誰も知らない十日間

王女は一人の少女として立ち

　馬二頭が、さっそうと森の中を駆け抜ける。

　長い金髪を高い位置で結った少女は、細身の剣を腰に下げており、騎士の青年の方は、剣を二本、腰から下げていた。

　青年の馬が少女の乗る馬の後に続くような形で、斜めに並んで二騎は走っていた。

　走っているうちに、二人は、森の中でも少し開けた、泉にまでたどり着いた。

「一回、休憩」

　少女がそういって、馬を止める。

　青年はそれに合わせて、馬を止め、すばやく降りる。

「手伝いましょうか？」

　青年が少女に駆け寄るが、少女は首を振って、軽やかな身のこなしで馬から降りた。

　そして、なぜかおこったような表情で青年を見る。

「ミオ・シュトレリッツとして、命令。敬語はなし！」

「……ガキかよ」

　あきれたようにいう青年に、少女は怒るでもなくにっこりと笑って見せた。

「あと、レンティシアって呼んで」

「お前なんかお前で十分だ」

「ギルのばか。呼んでくれたっていいのに」

むっとしたように頬を含ませる仕草は、あと一か月後に十八になる少女とは思えないような、幼いものだった。

「気が向けば、な」

　レンティシアの様子に、ふっと笑ってから、ギルは馬を木につなぐ。

　レンティシアもそれにならって、器用にやってのけた。

　ギルは、その様子をみて、ため息をついてから、泉のほうへと足を運ぶ。

　持っていた水筒代わりの皮袋を手に取り、それで泉から水をすくった。そして、ずいとレンティシアに向かって突き出した。

「飲め。のど、かわいてるだろ？」

　突き出された皮袋を、受け取って、それに口をつける。

　ギルの表情が、とてもやさしいもので、レンティシアは、自分の心臓が高鳴っているのを感じる。

　---幸せ、だわ。

　シュトレリッツ王国の第一王女として、この恋は絶対に実らないと承知している。

　一か月後の十八の誕生日は、そのまま即位式が行われる。

　一人娘のレンティシアを残して、両親ともに亡くなってしまったからだ。流行病に、負けたのだ。レンティシアは、若干十八にして、女王という座を手にすることになった。

「はい。あげるわ」

　自分が飲み終わってから、その皮袋に水を入れて、今度はギルに渡す。

「ありがと。時期女王様に水をもらえるなんて、光栄だな」

　冗談めかして、ギルがいう。

　レンティシアはそれに合わせていたずらっぽく笑う。

「それにしても……よく、許可が下りたな？」

　水に口をつけながら、ぽつりとギルはつぶやいた。

　その碧い瞳がこちらを見つめてきて、レンティシアはそれに見惚れてしまう。

「ノアと契約したの。それに、ギルが婚約者がいるってのも、ポイントだったんじゃない？」

「へえ……。そんなに俺と旅したかったのか？」

　どこか試すように、それでていて、どこか怖がるように、ギルは問いかける。

「国を見たかったのよ。女王になる前に、自分自身の目で。あなただったら、幼馴染で、気安いし。あなただったら、私を無駄に甘やかさないでしょう？」

　苦しい。

　そのセリフが建前なのだと、誰よりも自分で理解しているから。

　本当は、この幼馴染と、ただ、旅に出たかった。

　女王になってしまう前に、一人の少女としての夢を、かなえたかったのだ。

「……それもそうだな。お前の婚約者は、ずいぶんとお前を大切にしてるからな」

　その言葉に、どこか、切なさの色を感じるのは、レンティシアの気持ちが成す、幻想だろうか。

「ええ。申し訳ないくらい」

　ぽつりとつぶやいた。

　きっと聞こえているだろうに、ギルは返事をしなかった。

「ギルフォード・ストケシアに、もう一つ命ずる。ノアの話はなし、よ」

「罪悪感で心が痛むってか？」

　軽い調子で言われたその言葉に、はっとして顔をあげる。

　彼はどういう意味でいっているのだろうか。

「お前のお転婆に付き合わされてるんだからな」

　その意味を考える前に、ギルがそっぽを向いて、言葉を付け足した。

　レンティシアは大きくため息をついて、泉のほとりにすわりこんだ。

「……本当は、俺が、罪悪感を感じてるんだけどな」

　少しギルから離れたレンティシアに、その言葉は届かない。

　一人でつぶやき、風にその言葉が消えてから、青年は、そっと、少女の隣に腰を下ろす。

　となりにギルが座った気配を感じて、レンティシアは、心が安らぐのを感じた。

「子爵家の爵位は、あなたが継ぐのよね？」

「ああ。長男だからな」

「騎士は、続けるの？」

　何気なく、聞いてみる。

　それでも、その答えを聞くのが怖い。叶うことはなくても、届くことはなくても、レンティシアは、ギルのそばにいたいと、彼にそばにいてほしいと思ってしまっている。

「続けるさ」

　少し間をおいて返ってきたその言葉に、レンティシアは思わず喜びを隠せず、笑顔でギルのほうを見る。

　ギルのその碧い瞳が、レンティシアの碧い瞳をとらえた。

　吸い込まれそうな瞳。

　その色は、シュトレリッツ王国では標準色であるというのに。

　彼の瞳だけは、違う、気がした。

「お前の面倒、みてやんないとだからな」

「頼りにしてるわよ」

　そういって、視線をそらす。

　子爵家のギルは、時期女王になる、レンティシアの婚約者にはなりえなかった。

　だからこそ、ノア・ヴェントスという、侯爵家長男が、レンティシアの夫になることになったのだ。

　そしてヴェントス家自体は、次男が後を継ぐらしい。

「ん？　声が……！」

　穏やかな時間を壊す、高い悲鳴。

　レンティシアとギルは二人で目を合わせ、そうして、勢いよく立ち上がる。

　馬にすばやく飛びのって、声の下方向へと馬を走らせた。

　森がいくら静かとはいえど、声が届く距離であるから、馬では一瞬でついた。

　馬車が賊に襲われている。

　御者はすでに深手を負っている。

「おい、待て」

　ギルの声を無視して、レンティシアはそのまま馬で突っ込み、騎乗から、一人を切り倒す。

　少女の存在に気付いた賊が、二方向から彼女に斧をふりあげる。

　その一つは少女の剣が、もう一つは、青年の剣が受け止め、そうして一瞬にしてはじかれて、あっけなく賊は二人の剣の前に倒れた。

　賊が三人とも死んだのを確認してから、少女は馬を下りた。

「大丈夫？」

　血を浴びたことも気にせずに、少女は馬車の中を覗き込み、微笑む。

　馬車の中で震えていたのは、夫婦と、その両親だった。

　馬車を覗き込んだのが、少女だと見て取って、そして、その服に返り血を浴びているのを見て、なんとか状況を飲み込んだらしい、男性が、口を開いた。

「助けてくださったんですか？」

「ええ。一応。この国を守るものとしては、ね」

　ぎりぎり嘘にはならない言い方をすれば、勝手に騎士だと思ってくれたようだ。

　シュトレリッツ王国で、女性騎士は珍しくない。

　納得して、少し落ち着いた女性のほうが、問いかけてくる。

「おひとりで？」

「いいえ。もう一人、騎士がいるわ。今、御者さんを介護してる」

「あ、私も手伝います！」

　男性がそういって、馬車から降りてくる。

　男性を連れて、ギルのほうへ寄っていき、御者の様子を見る。

「大丈夫そう？」

「けっこう傷が深いから、次の町まで体力が保って、医者に診てもらえるかどうかが勝負だな」

　そういいながらも、ギルは手慣れた様子で御者の手当てをしていく。

「何か手伝えることは？」

「彼を馬車に乗せても構いませんか？」

「もちろんです。私でも、馬車は操れますから」

「では、運ぶのを手伝ってもらえますか？」

　ギルはてきぱきと指示を出して、男性を馬車の中に運びこんだ。

　血まみれの御者を、女性は少し驚いた様子で見たが、それでも何も言わなかった。

「あの、お礼をさせていただきたいんですけれど、お二人はどちらに？」

　御者を馬車の片側の座席に寝かせてから、男性が問う。

　ギルとレンティシアは顔を見合わせた。

　ギルはおそらくレンティシアの好きにさせてくれるだろう。

「私たちはフィリエ領の西町へ行く予定よ」

「ああ！　それなら調度よかった！　私たちはフィリエ領の東町へ行くんです」

「途中まで同じね」

フィリエ領の東町は馬であと１時間、馬車であと２時間弱、東にいったところにある。

「では、我々が護衛いたしますので、向こうで宿を紹介してくれませんか？」

　レンティシアがどうしようか考えていると、ギルが先に提案した。

「それなら、宿代を私たちが持ちますよ。実は私たちは、私の兄の経営する宿に行く所だったのです」

　先ほどまで黙っていた女性の方がにこやかに言う。

　レンティシアがそれを断りかけて、ギルに制されて黙る。

「ではそういうことで。お願いします」

「いえいえ。助けていただいたのはこちらですから」

「じゃあ彼の容態のこともあるので、急ぎましょう」

　テキパキとギルがしきり、ギルとレンティシアが馬に、男性は馬車を操るためそちらに乗り、二騎と一台は走り出した。