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ばあさん

『ばあさん』のところへ行くには公園を横切らなくてはいけないらしい。茜は疲れてしまっていた。二日間飲まず食わずだったのだ。

「お腹空いた……」

「腹減ったのか。ばあさんのところへ行けば何かしらあるぞ。本当はこっちも何か持っていかなきゃならねえが、緊急みたいだしな」

「……ありがとう」

　黒猫の言葉が身に染みた。

　ほどなく『ばあさん』の家（？）に着いた。ある家のトタンが屋根の場所が家らしい。

「よう、ばあさん。元気かい」

「おや、虎（とら）じゃないか。珍しい。それに可愛いお嬢さんが一緒じゃないか。とうとう結婚するのかい？」

「違います！」

　返事をしたのは茜だった。虎と呼ばれた黒猫は肩をすくめている……ように見える。

「ばあさん、このお嬢さんが話があるのさ。ただその前に何か食わせてやってくれ。腹が減ってるらしい」

「おや、可哀想にね。じゃあとっておきのを出そうかね」

『ばあさん』は一旦奥へ行くと、何かをくわえてきた。魚だった。

「ばあさん、豪勢だね。どうしたんだ、これ」

「ああ、隣の家の人間が床に落としたらしくてね、持ってきたのさ」

　茜は驚いた。刺身用じゃない魚を生で食べるというのだ。

　生魚！？焼いたりしなくても大丈夫なのだろうか。お腹壊しそう。でも、お腹空いた。

　茜は意を決して伝えた。

「いただいてもよろしければ……ください」

「ああ、お食べ」

　茜はそっと魚を口にした。

　うっ、生臭い。でも我慢だわ。今度いつ食べられるかわからないんだもの。

　茜は魚の半分ほど食べて、ようやくお腹が満たされた。

「ごちそうさまでした」

「礼儀正しい子だね。どこの子だい？」

「それをばあさんに聞きに来たのさ」

　虎が話し始めた。

「このお嬢さん……名前を聞いてなかったな。なんて言うんだ？」

「……茜」

「名前も可愛いね。で、茜は自分が人間だったって言うのさ。そんなことあるのか？」

　ばあさんは考え込むように、右手を口元に当てた。

「ああ、昔の話だが聞いたことがあるね。でも本当かどうかはわからないよ」

「それでもいいです！教えてください！」

　茜は藁にもすがる思いだった。