天翔雲流

森に潜むおかしな面々

言葉の持つ重み……。

　炎とは、命の根源であり、命を奪う手段でもある……。

　遥か昔から、暖を取り、焼いた肉を食べ、熱をその身に纏う。

　その身を包む温もりも、その身を焦がす炎も、皆一緒の物だ……。

　ただ、使う者の心一つで、死生を分けるものとなる……。

　腹が満たされると、心も裕福になる。

　焚火を囲い、俺とサクヤと人魚は、食事を終えて談笑していた。

　話す事と言ったら、他愛のない事ばかりだが、俺にとっては、この世界を知る情報源にもなる。

　ナビ子の、今一信用為らない情報では、心もとないと思っていた処だ。

『ジャショウちゃん。なんか失礼なこと思った？』

　おっふ……。こういった処だけ、ナビ子は鋭い。

　しかし、今はスルー。

「処で、人魚さん。名前何て言うんだ？ちなみに、俺はジャショウ。この子は、サクヤって言うんだ」

　今更だが、この人魚の名前、聞いていなかった。

　随分な話だ。

　食料を分けてもらって、食事も一緒に取ったっていうのに……。

　仕方が無い。それだけ腹が減っていたのだ。

　五百年眠っていて、起きてからは、果物三昧……。

　育ち盛りの俺にとっては、酷な話である。

　昔から言うであろう。衣食足りて礼節を知る。

　今ようやく、人に成れたんだ。

　うん。魚はうまかった♪

　塩の実で味付けした魚は、淡水魚の淡白な味に塩気が効いて、五臓六腑にしみわたり、俺の心を潤した。

　サクヤも人魚さんも同じなのであろう、お腹をさすり、満面の笑みである。

「私の名前ですか～？そう言えば、まだ名乗っていませんでしたよね。私、サシャって、言います～♪」

　相変わらず、おっとりとした口調で、返答が返ってくる。

　サシャか……。うん。良い名前だ。

「処で、サシャは、いつもこの泉で一人暮らしているんだ？」

　動物達は、来るのであろう。現に、泉の周りには、動物達の足跡がある。

　動物達と戯れる、サシャの姿を思い浮かべて、ほっこりとする。

　しかし、それでも寂しいんじゃないか？

「ジャショウさん。さっきから泉、泉って言いますけど、ここは、湖（仮）です」

　おっふ……。サクヤが、湖と呼んだ理由は、この子にあったのか……。

　しかし、湖の後に、（仮）と、あった様な気がするんだが……。

「み、湖にしては、少々手狭な気がするのだが……」

「今は、そうかもしれません！けど、少しずつ大きくなっているんです」

　少しずつ……？

　何を根拠に言っているんだ？

　流れ込む水は、一定。これ以上、大きくなる要素は無い。

「いや……。無理やん！何を根拠に言っているん？」

「無理じゃないです！今までも私達で、少しずつ削って広くしているのです！」

　削ってって……。

　なんと、気の遠くなる作業を……。

　ん？

　今、私達って……。

　ふと、湖に目を向ける。

　酷い、デジャビュが……。

　ちゃぷん！

　湖の水面に、気泡が浮かぶ。

　湖一面の気泡。何？龍でも現れるの？

　まるで、泡風呂の様な気泡……。

「な、何だ……？」

　俺達は湖に目を見張り、構えをとる。冒険の早々に、ドラゴンって……。

　萌える。いや、燃えるだ！。

　いや……。そんな事を言っている場合ではない。ゴブリンの後は、色んなものをかっとばして、いきなりドラゴンと戦闘とは……。

　一気に、気を開放する。

「来るか！」

　俺の気を感じ取ったのか、一斉に気泡が静まっていく。

「ああ……。驚かせないでくださいよ！妹達が、怖がって潜っちゃたじゃないですか」

　サシャが頬を膨らませ、抗議してくる。

　驚いているのは、こっちなんだが……。

「す、すまん……」

「大丈夫ですよ～。みんな出ておいで～」

　サシャの、間延びした呼び声が木霊する。

　一瞬の静寂。

　再び気泡が浮かび、湖一面に金色の髪の頭部が浮かび上がる。

　一、二、三……。

　こりゃもう、幾つあるか分かんねえ。

「お、おい。これって……」

「はい！私の妹達です」

　妹達って……。

　湖が、五〇ｍ四方だとして……。

　ああ！もう、分かんねえ！

「な、何人居るんだ、いったい……」

「？さあ？１００を超えたあたりで、数えるの止めましたから♪」

「１００って……」

「まだ、水中にもいますよ♪」

　何それ怖い……。

「それじゃあ、他の生き物、生息するスペース無いんじゃ……」

「大丈夫ですよ。私達、人間と精霊のウンディーネのハーフですから。普段は、精霊の姿で、暮らしているんです♪」

「はあ……」

「本当は、食事も必要無いんです♪」

　さいですか……。

　もう、何を言われても、驚きはしない。けれど、しばらくは、藻づくは食えない……。

「姉様だけずるい！」

　不意に、湖の方から声が上がる。

　しばらくして、ブーイングの大合唱。

「お、おい……」

「みんな、落ち着いて～！」

　サシャは、慌てて、妹達をなだめにかかる。

　しかし、ブーイングは収まらず、より一層、大きな合唱へと変わる。

「私達も、塩魚食べたいよ」

「人間とお喋りしたい～」

「サクヤと遊ぶ～」

　要望は、まちまちだ。

　サシャは涙目になって、必死に妹達をなだめている。

　なんだか、哀れに感じる……。

「あ～。魚だったら、みんな半切れずつなら、食わせてやるよ。だから獲っておいで」

　俺は、良かれと思て言ってしまった……。

　甘かった……。これより、魚の乱獲が始まる……。

　小さな湖で始まった、生存競争……。

　魚は飛び跳ね、人魚達は、湖に大きな渦を作る……。

　痛い……。痛すぎる。

　俺の一言が、自然破壊に繋がるとは……。

「ここら辺だけじゃダメ！隣の水源まで獲りに行こう」

「おお～！」

「ジャショウさん～」

「お、俺、塩の実獲ってくる」

　俺は、涙目になるサシャを後目に、その場から逃げ出した。