誰も知らない十日間

返ってきたのは、幼なじみの笑顔

　誕生日のことだった。

　みんながお祝いにと、様々なプレゼントをくれる中、一人だけ、ぜったいに物をくれない少年がいた。

　どうしてか聞いたら、物を贈るのは、相手も自分も縛るような気がしてできないのだそうだ。

「だから言うよ。誕生日、おめでとう」

　いつだって少年は、そう言って、笑ってくれた。

　朝食をとり終えて、二人は町に出ることにした。

　町が一体どういう状況なのか、何か困っていることはないか、聞いてみようということになったのだ。

　太陽が半分くらいまで登った、遅い朝。

　明らかに旅人な二人は、商人のおばさんに呼び止められた。

「二人で旅行かい？」

「いいえ。仕事よ」

　長い金髪を高い位置で結った少女は、首を振って即答する。

　隣にいる、無造作な金髪の青年は、ただ黙って少女の言葉を聞いていた。

「ここまで来たんなら、オブルミの森の方へは回ってみるのかい？」

「オブルミの森……、山の向こう側にあるんだっけ」

「そうそう。二大公爵家のルミエハとオブスキィトの本邸が、森を挟んで二つあるんだ。あの家はやっぱり、建国者アンリの兄弟の血筋だから、仲がいいしねえ。もう、少し血は遠くなっているけれど、やっぱり、ルミエハとオブスキィトには、兄弟意識があるんだと思うよ」

　ふと、彼女の言うオブルミの森に想いを馳せる。

　レンティシアは十日間だけしか自由を許されていない。

　オブルミの森に行くには、山を迂回していかなければならないため、もし向こうまで足をのばしてしまえば、王都に十日では帰れなくなる。

「仕事でここまで来たので、オブルミの森には行けないの」

「そうかい。残念だねえ。あそこの二つの侯爵家の当主は、本当にいい人たちなんだよ」

　民から慕われる領主。

　同じ上に立つものとして、王宮の中ではなく、本当に彼らが領主としているところを、こっそりのぞいてみたい気はする。

「ところで、最近、困ったことってない？　私たちはそれを調べて、解決、あるいは上に報告して対処してもらうんだけど」

「うーん。騎士さん方に頼むことか……。ああ、最近の、特に、国王陛下が亡くなられてから増えてるんだけどね」

　どこかで聞いたことのある台詞に、レンティシアは心の中でがっくりと肩を落とす。

「どうにも賊がよく出るようになっちまってさ。この町の薬屋が、薬草が危なくて取りに行けないとぼやいてたよ」

「賊が……。やはり、王が不在だと、そういうことになるのかしら？」

「そうだねえ。まあ、でも、次の女王になるミオ王女は、なんでもえらい優秀らしいじゃないか。あと一か月だから、どうにかなると思うけどねえ」

　寄せられる国民からの期待。

　これを全て受けて立つのは、自分自身。

「ちなみに、その薬屋がどこにあるか、教えてもらえますか？」

　その重みを感じて、動けなくなったレンティシアの代わりに、ギルが問う。

「それならあっちだよ」

　おばさんに教えてもらい、二人は薬屋へ向かうことにした。

　王宮内での評価ではない。民からの直接の評価。評判。

　それは予想外に心に響き、そして、それらすべてを、自分自身で担わなければならない重さを、強く、感じていた。

「ったく……ひどい顔だな」

「は？」

　予想外の酷い言葉に、思わず目を丸くする。

「前向いて歩けよ。背負うと決めたなら背負えばいい。でも、お前はお前にしかできないことをやりさえすれば、周りは満足する。代わりがきくことは、他のやつにやらせろよ。すべての責任を背負おうとするな」

　まるで、レンティシアの心情をすべて読み取ったかのような発言。

　これだから、甘えてしまうのだ。これだから、彼から離れられないのだ。

　実際の距離は、人一人分の距離があったとしても、レンティシアの心の距離は、いつだって、彼に寄り添っている。

　それがたとえ一方的なものだとしても、だ。

「ずるいわね、ギルは。そんな一言で、いつだって私を立ち直らせる」

「当たり前だ。……いつだって、見てるからな」

　付け足すように言われた言葉に、おもわずギルの方を向けば、彼はどこかあさっての方向を向いて、前を見ないと転ぶぞ、なんて言って見せた。

　本当にずるい。

　自分の一言が、どれだけの破壊力を持っているのか、本人は自覚しているのだろうか。

「着いた。ここだな」

　さきほどのおばさんに言われた店に、足を踏み入れる。

　店に入った途端、薬の匂いがして、それが、風邪の時に飲まされた、苦い薬を彷彿させて、思わずレンティシアは眉をひそめた。

「いらっしゃい。騎士さんかい？」

「ええ。仕事でここに来ていて、困ったことがないか聞いて回っているんですが」

　ギルが要件を切り出すと、カウンターの向こうにいた、薬屋の主人は、カウンターからわざわざこちらに回り込んできた。

　ギルが自然な動作で、レンティシアを背に庇うように立つ。

　店内に二人のほかに、客はいない。

「聞いてくれよ！　賊が増えちまって、薬草が取りに行けねえんだ。あいつらどうせ薬草と雑草の区別もつかねえんだから、もっと他の、薬草が生えてない地域に行ってくれりゃあいいのによ」

「それで、薬草はどうしてるの？」

「最近は商人から買ったり、物に寄っちゃあ、傭兵に頼んで、一緒についてきてもらうんだ。ただ、この前はそれで死にかけてさあ、大変だったんだぜ」

　二人は薬屋の話を聞いて、少し調査が必要だという結論を出した。

　解決するか、報告するか、もう少し他の人の話を聞いて考える旨を伝えたら、薬屋の主人は、とても喜んでくれた。

　そして二人はまた、町のなかへと戻っていく。

　町でいろいろと聞いて回れば、細かいことですぐに対応できるものもあったのだが、やはり賊の問題は、民の頭を悩ませているようだった。

　三日目の今日は、ひたすらに聞き込みで終わった。

　少し、疲れた。

　聞き込みを終えて、宿の部屋がもう一つ空いたことを告げられて、ギルは荷物を異動させた。

　昨日の夜は、距離があったというのに、なかなか寝付けなかった。

　食事のため、向かい側に座っている、長い金髪を高い位置で結っている少女は、どうにも、ギルを人畜無害の青年だと思っているようだ。

　長年の付き合いで想いつづけている少女が、同じ部屋で眠っているのに、どうして平常心でいられるというのだろうか。

　それでも、どれだけ想っていたとしても、ギルは決して少女に触れない。

　触れてしまえば、すべてを自覚してしまいそうで。

　女王になる覚悟をしている少女の、行く末を邪魔してしまいそうで、できなかった。

　彼女が女王になることを望み、そして、ギルが騎士であることを望むのなら、永遠にだってギルは彼女の傍にいるだろう。

　ふと、少女の表情をうかがう。

　疲れたのだろうか。表情が、顕著に物語っている。

「疲れたのか？　明日は朝、少し遅くてもいいぞ」

　ためしにそう言ってみれば、驚いたように、それでもわずかに嬉しさをにじませて、少女は首を横に振る。

　レンティシアは、いつだって王女として、一人で立っている気がする。

　ギルの言葉に嬉しそうにして、ギルに対して、ある程度の感情は抱いているように見えるのに、彼女はそれでギルを振り回そうとはしない。

　あくまでも立場をわきまえて、行動している。

　ギルもそうするから、二人は平行線なのだ。

　近いけれど、遠い。

　このテーブル一つ分の距離より、もっと。

「王って、一人ね」

　ぽつりとレンティシアがつぶやいた一言が、まさにギルが考えていたことで、少し驚いた。

「私、それを嫌だなんて思ったことはない。それでも、さみしいわね」

　そう言って自嘲する彼女を、抱きしめてなぐさめてやりたくなる。

　それでも、そんな行動が、また、彼女を苦しめることに、そして何より、自分を苦しめることになるのだから、決してできない。

　不可侵なのだ。

「……横に並べる奴は、いないだろうな」

　本当の意味で、女王の隣に立てるものなど存在しない。

　王はいつだって、一人だ。

「でも、斜め後ろには立てる。寂しいなら、いつだって、俺が寄れる一番近い距離で、お前の斜め後ろで、俺が立っててやるよ」

　こうやってレンティシアを言葉で励ます時、自分の台詞に恥ずかしくなって、思わず、彼女の強い意志のともる碧い瞳から、目をそらしてしまう。

「……ふふっ」

　真剣に言ったのに、予想外にも笑われて、思わず視線を戻した。

　二人の視線が絡み合う。

「最近、優しいじゃない。……ありがと」

　目の前で笑ったのは、王女ではなかった。

　ただのレンティシアが、ただの、幼馴染が、満面の笑みを浮かべていた。

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なんとなく、この小説のイメージは、透明。

透明な世界を描いてみたいと思ったのです。

たぶん、十数話以内に完結します。