもいいくらいですが」
その瞬間、センジュさん、ユキさん、ケンジが交わした視線は、まさに値千金だった。「こいつは普通じゃない」「何でできてるんだ？」「彼の故郷ではどんな野蛮な食べ物を食べてるんだ？」という感情が入り混じっていた。
俺は咳払いをして、彼らの混乱を和らげることにした。「ええと、辛口サルサは…調整が必要みたいですね」俺は明白な反応とシステムが確認したことを認めながら、笑顔で言った。「そしてオルチャータは、カンナを使ったのは最良のアイデアではなかったかもしれません。でも、卵とハマイカの水を気に入っていただけて嬉しいです」
センジュさんは立て直したが、まだ新たな種類の好奇心（そしておそらくは少しの料理への恐怖）をもって俺を見ていた。「素晴らしい、そして啓発的な朝食だったよ、タケチくん！君の故郷の素晴らしい紹介だ！共有してくれてありがとう」
ユキさんとケンジは熱心に頷いたが、俺への視線には今や異なるニュアンスがあった。まるで彼らが、俺が確かに非常に奇妙な味覚と超人的な（辛さへの）耐性を持つ異邦人であることを確認したかのようだった。
俺は立ち上がって小さなお辞儀をし、純粋な感謝と、これから来るであろうことへの興奮が入り混じった気持ちを感じた。「僕の料理を試してくださってありがとうございます。いくつかの味は…異なっていることは承知しています」俺は、今やほとんど無視されている辛口サルサに面白い視線を投げかけながら言った。「そして、僕にはまだ学ぶこと、適応させることがたくさんあります。でも、次回は本当に素晴らしいもの、皆さんの度肝を抜くようなものを準備することを約束します…良い意味で、ですよ！」
センジュさんは俺の熱意に大声で笑った。「楽しみに待っているよ、タケチくん！だが今は、仕事だ。整理することがたくさんある」
そして、あの啓発的な朝食の後、センジュ商店での一日の活動が始まった。俺はケンジと一緒にメインの倉庫で働くように割り当てられ、袋を動かし、棚を整理し、いくつかの地元の注文を準備した。ケンジは相変わらず口数の少ない男だったが、静かな効率で働き、俺の辛さへの耐性のデモンストレーションの後、彼は一種の静かな敬意と、おそらくは少しの困惑が混じったような目で俺を見ていた。
まだ完全には慣れていない肉体的な努力に筋肉が抗議する間、俺の心は料理のアイデアの活気に満ちた渦だった。「思い出の食料庫」システムと、俺が蓄積した合計49,000もの満足度ポイント（PdS）は、可能性の宇宙への開かれた扉だった。
一日中、俺は愛するメキシコの味を心の中で思い返していた。複雑なポブラノからよりシンプルなピピアンまで、さまざまな種類のモーレ。定番のパストールやカルニータスから家庭的なギサードまで、無限の種類のタコス。トウモロコシやバナナの葉で包まれた甘いものや塩辛いタマレス。ポソレやビリアのような心安らぐカルド（スープ）。ケサディージャ、ソペス、トラコヨスのような屋台のアンティート（軽食）…。そしてデザート：クリーミーなフラン、アロス・コン・レチェ（ライスプディング）、コカダス（ココナッツ菓子）、タマリンド菓子、トレス・レチェス・ケーキ（三種のミルクケーキ）…無限だ！
しかし、重要な問いが何度も響いた。ここではどんな味が好まれるだろうか？オルチャータと辛さへの反応は明確な警告だった。最初はどれほど奇妙に思われても、最終的には評価してくれると信じて、本物の味を再現しようとすべきか？それとも…料理を「トロピカライズ」すべきか？融合させる？カンナのような地元の食材を僕の唐辛子と一緒に使い、スパイスを調整し、辛さを和らげる…何か新しいもの、両方の料理世界の間の橋渡しを創造する？
そのアイデアは、俺を興奮させると同時に怖がらせた。俺の前には無限の可能性、色と味で満たされるのを待っている真っ白なキャンバスが存在した。この世界でのメキシコ人料理人の道は、単に再現するだけでなく、おそらくは…創造することでもあるだろう。そして、俺は始めるのが待ちきれなかった。
