やめてくれ

　その日、俺は近所のコンビニで、太田とばったり出くわした。こいつは中学の同級生。東京で仕事をしているため、地元であるこ(・)こ(・)には住んでいない。成人式で会って以来なので、六年ぶりの再会だった。

　俺は目的だったタバコを買い、それを外で吸いながら太田と立ち話をした。どうして地元に帰ってきたのか訊くと、実家の父親が病気で入院したからだと答えた。見舞いはすでに済ませ、これからまた東京に戻ろうと思っていたところらしい。

　俺と太田の関係は「友達」、と呼ぶのはいささかおかしいかもしれない。というのも、俺は中学の時からこいつのことを見下しており、あまり親密さを感じていなかったからだ。一言でこいつの性格を表すとすれば、まさに「軽薄」で、思慮深さを欠片ほども持ち合わせていなかった。

　だが、こいつの方は俺のことを見上げてはいないにしろ、「友達」と認識しているようだった。おそらく、こいつは親密度の段階など気にしない人間だ。「知り合い」「友達」「親友」といった段階が存在せず、あるのは「赤の他人」と「友達」のどちらかだけだ。

　その程度の関係なので、たいして話したいこともなかったが、向こうは「久しぶりだ久しぶりだ」と大はしゃぎし、近くの喫茶店に入ろうと言い出した。俺はニートで時間に余裕があったため、付き合ってやることにした。

　俺たちは車を喫茶店の近くに移動させ、中に入った。コーヒーを頼むと、太田は訊いてもない都会生活の辛さを語り出した。それが終ると、俺の近況を熱心に訊いてきた。

　互いの近況報告に一区切りついた頃、太田はにやにやしながら妙なことを言い出した。

「怖い話あるんだけど、聞きたい？」

　何の脈絡も無い。俺は少し呆気にとられた。どうしてこんなときに怖い話など聞かなければならないのか。

　困惑する俺をよそに、太田はべらべらと語り出した。

「俺、今年の夏に心霊スポットに行ってきたんだよ」

「へぇ。未だにそんな学生みたいなことをやってるのか。うらやましいな」

「うん、ありがとう」

　俺は苦笑した。太田は気にせずに続ける。

「でさぁ、心霊スポットに行った後の話なんだけど」

「後？　そこで何かあったんじゃないのか？」

「いや、そこでは何もなかったよ。怖かったには怖かったけどね。心霊現象が起こりはじめたのは、そこから帰ってきた後。変な声が聞こえるようになってさぁ。苦しい。やめてくれ、みたいな」

　太田はその『変な声』とやらを芝居がかった調子で大袈裟に言った。全然怖くない。見ていて滑稽だった。

「それでもう、うわぁ、幽霊に取り憑かれたぁ、と思って、急いで霊媒師の先生のところに行ったんだ」

「霊媒師なんて、ほんとにいるんだ」

「うん、友達がネットで調べてくれた。で、その先生に、なんて言われたと思う？」

「除霊するには百万必要」

「そんな詐欺師みたいなこと言わないよ。その先生はさ、声の主は取り憑いている霊じゃありませんって言ったんだよ。その声は、悪霊に苦しめれている、あなたの守護霊の声ですってね」

「……」

　俺は絶句した。

　だが、俺の反応とは裏腹に、太田は一人で笑い出した。

「俺、めっちゃ笑ってさぁ。なんだ守護霊の声かよって」

「……いや、お前、笑ってる場合じゃないだろ」

「なんで？」

「そりゃあ……」

　そりゃあ守護霊の次に苦しめられるのはお前だからだろ。そう言いかけたが、思いとどまった。太田に悪霊が取り憑いているとすれば、この会話もその悪霊に聞かれていることになる。下手に助言めいたことを言えば、悪霊に危害を加えられかねない。悪霊など本当に存在するのか疑わしいが、正直怖かった。

「そりゃあ、守護霊が苦しんでるんだから……」

　俺はできるだけ当たり障りのない言葉を選んで言った。

「まぁそうなんだけど、おかしくてさ。だって、てっきり俺が取り憑かれたのかと思ってたから。守護霊だったらべつにいいやって。それに、守護霊だったら、悪霊くらいなんとかできると思うし」

　やはり、太田は事の深刻さに気づいていない様子だった。もどかしく思いつつも、それを直接指摘することはできない。

　俺はまた言葉を選び、質問した。

「それで、霊媒師はどう言ったんだ？」

「ああ、私にはどうすることもできませんって言って、別の霊媒師の連絡先を教えてくれた」

「で、行ったのか？」

「いいや」

「どうして」

「遠いから」

　太田は事もなげに答えた。

　その後、太田は別の話題に切り替えた。彼女の話などを一方的にまくしたててくるが、ほとんど耳に入らない。話を戻したいと思いつつも、何をどう言ってやればいいのか分からなかった。

　結局何の助言もしてやれないまま、俺たちは店を出た。

　別れ際に、少しだけ言葉を交わした。

　太田が言う。

「今日は久しぶりに話せて楽しかったよ」

「……ああ。いつでも帰ってこいよ」

　太田は笑って言った。

「親父にも同じ事言われたよ」

　その後、俺たちは車に乗り、別々の帰路についた。

　それ以来、太田とは会っていない。