第15話：力の理解、そして……ユキさん？
初めてのお遣いを終えた安堵と達成感の入り混じった感情をようやく処理し終えた頃、ユキさんに上へついてくるよう促された。まだ一日の出来事に少し呆然としながらも頷き、俺は彼女の後について、千住商店の二階へと続く、軋む音を立てる狭い木造の階段を上り始めた。長年の使用で磨り減り、滑らかになった段板は、一歩ごとに俺の足下でギシッと静かに呻き、閉じ込められた空気には埃と古木の匂いが微かに漂っていた。
踊り場のオイルランプの頼りない光が、壁により深い、揺らめく影を作り出している。燃え残りの油のかすかな香りが、木の匂いに混じっていた。ユキさんは、きっとこの階段に慣れているのだろう、手慣れた身軽さで上っていく。俺は彼女の背中、その甲斐甲斐しい動きを見つめていた……が、ふと、俺の視線がほとんど意思とは無関係に逸れてしまった。ぴたりと止まったのは――彼女が次の段に足をかけた際、濃い色のスカートの裾が、白い肌の脚に触れるか触れないかの、その境目だった。束の間の影と光、動きと形の対比。
まったくの無意識による凝視、ほんの一瞬の気の緩み。だが、それだけで十分だった。首筋から耳まで、馬鹿みたいに熱が込み上げてくるのを感じた [カッ]。脈拍が [ドキドキ] と躓いたように、不規則に肋骨を打ち始める。ごくり、と唾を飲み込む音が、静寂の中でやけに大きく響いた気がした。慌てて視線を木目の浮き出た壁へと逸らす。
（俺は何て馬鹿なんだ……）内心で毒づいた。
まさにその瞬間、ほとんど気づかないくらい微かだったが、視界の端で捉えたのだ。ユキさんの手がスカートの裾へと一瞬下ろされ、その指先が、ほんの一秒前に俺の視線が注がれた箇所――まるでそこに存在しない痒みを払うかのように、その肌をさりげなくかすめるのを。あれは偶然だったのか？ それとも……？ その考えが、耳に集まった熱をさらに増させた。
『集中しろ、この馬鹿！』俺は内心で自分を叱りつけた、苛立ちと羞恥に染まった声で。『ただ階段を上る動きの一部だ……発情期の中学生男子みたいにいちいち反応するな！ 少しは分別を持て！頼むから！』葛藤は現実のものだった。俺の意識が、この十代の身体のほとんど本能的な視覚反応を叱責している。それは……ひどく困惑させられ、そして底抜けに恥ずかしかった。
幸い、俺の狼狽が言葉として表に出る前に、最上階にたどり着いた。ユキさんは暗い色の木と紙で作られた引き戸の前で立ち止まる。
「こちらでおくつろぎください」いつもの優しい笑顔で彼女は言った。障子が敷居の上を滑る、さらりとした音を立てて開けながら。「お手洗いは廊下の突き当りです。どうぞ、ごゆっくり」
部屋の中から、清潔な畳と締め切られた木の微かな香りが混じった空気が流れ出てきて、俺を迎えた。
「あ、ありがとうございます、ユキさん」俺はどもりながら言った。意識して彼女の顔から視線を外さず、自分の靴に落とさないようにしながら。頬にはまだ熱い残り火のようなきまり悪さが燻っていたが。
彼女は、俺の一瞬の気まずさに気づいた様子もなく（あるいは、極めて慎み深く、それに気づかないふりをしてくれたのかもしれないが）、小さく頷いた。そして、身を引くと、静かに戸を閉めた。
ふーっ……。知らず知らずのうちに詰めていた息を、長く吐き出した。閉まったばかりの、ひんやりとして頑丈な戸枠に、ほんの一瞬だけ寄りかかった。部屋のほぼ完全な静寂が、まるで癒やしの軟膏のように感じられる。中に入り、空間を見渡して――俺はわずかに目を見開いた。床に敷かれた布団があるものとばかり思っていたのに、そこにあったのは分厚いマットレスが乗った、高さのある木製の枠組みだったのだ。
ベッド。正真正銘の、西洋風のベッドだ。
俺は混乱して瞬きした。
「――ベッド？ ここに？ てっきり……その、寺とか宿屋みたいに、全部、日本の伝統的な様式なんだと思い込んでた……」
清潔だが簡素な織りの掛け布団に手を滑らせながら、俺は独りごちた。皮肉っぽい小さな笑みが唇に浮かぶ。
「やれやれ、タケチ……お前は相変わらず、ある場所のルールを別の場所に当てはめようとしてるな。最初は魔法で、今度はベッドか……。この世界は驚かせてくれるし、俺の思い込みなんて何の役にも立たないってことを、これでもかと示してくれる。もしかしたら……もしかしたら、こんな風に考えすぎるのをやめて、何もかも知ってる型にはめようとするのをやめるべきなのかもしれない。もっと流れに身を任せるように努める……ああ、それは……骨が折れそうだが、必要なことなんだろうな」
ベッドに近づき、マットレスを手で押してみる。しっかりしているが深く沈み込むような柔らかさがあり、俺の体重を受け止め、本当の休息を約束してくれるかのようだ。硬い床より間違いなくずっと快適だろう。今夜は、本当に体を休められるかもしれない。
近くの小さなテーブルの上に、俺の「宝物」――カンナの樹皮と米粉の小袋――の包みを置いた。一日の疲れがどっと押し寄せてくる。だが、ケツァルコアトルの幻影と、謎めいた『思い出の食料庫』(Omoide no Shokuryouko) のことは、まだ頭の中で鮮明に響いていた。俺は慎重に、黒檀の香炉 (Kokutan no Kouro) を取り出した。その滑らかで冷たい表面は、頭の中の思考の渦とは対照的だった。
「さて、お前とどうしたものかな？」俺はその物体に囁きかけた。「あのひどいライスウォーターで５クレジットか……。もっと仕組みを理解する必要があるな」
俺はベッドの縁に腰掛け（ベッドだ！）、香炉 (Kouro) を手に持った。目を閉じ、集中する。あの感覚、あの繋がりを思い出そうとしながら……。
『思い出の食料庫 (Omoide no Shokuryouko)、表示しろ』
目を閉じていても、柔らかな青い光が再び俺の視界を満たした。目を開けると、インターフェース (intāfēsu) が目の前に浮かんでいた。安定し、静かだ。もっと落ち着いて分析する時が来た。
タイトルはそこにあった： «思い出の食料庫» (Omoide no Shokuryouko)。俺のカウンターは「思い出クレジット (Omoide Kureditto): 5」と表示している。その数字を念じると、フローティングノートが現れた：「+5 クレジット - 調理：ライスウォーター（基本）」。
視線をメインカタログに移す。トウモロコシ、豆、チリ……詳細なイラストと、「検索 (Kensaku)」ボタン、そして「購入（コスト：？）(Kounyuu (Kosuto: ?))」ボタン。その下には「料理記録 (Ryouri Kiroku)」タブがあり、俺の唯一にして失敗した試みが表示されていた：
• ライスウォーター（基本）- 品質：☆☆☆☆☆（星0/5）- メモ：失敗作…
「レシピ (Reshipi)」タブは、相変わらず魅力的な名前でいっぱいだったが、ロックされていた（「コーン・トルティーヤ」、「サルサ・ロハ・アサーダ」…）。そしてメッセージが表示されている：「[ロック中] 必要条件：重要食材、特定スキル、累積満足度ポイント（0/X）」。
俺はインターフェースの [メインメニュー] を探し、疑問符のアイコンを選択した。ビンゴ！画面は明らかに「チュートリアル：メキシコ料理人の手引き」と表示されたヘルプインターフェースに切り替わった。
チュートリアルはインタラクティブで、各項目にカーソルを合わせると、小さなアニメーションや説明のツールチップが表示された。
物資調達 (Busshi Choutatsu): 主な三つの方法が詳述されていた：
思い出クレジット経由 (Omoide Kureditto Keiyu): カタログ内の食材（例としてトウモロコシを使用）の横にある「購入 (Kounyuu)」ボタンを押すと、クレジットカウンターが減少するアニメーションが表示された。テキストにはこう説明がある：「元の世界の料理を作るか、商品を解放することでクレジットを獲得できます。品質も影響しますが、試み自体にも価値があります！」。（実際のコストはメインカタログで確認できるが、文脈を理解させるためのコスト例が言及されていた）。
現地通貨経由 (Genchi Tsuuka Keiyu): シミュレートされたメインインターフェースに、「課金 (Kakin)」というラベルの付いた輝くスロットのアイコンが一時的に表示された。説明にはこうある：「この世界の現地通貨（銅貨、銀貨、金貨）を直接思い出クレジットに変換できます。資金があれば、手早く始める方法です！」 計算済みの換金レートが明記されていた：銅貨1枚 = 5クレジット、銀貨1枚 = 500クレジット、金貨1枚 = 50,000クレジット。
現実アイテム保管 (Genjitsu Aitemu Hokan): チュートリアルはメニューの「ストレージ (Sutorēji)」セクションへと俺を誘導した。「この世界で物理的に見つけた食材を、レシピで使ったり、単に仮想的に手元に置いておくために保管できます。通常は、食材に触れるか、手に持った状態で念じるだけでストレージに保管されます。」ゲームのインベントリのような仮想ストレージグリッドが表示され、初期の容量制限があることが示された。「今日買ったカンナと米粉もここに保管できます！」。注記：例外的に大きな物理的アイテム（約1トン以上）を保管するには、香炉 (Kouro) との直接接触が必要。
食材探索 - マップ (Shokuzai Tansaku - Mappu):
「マップ (Mappu)」セクションへと案内された。「マップは現在位置を表示し、半径20キロメートル以内の食材を検出できます。フィルターを使って特定のタイプ（植物、市場など）を検索してください。」俺の現在位置（千住商店）を中心とした概略地図が表示された。
携帯性と接続 (Keitaisei to Setsuzoku):
精神可視化インターフェース (Seishin Kashika Intāfēsu): メインメニューの「設定 (Settei)」セクションで、「精神可視化を有効化 (Seishin Kashika o Yuukouka)」オプションを見つけた。「物理的に浮かぶウィンドウなしで、インターフェースを直接視界/精神内に投影し、操作できます。より目立たずに行えます。」試してみるために有効化すると、青いウィンドウは消えたが、集中すれば心の中でそれを「見て」操作できた。
標準思考アクセス (Hyoujun Shikou Akusesu): 「コパルで初めてシステムを起動した後、インターフェースへの思考アクセスが主な操作方法となります。香炉 (Kouro) 本体を携帯していなくても、カタログの参照、ストレージの確認、マップの使用、課金 (通貨の投入)、食材の購入と物質化が可能です。」
香炉本体が必要な機能 (Kouro Hontai ga Hitsuyou na Kinou): 「香炉 (Kouro) は依然としてあなたの力の形而上学的な錨であり、物理的に不可欠なのは次の二つのアクションのみです：1) 初めてシステムを起動すること。2) 例外的に体積または質量が大きい（約1トン以上）物理アイテムを保管すること。」
位置特定とリンク (Ichi Tokutei to Rinku): 「香炉 (Kouro) の位置は常にマップに表示されます。香炉があなたから離された場合、あなたの精神視界にそのおおよその位置を示す方向矢印が現れます。ほとんどのアクションには必要ありませんが、それはあなたにリンクされ続けています。」
レシピと満足度ポイント（満P） (Reshipi to Manzokudo Pointo (Man-P)):
購入可能食材 vs ロック食材 (Kounyuu Kanou Shokuzai vs Rokku Shokuzai): 「クレジットを使って原材料（トウモロコシ、生のチリなど）や、一部の基本的な加工済み必需品（砂糖、特定の塩、バニラエッセンスなど）を『購入 (Kounyuu)』できます。しかし、完成したレシピや複雑な調理済み料理（調理済みトルティーヤ、準備済みサルサ、煮込み料理など）は、最初は直接購入できず、『レシピ (Reshipi)』セクションを通じて解放する必要があります。」
レシピ解放 (Reshipi Kaihou): 「新しいレシピ（例：「コーン・トルティーヤ」）を解放し、作成物の品質を向上させる（「料理記録 (Ryouri Kiroku)」で星を増やす）には、満足度ポイント（満P）を蓄積する必要があります。」 クレジットの隣に、新しいカウンターが俺の精神インターフェースに現れた：「満足度ポイント (Manzokudo Pointo): 0」。
満P獲得 (Man-P Kakutoku): 「満Pは、誰か（自分自身を含む）があなたの料理作品を試食したときにのみ獲得できます。与えられる満Pの量は、試食者の料理の味と品質に対する真の満足度によって決まります。料理で獲得した星1つにつき1000満P。料理が完璧（Sランク表示）に達すると、追加ボーナスとしてスキルが解放されます（スキルシステムは現在利用不可）。メキシコ料理人として成長するために、あなたの味を分かち合いましょう！」
チュートリアルを終えた俺は、情報の量に圧倒されつつも、ルールの理解度は格段に深まっていた。簡単なものを作ってクレジットを貯める、トウモロコシのような重要な食材の購入を早めるために自分の金を使う、あるいはマップで現地の食材を探す。だが、良いレシピのためには、満Pが必要だった。誰かに俺の料理を試してもらう必要があったのだ。
疲れはまだ残っていたが、頭は沸騰するように活発に働いていた。カンナと米粉に目をやる。もしかしたら……朝食に何か簡単なものを作ってみるのはどうだろうか？ もてなしへの感謝として、そしてついでに、自分で試食すればいくらかのクレジットか満Pを稼げるかもしれない？
今や俺は『食料庫 (Shokuryouko)』、つまり俺の世界の食材にアクセスできる……だが、どううまく使えばいい？ 彼らへのもてなしの感謝として、俺の故郷の何かで朝食を作ってあげたい……しかし、何ができる？ 下の厨房にどんな食材があるのか、見当もつかなかった。もしかしたら奇妙な根菜とか、カチカチのパンとか、干し肉とか……こういう異世界で想像する典型的なものだ。俺の『思い出の食料庫 (Omoide no Shokuryouko)』は故郷の食材へのアクセスをくれるが、当てずっぽうで何か買うのは馬鹿げている。
«まあ、タケチ、メキシコ流にいくか。まず何があるか見て、それから何かでっち上げるんだ» 皮肉な笑みを浮かべて思った。黒檀の香炉 (Kokutan no Kouro) を小テーブルの上に置いた。チュートリアルで明確に覚えていた――システムを起動してしまえば、ほとんどの機能、例えば参照や購入のために、それを持ち歩く必要はないのだ。それは錨として機能し、きっと後々もっと高度な使い方があるのだろう（もしかしたら、違う種類の香と共に？）。だが、今のところ、これのために持ち運ぶ必要はない。ただ下に行って、見るだけでいい。
古い床板の上で音を立てないように注意しながら、俺は階段を下りた。家は深い静寂に包まれており、それを破るのは遠くの主炉で燃える熾火の、穏やかで絶え間ないパチパチという音だけだった。静けさの中でほとんど催眠術のような響きだ。早朝の冷たい空気の中に微かに漂う、もう馴染みとなった煙と木の匂いに導かれ、俺は厨房があると思われる方へ手探りで進んだ。
引き戸をそっと押し、中に滑り込む。厨房は、高い位置にある小さな窓から差し込む夜明けの灰色の光にかすかに照らされているだけだった。長い影がほとんどすべてを覆っている。空気は冷たい灰と、何かぼんやりと土っぽい匂い――おそらく貯蔵された野菜だろう――がした。俺の目が薄暗がりに慣れるのに一瞬かかった。薪を使うかまどの輪郭、壁際の暗い棚、袋らしき塊が見えた……。
俺は忍び足で動き始め、視界よりも手探りで探索を進めた。低い棚のそばを通り過ぎた時、足が床にある金属製のものに触れた。鍋だ！ 危ういほどぐらつき、家中の者を起こしかねないけたたましい音を立てて倒れそうになる。心臓が跳ね上がった。俺は飛びかかり、最後の瞬間になんとかそれを掴んだ。冷たい金属が肌に触れて驚く。息を殺し、耳を澄ませた……。何も聞こえない。ただ、耳の中で速鐘を打つ自分の鼓動だけだ。『馬鹿、もっと気をつけろ！』俺は無言で自分を叱責した。
深呼吸して落ち着きを取り戻し、今度は細心の注意を払って探索を続けた。頑丈な木製の調理台の上で、かすかに油の匂いがする水差しと、粗塩が入った鉢を見つけた。よし、基本はあるぞ！ それから、わずかにきしむ音を立てた低い木製の戸棚を開けた。暗闇の中、丸くて滑らかなものに手で触れた……卵だ！ かごにいっぱい入っている。そしてその隣には、重くて触るとひんやりする陶器の水差しがあった。慎重に蓋を開ける――牛乳だ！
薄暗がりの中で、俺の顔に笑みが浮かんだ。「卵、牛乳、油、塩……完璧だ！ 何を作るか決まったぞ」。見つけた食材に後押しされ、アイデアが明確な形を取り始めた：ウエボス・ア・ラ・メヒカーナ（もちろん、俺の即興バージョンだが）と、前に考えていたアグアス・フレスカス――アグア・デ・ハマイカとアグア・デ・オルチャータ（俺の米粉とカンナを使う）。
さて、これで故郷の重要な食材が必要になった。俺は一瞬立ち止まり、目を閉じ、精神を集中させて、心の中で直接『思い出の食料庫』にアクセスした。青みがかったインターフェースが、俺の内なる視界に、馴染み深く、はっきりと現れた。
食料庫のメインカタログに戻る。今度は、何を買うべきか正確にわかっていた：
ヒトマト (Jitomate) (1kg): 30 クレジット。(必要量 0.5kg -> 15 クレジット)
白タマネギ (Shiro Tamanegi) (1kg): 25 クレジット。(必要量 0.5kg -> 13 クレジット)
チレ・セラーノ (Chire Serāno) (1kg): 50 クレジット。(必要量 250gr -> 13 クレジット)
ジャマイカ（乾燥させたハイビスカスの花、1kg）(Jamaica (Kansou saseta Haibisukasu no hana, 1kg)): 300 クレジット。(必要量 100gr -> 30 クレジット)
砂糖（精製糖、1kg）(Satou (Seiseitou, 1kg)): 20 クレジット。(必要量 0.5kg -> 10 クレジット)
バニラ（抽出液、瓶 ≈ 250ml）(Banira (Chuushutsueki, Bin ≈ 250ml)): コスト：300 クレジット
シラントロ、アボカド、フリホーレス（豆を煮てから潰して炒めたやつだ）、ケソ・フレスコも確認した。リストには表示されていたが、錠前のアイコンと「[ロック中 - 料理人レベル / 満Pが必要]」というメッセージが付いていた。というわけで、今のところ付け合わせはなしだ。必要最低限のものに絞ることにした。
購入可能で必要なものの合計を計算した：15 + 13 + 13 + 30 + 10 + 300 = 381 クレジット。自分のカウンターを確認する：たったの5クレジットしかない。まとまったクレジット注入が必要だ。
「課金 (Kakin)」アイコンを探した。俺は稼いだ金を取り出す：銀貨16枚と銅貨84枚。376クレジットが必要だ（合計381 - 初期5）。レート（銅貨1枚 = 5クレジット）を使って、少なくとも銅貨76枚（76 * 5 = 380クレジット）を投入する必要があると計算した。銅貨は十分にある（84枚）。俺は物理的な袋から銅貨76枚を念じて投入した。聞き慣れた「ディン」という音が鳴り、カウンターが上昇した：5（初期） + 380（投入分） = 思い出クレジット：385。よし！ まだ銀貨16枚と銅貨8枚が物理的に残っている。
さあ、385クレジットある。ヒトマト、タマネギ、チレ・セラーノ、ジャマイカ、砂糖、そして高価なバニラの瓶を、必要な量だけ、合計381クレジットで購入した。購入を確定する。インターフェースが取引を表示し、俺の最終カウンター：思い出クレジット：4。購入した全ての食材のアイコンが、俺の仮想「ストレージ」で輝いて表示された。
«よし» 満足感を覚えながら思った。«さあ、こいつらをここに持ってくるぞ»
木製の調理台を見る。深呼吸し、その何もない空間と、俺の精神ストレージにあるアイコンに意識を集中させた。
『物質化 (Busshitsuka)：[ヒトマト、タマネギ、チレ、ジャマイカ、砂糖、バニラ]』
緊張した一瞬を待った……そして、うまくいった！ 薄暗がりの中ではほとんど見えない、ごく微かな青い光の瞬きが、ほんの一瞬、木の上で踊った。それが消え去ると、そこにはあった：赤くしっかりしたヒトマト、白いタマネギ、一握りの緑で艶やかなチレ・セラーノ、黒っぽく乾燥したジャマイカの花、一袋の砂糖、そして小さな黒いバニラエッセンスの瓶。固形で、本物で、そしてこの厨房では奇妙で異質な、新鮮さの香りをかすかに放っていた。
俺は再び微笑み、勝利の感覚を覚えた。素早く、"召喚"した食材を見つけたものたちの隣に並べた。「これで、まともなものが作れそうだ」ずっと準備が整った気分で、そう思った。
ちょうどその時、俺が一歩下がって食材を眺めた瞬間、厨房の引き戸が再び開く、紛れもない静かな音を聞いた。心臓がまた跳ねる。俺は素早く振り返った。
そこに、戸口に縁取られて、ユキさんが立っていた。薄暗がりの中、調理台のそばに立つ俺を見て、彼女の目はわずかに見開かれた。
「あら、タケチくん！ おはようございます。ずいぶん早起きですね？」彼女は囁き、その声は静寂を破った。優しい、しかし明らかに驚いている微笑みを浮かべて。
