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19．一歩を踏み出した男の言葉

　カエデはまだ部室にいた。古びた蛍光管の光の下で本を読んでいた。俺は早足で近づき、本を取り上げ、机に叩きつけた。

「どうしたの？なにかあった？」

　冷めた目でいやらしい笑みを浮かべるカエデを一瞥し、俺は口を開いた。

「回りくどいのは好きじゃない。うだうだと解説や会話をするのも好きじゃない。だから単刀直入に言うぞ。もうお前には何もできない」

　カエデはふうっとため息をつき立ち上がった。

「どういうこと？」

「さっきお前のグループに属しているやつ全員のところに行って、脅してきた。ほとんど女だったから暴力をふるうわけにはいかなくてな」

「そんなことしたって、違うやつが昨日までと同じことをするだけ」

「そうなったら、そうしたやつを脅す。脅してダメなら暴力をふるう。お前はもう瑠梨子に酷いことはできない」

　カエデは悪役らしく不気味に笑い、また椅子に座りなおした。

「なんでそこまでするの？君あの子に嫌われているんでしょ」

「関係ねえよ。俺はヒーローじゃないからな。助けたいと思う人間には順番がある。あいつは家族だから、だからお前らより優先する」

　誰かを傷つけなければ、誰かを救えないなら、傷つける人間はちゃんと選ぶ。俺はそんな卑怯な人間だった。

「そっか。ふうん」

　カエデは俺を値踏みするように見て、見限るような表情になった。

「響助さんに似てると思ったけど、全然違うんだね」

　カエデはそんな当たり前のことを言った。

「どうしてあんなことをした？」

「あんなことって？」

　カエデは惚けるように首を傾げた。

「たとえばオキシドールで髪を脱色してやったりとか、髪を切ってやったりとか、制服を切り刻んでやったこと？そんなの、理由なんてないよ。ただあの子がむかつくからやっただけ」

　カエデはけらけらと笑いながら、楽しそうに言った。でもそれはどこか空っぽで、無理をしているように見えた。

　瑠梨子の奇行は、やはりいじめを受けたことを隠すための行為だった。脱色された髪を隠すために髪を染め、髪を切られたことを隠すために長い髪を散髪し、ダメになった制服を持って帰るわけにはいかないから捨てた。

　でも、それでは納得なんてできなかった。カエデの言葉は軽く、まるで本心がなかった。心が抜けてしまったかのような姿は、まるで三か月前の俺のようだ。

「やめろ。嘘をつくな。お前がそんなやつじゃないってことは分かっている。分かっているから、お前のことを俺は知っているから、話してくれ」

　お前に何が分かるんだと、自分でも思った。恰好つけやがってと、毒づいたりもした。けれど、思いはここにある。どこかには行ってくれない。だから言うしかない。

　友達だから、少なくとも俺はそう思っているから、あいつがそうしてくれたみたいに、隠された心も俺は知りたいと思った。

　大切な人が嘘をつかなくて済むように、皆が笑っていられるように、そんな馬鹿みたいな願いを――俺は叶えたい。

「お前は響助のことが大好きだったんだろ？」

　これは推理なんかじゃなかった。あいつみたいに頭をつかって、論理立ててたどり着いたものじゃない。でも確信していた。

「だから許せなくて、でもどうしようもなくて、あんなことをしてしまった」

「分かったようなこと言ったって、どうせ理解なんてしてくれないでしょ」

「いや、分かるよ。俺もどうしようもなくなって、色んな人を傷つけたことがあるから」

　カエデは酷く驚いたような顔をしている。

「俺は妹を殺そうとしたんだ」

「冗談でしょ？」

　馬鹿にしたような笑みを浮かべたが、俺の落ち込んだ顔を見てすぐに顔を伏せてしまった。

「だから分かってくれ。俺がお前を理解できるってことを。お前の痛みが俺には分かるから。だから、嘘はつかないでくれ」

　カエデはうつむいたまま動かなくなった。心の中で葛藤しているんだろう。

　そしてカエデは話し始めた。辛そうに、悲しそうに、声を震わせて。