天翔雲流

森に潜むおかしな面々

進化

　あれから俺達は、銀狼……。いや、黒き聖獣の毛皮を剥いだ。

　死体は火葬し、丁重に埋葬した……。

　奴もまた、俺にとって、掛替えの無い友の様に思えたからだ。

「ジャショウ。これだけ大きいと、毛皮だけでも、随分な重さになりますね」

『凄いんよ♪』

「ああ。油脂は、なるべく取ったが、ここじゃあ、なめす事が出来ないけどな……」

「じゃあ、いよいよ！」

　そう、いよいよ街に出発だ！

　俺は意気揚々と、毛皮を背負う。

『ちょっと、待ってえな……』

　出発しようとした時、サクヤが呼び止めた。

　何事かと、振り向くと、サクヤの体が……。

「サ、サクヤちゃん！？」

　サクヤの体が、発光しておる！？

　俺は驚き、サクヤに駆け寄る。

「だ、大丈夫か！？」

　急ぎ抱き上げ、容態を確認する。

　温かい！

　内側から、気が漏れ出しているのか！？

　気が、流出する病気？

『ジャショウ。くすぐったいんよ……』

「どこか、おかしなところは！？」

『内側から、力がみなぎる様な、変な気持ちなんよ……』

「これって……」

　シャルが、何かを言いかけて、口をつぐむ。

「シャル！何か分かるのか！？」

「っあ！いえ……。とにかく、湖に戻りましょう！街はその後です！」

　俺は大きく頷き、サクヤを抱きかかえる。

　ふざけるな！

　サクヤに何かあったら……。

　俺は、俺は……！

「シャル姉！俺の肩に！」

　俺は、湖の方に向けて、錬気をぶっ放す！

　道が開けた！

　ここからは、全速力！

　錬気を開放！

　サクヤとシャルを乗せ、一直線に湖に向けて走り出した。

「それで、全速力で、帰って来たとな？」

　今現在、湖の戻り、事の繊細をリョウカに話したところだ。

　腐っても神獣……。

　サクヤの姿を見て、何か思う処があったのか、何故か俺に背を向けさせ、会話をしている。

「なあ、リョウカ……」

「こっちを向く出ない！この助平！」

　助平……。

　何故、そうなる？

　俺は不承不承、湖の方を向く。

　サシャがニコニコと笑いながら、俺の目を覆う。

　何故に？

「これは、進化じゃ……」

「進化？」

「そうじゃ。内なる力が高まれば、器もそれに応じて進化する。自然の摂理じゃ」

「やはり、そうでしたか……」

　シャルも、何か思う処があったのか、納得した様に頷いている様だ。

『体が、熱いんよ……』

「サクヤ！大丈夫か！？」

「だから、こっちを向く出ない！」

　進化って言ったって、サクヤは、ほんの三日前に、黒曜ザルに進化したばかりなのに……。

「黒曜ザルの身で有りながら、ゴブリン討伐、オーガ討伐、トロル討伐、その上、主が倒したとは言え、魔獣の討伐に参加して、ただではおるまい」

「なあ！サクヤは！サクヤは！！」

「あんずるな！進化じゃ！進化！悪いようにはならん！」

　最早、気が気では無い。

　何と言うか、初めての出産に立ち会う夫の気持ち……。

　ああ！もどかしい！！

　しかし、何故、振り向かせてもらえない？

　その間も、サシャの手が、俺の目を覆い、前すら見えない……。

「ジャショウ。大丈夫ですから」

　シャルが、優しく諭す。

　～～～～～。

「チビよ。その身に任せて、己の気を開放してみい……」

　リョウカの声に同調する様に、後ろから光が溢れ出す。

　後ろを向いているのに、目を隠されているのに、眩しい……。

　大丈夫？ねえ、大丈夫！？

「ふう、どうじゃ？」

「ア、アタイ……」

　サクヤの声……。

　あ、あれ？

　念話じゃない……。

　俺は、痺れを切らして、振り向こうとする。

「わ～～～～。ダメ～～～～～！！」

　俺の顔面に、シャルが飛び込んでくる。

「！？」

「ジャショウは、後ろを向いていて下さい！」

「おお！これはまた、可愛い童女に……」

　リョウカの、いやらしい声がする……。

　童女？

　どういう事だ？

　俺は、気が気では無く、おろおろするばかりだ。

「サシャさん。お洋服とかありますか？」

　シャルの声……。

　服？どゆこと？

「ごめんなさいねえ。胸に巻く、さらししか持って無いの～」

「それじゃあ……。ジャショウ。上着を脱いで下さい」

　え、え？

　何で？これってどんなプレイ？

「そっち向いても……」

「駄目です！」

　俺は、急ぎ服を脱ぐ。

　最早、今の事態がさっぱり呑み込めないまま、話は進んでゆく。

　上着を取られ、上半身真っ裸の状態……。

「うん♪丁度良いわね」

「尻尾が、邪魔じゃろう……」

「何か、ゴワゴワするんよ……」

「洋服に穴をあけましょう」

「うむ。そこから、尻尾を通すのじゃな」

「なあ……。もう良いか？」

「良いですよ♪」

　俺は、急ぎ、後ろを向く。

　そこには……。

「ジャショウ……」

　照れ臭そうに笑う少女の姿が……。

　腰まで伸びた、黒い長髪……。

　シャルに似た、切れ長で、それでいて、優し気な瞳……。

　歳は、六・七歳と言った処であろうか、そのあどけなさは、庇護欲を駆り立てる。

　少女は俺の服を、ワンピースの様に着こなし、恥ずかしそうに立っていた。

「えっ！？」

「ジャショウ……」

「サ、サクヤ……なのか？」

「そうなんよ♪」

　はにかんで笑いながら、後ろから尻尾をのぞかせる。

「し、進化って……」

「本来、何十年に数匹、起こる現象じゃ。後天性の獣人じゃな」

「獣人？」

「そうじゃ。もう少し、年が経っていたなら、我も、まぐわいたい処じゃ！」

　こいつ、ブレね～～～。

　何？コイツ……。

　俺とサクヤの、感動的な対面を……。

「サクヤちゃん。可愛いですよ♪」

「ん♪嬉しいんよ、シャル姉」

「何か、ちょっと、シャル姉に似て来たな」

「それは、そうじゃじゃろう。生物が親に似て生まれるのは、保護欲を引き立てる為じゃ」

「遺伝子じゃ無いのか？」

「何じゃそれは？主の言う事は、よう解らんが、後天性の獣人進化は、身近な人間に影響を受けるのじゃ」

「はあ……」

「もっとも、黒曜ザルの頃からの面影も、しっかり残っておるがな」

　うん。分かる！

　はにかんだ顔とか、すげ～、サクヤ！

　俺が、鼻に下を伸ばしていると、サクヤが、おぼつかない足取りで、駆け寄ってくる。

バッフ！

　俺は、サクヤを受け止め、優しく撫でた。

「これでアタイも、シャル姉やジャショウと、兄妹に見えるん？」

　俺の胸に顔を埋め、頬ずりしてくる。

　く～～～～～。

　何！？これ！

　くっそ、可愛いんですけど！

　前のサクヤも、すげえ可愛かったが、この子もまた……。

　俺は、嬉しさのあまり、抱きしめ返す。

「サクヤちゃんは、ず～と、私の妹ですよ♪」

　シャルが、加わる。

　しばらくの間、三人で抱き合い、喜びあう。

「ジャショウ。アタイ、強くなったんよ♪内側から、力が沸き上がってくるんよ♪」

「ああ」

「アタイ、シャル姉達と一緒なんよ♪」

「ええ」

「これからも、ず～と一緒なんよ♪」

　サクヤの笑顔が零れる。

　暖かな、暖かな笑顔が零れ、また世界が広がった。