天翔雲流

深い森の中で

ユグドラシル

　俺は、ふらつく足取りで立ち上がり、辺りを見回す。

　太陽は、西に沈み始め、真っ赤な夕焼けが、辺りを包み込む。

『ここら辺、夜行性の獣居るの？』

　俺は、歩き出しながらナビ子に質問する。

　歩き始めたが、行く当てなどない。

　取り合えず、夕日に向かって歩いている。

　薄暗かった森は、木々の間を夕日が差し込み、真っ赤に染まる。

『う～ん……。ビックボアとか、獣系モンスターは、夜行性よね』

『ビックボア？』

『大きな猪ね。あれだったら、お肉も美味しいし、毛皮も売れるわ』

　弾むような声で語るナビ子に、苦笑する。

　毛皮って……。簡単に言うが、肉から剥がすのにも苦労するし。毛皮の内側につく、脂肪をしっかり取って、防腐処理をしないと、すぐに腐ってしまうんだが……。

　簡単に言うが、道具もないし、素人にはハードルが高い。

　だがしかし、俺は今、自由なのだと実感し、気分が高揚する。

　今ならナビ子と、世界の果てまで旅する事が出来る。食料と、金があればだが……。

『今日は、何処か木の上で眠るか』

　俺は、緩む口元を引き締め、姿のないナビ子を見つめる様に、柔和な瞳で、夕日を見つめる。

『うん。手ごろな洞窟もないし、一人旅だしね。魔物や獣から、身を守るなら、木の上の方が良いかもね？』

『ナビ子と、二人旅だろ？』

　俺は、すかさず、ナビ子に言う。

　不意に、頬を染める少女の顔が浮かぶ。

『うん♪』

　少し照れたような声で、ナビ子が答える。

　俺は笑い、遥か先に見える、巨木を目指す事にする。

　今日の寝床は、あそこにしよう。

　途中、思いもかけず、獣道の脇に自生していた木の実にありつけ、ほくほく気分で、摘み取っていく。

　さらに注意し、索敵の範囲を広げる。

　勿論、今晩の夕食の為であるが、索敵と、鑑定のレベルを上げる為でもある。

　塵も積もれば、山となる。道端に転がる、なんか奇麗な石や、カッコイイ形の石まで、鑑定してみる。

　予想通り、書かれた文は、固くて食べられないと言うものだった。

　うん……。知ってた。

『ジャショウちゃん。あんまり、寄り道してると、日が暮れちゃうよ？』

　拾った小石を投げ捨てて、小走りで歩き出す。

　気が付けば、木の実と薬草で、懐が膨れ上がっていた。

　最初は、どうなる事かと思っていたが、何とかなるものだ。

　思いがけない収穫に懐は膨れ、歩くたびに揺れて、歩きづらい。

『大量だね♪』

　懐から、ユサの実とは別の木の実を取り出す。

　拳大ある木の実は、赤く熟れ、甘い匂いを醸し出していた。

『その実、アヤの実と言って、とてもさっぱりしていて美味しいんだよ♪けど、そんなに大きくならないはずなんだけど……』

　ナビ子の、解説を聞きながら一口かじると、シャリシャリと良い音がし、味は、枇杷の様な風味がした。

『うん。これはこれで』

『ジャショウちゃん。それは、沢山食べても平気だよ♪』

『やっぱ、鑑定じゃなくて、ナビ子が解説すれ良いんじゃない？』

　口いっぱいに、アヤの実をほおばり、念話でナビ子に語る。

『それじゃあ、冒険にならないでしょ！』

『む～』

　俺は、少し納得できず、アヤの実を頬張り、膨れた口で、唸って見せた。

　そうこうしている内に、夕日が沈みがかり、気づけば、巨木の前までたどり着いていた。

　巨木の幹は、５０ｍに達し、高さは、１００ｍを優に超えている。その姿は圧巻で、枝に生えた葉は、黄金色に輝いている。

『これって……』

　ナビ子は声を潜め呟くと、すぐに押し黙った。

　ナビ子の、思わせぶりの態度って、気になるんだよね。

　俺の事も、何だか曖昧な説明で、片づけられたし……。

『何か知っているの？』

『うん……。この子、ユグドラシルの子よ……』

　ユグドラシル……。別名・世界樹。大地を支える神々の木の事だ。

　異世界転生のススメにも、書いてある。

　ここに来て、初めて異世界転生のススメが役に立った。

『どおりでこの森、植物も動物も、妙に発育が良いわけね……』

　一人納得したふうに、ナビ子は頷く。

『ユグドラシルって、世界樹の事だよね？』

『ええ、そうよ。神々の地にそびえる、大樹のことよ』

　目を瞑り、世界樹の幹に触れる。

　世界樹の内側には、強大な金色の光のうねりを、感じる事が出来る。

　魔力のうねりは幹を伝い、根から大地に流れ出ている……。

『凄い魔力だ……』

『ええ、でもこの子は、まだ子供ね。樹齢は、２０００歳と言ったところかな……』

　世界樹を見上げる。

　これでまだ子供だと聞き、深く感嘆した。

『世界樹は、１万年の時を経て、成樹へと育ち、神々の国へと、転生するの。その最後の時に、世界に胞子を飛ばし、新たな命を育むのよ』

『じゃあ、前の世界樹は、２０００年前に、転生したの？』

『うん。今天界で、木の実をたわわに実らしているよ』

　世界樹の実……。食べてみたい。

　千里眼を使い、気の隅々までを、見渡す。

『下界では、１万年に一度しか、つけないよ』

『え！？心を読んだ？』

『いや、ジャショウちゃんの考える事なんてねぇ……』

　なおも、諦め切れず、枝枝を見て回る。

　ふと、木の中央から生える、枝の一つに、生き物の影が、ちらついた様に思えた。

『何かいる……』

　俺は、千里眼を解き、世界樹の枝に飛び乗った。

『何が居たの？』

『解らない……。ただ、木の先になる、ひと際強く輝く葉のそばに、影が走っているのを見た気がしたんだ……』

　そう言うと、枝から枝へと、飛び移りながら、中段を目指す。

　中段に近づくにつれて、葉の輝きに映し出され、小さな生き物の影が見え隠れする。

『なんだ？あれは……。食べ物か？』

『ジャショウちゃん……』

　ナビ子の、心底呆れたような声が、脳内に木霊する。

　俺は気にも留めず、気配を消して、その影に近づく。

　影のいる枝に着くと、その生き物の輪郭が、浮かび上がってきた。

　ゆっくり近づき観察してみると、それは、体長２０㎝ほどの、黒と茶色の斑模様の、子ザルの様だ。

　よく見ると、その子ザルは、体中至るところに傷があり、弱弱しい仕草で、必死にひと際強く輝く葉を取ろうと、手を伸ばしている。

　何だかいたたまれなくなり、後ろから、子ザルをそっと、抱き上げる。

　子ザルは驚き、必死に手から逃れようと、鳴き声を上げながら、暴れだす。

「大丈夫……」

　俺はそう言うと、子ザルの体に、ゆっくりと、自分の錬気を流してやった……。