第16話：故郷の味と最初の試練
「あら、タケチくん！ おはようございます。ずいぶん早起きですね？」彼女は囁き、その声は静寂を破った。優しい、しかし明らかに驚いている微笑みを浮かべて。
「おはようございます、ユキさん」俺は答えた。鍋の件と物質化の緊張からまだ脈拍が落ち着いていなかったが、声は穏やかに聞こえるように努めた。「その……よく眠れなくて。それで……ちょっと厨房をお借りしてもいいか、お聞きしたかったんです」
ユキさんは俺を見て微笑んだ。
「きっと昨日から何も召し上がっていなくて、お腹が空いて眠れなかったのでしょう？」彼女は小さく「ふふ」と笑うと、そっと片手で口元を覆った。その仕草は多くの人にとってはありふれたものだろうが、俺にはなぜか妙に魅力的に感じられた。俺は自分の感情を見せないように俯いた。そしてその瞬間、昨日、仕事に集中していて本当に何も食べていなかったことを思い出した。
俺も小さく笑い声を漏らし、顔を上げてユキさんを見ながら説明した。
「いえ、お腹が空いたからではなくて。俺の故郷では、もてなしへの感謝の形として、ホストのために朝食を用意するというのがあるんです。それで、食卓を整えて皆さんを驚かせたかったんです」
ユキさんは瞬きし、その視線が俺の顔から、調理台の上に並べられた色とりどりの品々へと移り、明らかに地元のものではない食材の上で一瞬止まった。一瞬の驚きを控えめに見せた後、彼女は親切に微笑んだ。
「何か簡単なもの、ですか？ まあ……害はないでしょう。千住様 (Senju-sama) はいつでも新しいものを試すことには前向きですから。それにしても、ずいぶんと……異国風 (ikoku-fuu) のものをお持ちになったのですね。何かお手伝いしましょうか？」
「いえ、ありがとうございます。たぶん、自分でなんとかやれると思います」俺は答えた。彼女の好奇心はあるが非難がましいわけではない視線の下で、少し身がすくむのを感じながら。「ただ……見つけた、ええと、卵、油、塩、牛乳を使わせていただく許可が要るだけです。よろしいでしょうか？ それと……水を冷やす方法は何かありますか？ 飲み物用なんですが。氷とか、ありますか？」
ユキさんはぱちくりと瞬きし、首をかしげた。
「氷、ですか？ それは贅沢品ですね……。でも、冷やすのにはこれを使いますよ」彼女は俺に冷却石 (Reikyakuseki) を見せた。「これを液体にしばらく入れておくと、冷えるんです。いくつかありますよ」
«なるほど！ 実用魔法か»
「完璧です！ まさにそれが必要でした！ ありがとうございます、ユキさん」
俺は作業に取り掛かった。ユキさんは正式な許可を与えるかのように、新鮮な卵の入ったかご、油の入った金属製の水差し、粗塩の入った鉢、そして牛乳の水差しを俺に差し出した。俺はこれらを、頑丈な木製の調理台の上に既にある俺の"秘密"の食材と組み合わせた。
まずは飲み物から始めた。冷却石 (Reikyakuseki) で冷やす時間が必要だからだ。オルチャータ (Oruchāta) のために、大きな水差しの中で、近くの水瓶から汲んだ冷たい水と米粉 (Komeko) を、ダマがなくなるまで手首を勢いよく使って混ぜ合わせた。たっぷりの砂糖（目分量で計算）と、計量したバニラエッセンス（控えめに使う！）を少々、そしてカンナ (Kanna) の一片を加えた。それをかまどの上で鍋に入れて手早く沸騰させ、木べらで絶えずかき混ぜながら、とろみがついて静かにふつふつと泡立つまで火を通した。火から下ろし、少し冷ましてから水差しに戻し、牛乳を加えてクリーミーさを出す。甘くスパイシーな香りが俺の作業場を満たした。
アグア・デ・ハマイカ (Agua de Hamaika) のために、別のかまどの上の鍋で湯を沸かした。湯が沸いたら鍋を火から下ろし、乾燥したジャマイカの花 (Jamaica no hana) をたっぷり一握り加えた。水が深く鮮やかな赤色に染まるまで、そのまま浸しておく。15分ほど経ってから、清潔な布切れを使って液体を別の水差しに慎重に濾し、花の一部は捨てた。温かい液体に砂糖を加え、完全に溶けるまで混ぜ、スプーンの先で味見して甘さを調整した。それから、少し薄めるために冷たい水をさらに加えた。
二つの飲み物の準備ができたら、それぞれの水差しに冷却石 (Reikyakuseki) を一つずつ沈め、その冷却魔法が効くのを待って脇に置いた。
さて、次はサルサだ。まな板の上で、ヒトマトとタマネギをリズミカルな包丁さばきで細かく刻んだ。刻んだものを二つに分ける。片方は少量の水と塩と一緒に小さな鍋に入れ、辛くないバージョン用に煮込んだ。もう半分は、丸ごとのチレ・セラーノと塩と一緒に煮込んで、辛いバージョンにした。食材が煮えたら、棚で見つけた一対の石臼 (ishiusu)――たぶん、これがモルカヘテの現地版だろう――を使い、リズミカルで重々しい動きで、石の下で食材が潰れていくのを感じながら、素朴だが食欲をそそる舌触りになるまですり潰した。出来上がったサルサは小さな陶器の鉢に盛り付けた。
最後に、ウエボス・"ア・ラ・メヒカーナ"、俺の脚色バージョンだ。さらにヒトマトとタマネギを刻む。重い鉄製のフライパンにかまどの上で油を少量注ぎ、熱せられて軽くパチパチと音を立てるのを聞いた。タマネギを加えて、香りが和らぎ半透明になるまで炒め、次に刻んだヒトマトを加えて、その汁がふつふつと泡立つまでさらに数分加熱した。その間に、いくつかの卵をフライパンに直接割り入れ、塩を加え、木べらで優しくかき混ぜ始めた。黄身と白身が野菜と混ざり合い、均一に火が通りつつもジューシーさが残るように気を配りながら。
«フリホーレス・レフリトス（豆を煮てから潰して炒めたやつだ）とトルティーヤが足りないな……» 卵とヒトマト、タマネギの馴染み深い香りが空気に満ちる中、郷愁に駆られながら思った。「それがないと、本当の「ア・ラ・メヒカーナ」とは言えない。でも、故郷で言うところの『ア・ファルタ・デ・パン、トトポス』(a falta de pan, totopos - パンがなければトトポスで) ってやつか」揚げたトルティーヤの、どんな煮込みにも完璧に合う、あのカリカリした三角形を思い出した。「ここだと、『無ければ無いで済ます』ってやつか……。ああ、きっとそうだ」
組み合わさった香りは、今やこの厨房にとって強烈で全く新しい交響曲となっていた：ジャマイカ (Jamaica) の花のようで酸味のある香り、カンナ (Kanna) 入りオルチャータ (Oruchāta) の甘くスパイシーな香り、ヒトマトとタマネギを使った卵の新鮮な炒め物の香り、そして片方のサルサの突き刺すような辛い香り。久しぶりに、少しだけ故郷の匂いがした。
ちょうどフライパンを火から下ろし、湯気の立つ卵を大きな皿に盛り付けた時、千住さん (Senju-san) がしっかりとした足取りで階段を下りてくる音が聞こえた。彼はあくびをしながら厨房に入ってきたが、匂いの混ざり合いに気づいてぴたりと足を止めた。
「んん？ 何か……美味そうで……今日は随分と違う匂いがするな？」彼は言い、皿からユキさん、そして俺へと好奇心たっぷりに視線を移した。「これは何の饗宴かな、タケチくん？」
ユキさんは微笑んだ。
「タケチくんが感謝の印に、私たちに朝食を用意してくれたんです。これは……」彼女は俺を見て、前に俺が教えた名前を待った。
俺は誇りと緊張が入り混じった気持ちで、自分の創作物を披露した。
「これは……俺の故郷の野菜入りスクランブルエッグです」主菜を指差しながら言った。「それと、赤いサルサが二種類、辛くないのと辛いの。飲み物は、アグア・デ・ハマイカとカンナ入りアグア・デ・オルチャータ、もう冷えてますよ！」
千住さんは、純粋な興味と広がる笑顔で、色とりどりの品々を眺めた。
「素晴らしい！ 君の食文化の真髄だな！ これは試さねば！ すぐに食卓へ行こう！」
慎重に、全てを主食堂へと運んだ。ケンジ (Kenji) は既にそこにいて、静かに座っていたが、その目は運ばれてくる食べ物に釘付けだった。俺の料理を、ユキさんが丹念に準備した定番の白飯と味噌汁の隣に並べた。アグアス・フレスカス (Aguasu Furesukasu) の水差しは、魔法の石のおかげでかすかに冷たい湯気を立てている。卵の鉢からは静かに湯気が立ち上っていた。サルサは鮮やかな色の対比を見せていた。朝日がさんさんと降り注ぎ、その光景を照らし出していた。
千住さんは箸を取り、ユキさんとケンジもそれに倣った。
「さて、皆の者、今日は我らが料理人に特別の感謝を。タケチくんの料理を味わおう！ いただきます！」
皆が「いただきます (Itadakimasu)」と呟き、様々な料理を試そうと身構えた。俺は息をのみ、心臓が胸骨の裏で激しく鼓動するのを感じた。これが正念場だ。彼らは気に入ってくれるだろうか？ 風味の脚色は彼らの味覚に合うだろうか？ 俺は最初にして極めて重要な満足度ポイント (Manzokudo Pointo) を獲得できるだろうか？ 俺の料理の"力"は、本当に機能するのだろうか？
