外十五話 転換点①
「ほほう。これがハリマヤ橋ですか……」
初老の男は髭をなでながら橋を見る。だが、その声には張りがない。なんとなくその理由に検討がつき、羽根は苦笑した。
「……まあ、三大がっかり名所とも呼ばれています」
高知市は1124事件において壁が現れ、モンスターなどの外敵から守られた街の一つである。住宅街はほとんど被害がなく、転移事件以前の街並みを今も保っている。
商店街の横、比較的大きめの建築物が立ち並び、路面電車がに沿うような大通りの脇。石造りの欄干を超えた所に、ひっそりとその橋はある。
鮮やかな朱色に塗られたそれは、添えられた小ぶりな街路樹も相まって、公園の遊具を切り取って持ってきたような印象すら受ける。事実、ここははりまや橋公園という公園の一部だ。
脇に説明の看板がなければ、ここが有名なスポットだとは思われないであろう。
「ふーむ。異世界人の私としては寧ろ、他の建物の方が凄いように思われるのですが、この橋は日本人から見れば美しいものなのですかな？」
「……いえ、それは人によるでしょう。ただ、歴史のあるものだと。何かの物語に登場したとか、そのように聞きました。この橋が二百年前からあるものだと考えると、趣を感じませんか？」
「違いますよ羽根ー。この橋は江戸時代からあった訳じゃないですよー」
「ん、そうなのか？」
疑問に思う羽根に、明日香は国道の先を指さした。
「あっちのもー、そこのもー、そしてここのも播磨屋橋ですー」
「……へぇ」
「要は何回か移設したのですよー。堀も埋め立てられたりしましたしー。そして向こうにある石の播磨屋橋もー、明治に作られたものなのでー、江戸時代のは無いですねー」
「じゃあこれは？」
「復元という名のレプリカですねー」
ヤレヤレ、といった風に明日香は首を振った。
車に紛れて、とさでん交通の路面電車が国道の真ん中を通る。
「正直そこのー、路面電車が２つ交わっている交差点の方がー、私としては珍しいと思いますけどねー」
「ふむ……しかし私は寧ろ、先程の話を聞いて趣とやらを感じましたな」
「……ほほー？」
目を細める明日香に、初老の男は朱色の欄干を撫でながら言う。
「復元ということは、一度無くなった……壊されたということ。ただ昔の物を残しただけでは、昔で時は止まってしまう。しかし復元となれば、そこには破壊の歴史が痛ましく残る。美しくはありませんかな？」
「興味深いですがー、同意はできませんねー」
「おや、それは悲しいことだ」
初老の男は笑った。
「破壊も歴史です。我々の世界は破壊の過去の上にあった。貴女方もきっとそうでしょう」
「負の遺産とか、そういう話ですかー？」
「『負』ですか。それはまあ、そういう世界なのでしょうね。ここは。ただ破壊も前進だと、私は考えますよ。革命とは常に、多大な破壊を伴う。悲しくもね」
男は向いの建物を遠目に見た。
「……時計がありますな。まだ１２時にはなっていないようだ」
「そうですね。もうそんな時間ですか。さ、そろそろ行きましょうか。我々はすぐにこの街を離れなければなりませんが、一人も心細いでしょう。近くの知り合いのところまで連れて行って差し上げましょう」
羽根は少々長話にうんざりしていた。早々に国道を渡った所にある交番に引き渡そうと、男に出発を促す。
「……ところでそこの貴方」
「向井だ」
「ふむ、ムカイさん。貴方は仰いましたね。『人が死ねば無知は言い訳にならない』と」
「……あぁ、言ったな」
「全くそのとおりだと思いますよ。無知とは愚かな事です。知らぬものには対応できない、立ち向かえない、進めない。未知のことは恐れられるからまだいい。しかし無知なものは、その恐れすら抱かない」
「なんの話だ」
向井が不機嫌そうに言うが、男は笑うだけだ。
羽根は間に割って入る。
「……いい加減にしてくれませんかね。お話したいのはよく分かりましたが、我々も暇ではない」
「無知なものは自分が無知だと自覚しない。矛盾することですがね、無知でない者は無知だと自覚しているのですよ」
「──ご老人！」
苛ついて、つい羽根はそう言ってしまった。だが初老の男は止まらない。
「例えば、そう貴方。貴方は私のことを今『ご老人』と言いましたね」
「……言いましたが、失礼であったことは謝罪を……」
「貴方は私の名前を知らない。これも一つの無知ですな」
（本当に呆けているのか……？）
羽根の中で疑念が確信に変わりつつあった。本当に呆けているのであれば、強制的に連行するのもやぶさかではない、とすら考え始める。
「ところで私の名前は『ウィズダン』と言うのですよ。貴方の名前は？」
「……羽根です」
「では貴女は」
「糸目ですー」
「ハネさんにイトメさん。ふむふむ。これで我々は一つの無知から開放されましたな。とても目出度いことです。とてもとても」
初老の男は愉快そうに笑う。
羽根はどう連行するのかを考え、明日香は訝しげに男を見る。向井は問答に飽きたのか、国道を走る自動車を眺め始めた。
「そういえば、貴方達の無知といえばもう一つありましたな。貴方達は我々の世界の人間達と協力し、魔法とこちらの技術をより深く『知った』。そして使っている……しかし、能力に関してはどうですかな？」
「……能力を用いた技術発展も、プロジェクトが始まったと聞いています」
ギルドマスターのキセルが率いる研究チームは、魔法と科学に加え、さらに能力を合わせた三種混合技術を生み出す計画をしていた。その一端を、羽根は聞いたことがある。
「それがとても恐ろしい。何も知らないのに、知った気になっているのが一番恐ろしいのですよ」
「……どういうことですか」
「噛み砕いて説明すれば、魔法や科学は内容やその存在理由……言い換えれば目的、あるいは根源を、貴方達は知っている。しかし能力は？ 内容は良いでしょう。しかし根源は？ 存在理由は？ 言い換えれば目的は？ 貴方達は何も知らない。そしてきっと実は、魔法も技術も……」
「ウィズダンさん。貴方は知っているというのですか？」
「いえ知りません。推測はできますが、本当のところは分からない……しかし私はそれについて知らないということを知っている。貴方達は知らないということも知らない。これは大きな差だと思いませんか？」
「……ウィズダンさん。さっきから貴方は何が言いたいのですか？」
路面電車が横切った。けたたましい音をたて、線路を渡る。
「先程からとりとめのない……正直、何を言いたいのか俺には分かりません」
「……ふむ。それもそうでしょうな。私にだってわからない」
「は？」
羽根は思わず眉を釣り上げる。
「内容は？ と聞かれれば、そう答えるしかないのですよ。実に不明瞭なのです。私だって何を話しているのか、実は分かっておらんのです。思いついたことをただ口に流しているだけ……中々面白い感覚ですな。口に任せて喋るということは。まるで私ではない誰かが私の中にいるような……」
「……ウィズダンさん。すこしついてきてくだ」
「ただし、理由は？ 目的は？ そう聞かれれば私は比較的明瞭に答えることができるのですよ。私にはこれをする理由がある。目的がある。しかし貴方達はまた、それを知らない」
「そうですか……では、それを教えて貰えませんか」
「……青い空ですね。太陽が真上だ」
空を仰ぐ男。羽根は彼の腕を掴んだ。
「いい加減に──」
「理由はね？ とても簡単なことなのですよ。私は貴方達に道路で拾われたとき、とても焦っていたんです。一緒にこの世界に来た友人とはぐれ、この場所にも遅れそうだった……しかし貴方達に拾われて、車というものにのせてもらった」
「……」
「思ったよりも早く着いてしまったのですよ。いえ、早く着いたこと自体は困らないのです。しかし貴方達とは、特にイトメさんとは離れたくなかった……」
「……はっきり言ってください。何もわからない」
また路面電車が横切った。
国道の先、からくり時計が、正午になり動き始める。
歌碑が詩を唄った。
「端的に言えば、『時間稼ぎ』です」
『──規定時間となりました。シナリオが進行します』
羽根、明日香、向井の脳内に。
いや、日本全ての人間の脳内に。
アナウンスが流れた。
『序章「魔王解放」
現刻を持ちまして、全ての魔王にかけられた行動制限が取り払われました。
ゲームを開始します』
「能力『魔導』」
魔王ウィズダンの両手に魔力が集中する。
「──明日香！！」
本能的に、羽根は明日香の前に飛び出た。
「No.1」
ウィズダンの声とともに、その両手から閃光が放たれる。
羽根の視界が真っ白な光に染まった。
ターニングポイントです。
