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タイトル未定2025/09/28 12:39

一晩が経った。

それは長い晩であった。

たよりと円仁、それに経徳は、日が昇り役所の門が開くと同時に、例の牢の番人の元へと駆けて行った。

番人は、果たして、三人の顔をみるや、満足そうにうなずいて言った。

「やぁやぁお三方、朝早くからご苦労なことだ。昨夜の坊主は大層うまかったぞ」

艶めいた顔を片手でぬるりと撫でながら、番人は満面の笑みを向けた。

見ると、牢の中には、疲れ切ってぐったりとしなだれた礼郎が、牢内の隅の方にうずくまっていた。

「礼郎！」

たよりたちは間髪入れずに駆け寄った。

素肌を見る限り、あざのようなものは見受けられない。

円仁は、心の中で、これは幸運だったなと思った。

「約束だ。連れて帰れ」

番人はそう言うと、牢の中から礼郎を引っ張り出した。

つかんだ腕を離す際に、番人は礼郎に「縁があったらまた頼むぜ」と耳打ちした。

酒くさい番人の耳打ちなどつつぬけであったが、あえて聞こえないふりをして、たよりたちは礼郎をかついで役所を去った。

春のおだやかな陽気が、あたりにただよっていた。

「なぁに、簡単なことであったわ」

妙顕寺の本堂の片隅に体を休めて、自分を囲む三人に笑顔を向けて、礼郎はそう言い切った。

「無茶をしおって。殺されておったかもしれぬのだぞ」

そう心配そうに怒りをあらわにするのは経徳である。

「耳元で甘い言葉をたんと囁いてやってな、また次回も楽しもうと言っておいたから殺されることはない」

礼郎はそう言うと、かっかと、なおも笑ってみせた。

たよりは力なく、

「私はそこまで教えておらぬぞ」

とぼやいた。

「よくしゃべるたよりを思い描きながら抱かれてやったわ」

礼郎がそう言うと、「なんか複雑」と、たよりは言葉少なに肩をすくませた。

「しっかし。案外抵抗感が無かったな。俺、娼の才能があるのかも」

礼郎はすっとんきょうな調子で言った。

「馬鹿を言う出ない。おぬしが女好きであることは、私がよく知っている」

たよりは声を荒げた。

「いやいや、開眼したのよ」

礼郎はなおも続ける。

「いや、本当に。たより、どうじゃ、俺を弟子にしてくれぬか。俺は坊主になるのはやめた。俺もたよりのような娼になる」

この礼郎の発言には、たより、円仁、経徳の三者が三様に驚いた。

「本気か、礼郎」

まず怒ったのは経徳である。

「ああ、本気よ。幸い、色は浅黒いが骨は細い。力仕事や厳しい修行には向かぬ身よ」

これには、しばし沈黙した後、たよりが口を開いた。

「おぬしの生き方じゃ。好きにせい。ただ、楽ではないぞ」

そこに円仁が割って入る。

「話は聞かせてもらった。大丈夫だ。寺には儂を含め、両刀使いがたんとおる。忙しくなるぞ」

しかし経徳は顔色を失い声を荒げた。

「俺は反対だ。考え直せ礼郎！」

つかみかからんとする経徳の両目を見据えて、礼郎は静かに言った。

「悪いな経徳、もう決めたことだ」

「礼郎なら大丈夫じゃ。かわいがってやるから安心せい」

円仁が言う。

「円仁どの！困ります！」

礼郎は円仁のにこやかな顔を見て、「どうぞお手柔らかに頼みまする」としゃなりと腰を折った。

「こらこら！女の私を差し置いてなにを楽し気に言い交わしておる！」

たよりが二人の間に体を割り込ませる。

「ははは、私は二人いっぺんでもよいのですよ」

円仁はそう言うと、礼郎とたより、二人の顔を見比べた。

「まことでございますか！では一緒に。どうじゃたより」

礼郎はやぶさかではないらしい。

「私は嫌だぞ」

たよりが口を尖らせる。

「もう知らん！勝手にせい！俺は知らんぞ！」

ついに経徳はそう言うと、立ち上がってその場をあとにしてしまった。

残された三人は顔を見合わせると、長い先行きを思い互いに慰め合うのであった。

本堂の縁側の日向では、猫のテンが、大きくあくびをしたところであった。