魔王の妃が子供を拾ったなら…

妃、命を拾う。

　フッと、目が覚める。

　――なんだ夢だったのか。

　薄暗い洞窟の中、エルザは額に手をあてて、ため息を一つついた。

「なんとまあ、懐かしい夢よ」

　あれから、幾百年かが過ぎた。

　魔王の妃となった彼女にとっては、たった幾百年前の夢。

「ルシフェル……」

　愛しき、王の名。

　しかし、その名の持ち主は、もう亡い。

　魔王ルシフェルは、今から3年前。勇者と魔導師の二人によって、殺された。

　エルザはルシフェルと揃いの、艶やかな角をなぞった。

　ルシフェルは人間との対立を望まぬ、異端の王だった。エルザと出逢う、ずっと前から。

　それなのに人間ときたら、姿形や文化が違うだけで、勝手に恐れたあげく、排除を選んだ。

　エルザとて元は人間。そのような結末の物語を多く知っているし、ルシフェルと出逢わなければ、同じ道を辿っていたかもしれない。

　だがしかし、知ってしまった。出逢ってしまった。ルシフェルという優しき魔王に。

「憎みきれぬことが、こんなにも辛いとは思ってもみなかった」

　それも、ルシフェルの言葉あってこその感情。

『エルザ。どうか…人間を憎むな。同じ世に在るのだから、きっと、共存する術(すべ)があるはずなのだ。どこかに……』

『ふむ…エルザ、我は…ここまでのようだ。…すまぬ。なに？悔やみ事？あるぞ、一つだけ。嗚呼…悔やむべきは、お前との子を成せなかったことだ。…連れ添って幾百年。我は幸せで仕方がなかったぞ、エルザ…。では、な…森の仲間を…頼んだ。ハハ…泣くでない。笑え…笑っておくれ。我はな、本当に…エルザ、エルザよ、幸せであった…また、来世にて逢おうぞ、愛しき、我のエルザ……』

　一字一句、余すことなく心に刻んだ、最期の告白と約束。

　息も絶え絶えであった筈なのに、最後の最後まで魔力を振り絞って、エルザを愛し、エルザの為だけに最期の時を使った。

　世を去る間際の、口づけは酷く甘く優しく、切なかった。

　最期の最期まで、彼は穏やかに微笑み、その黄昏(たそがれ)色の瞳にエルザを写し続けた。

　それを、エルザは昨日のことのように思い出しては、涙を流した。

『妃サマ…』

「平気じゃ…。わたくしは、平気じゃ。それより、森の様子はどうじゃ？」

　眷属(けんぞく)の魔物たちが、エルザを心配そうに見上げる。

　ルシフェルが残していった、宝物の欠片。

　皆、様々な姿をしている。蛇を象(かたど)った者。犬や狼を象った者。形を持たぬ者――。

　彼らを見渡して、エルザは言う。

「万が一、人が迷い込んではことじゃ。もしも、結界が破れておったら、わたくしに報告しておくれ」

『承知…』

『了解デス』

『デハ、我ラガ妃サマ。行ッテ参リマス』

「うむ…。気をつけるのだぞ」

　眷属たちは一斉に洞窟を飛び出した。目の前に広がる魔物の森へ向けて。

「元気なことだの…」

　エルザは洞窟の奥へと戻り、白木で作られた揺り椅子に腰掛けて、オルゴールの蓋を開けた。

　優しい旋律が、洞窟に溢れる。

　どちらもルシフェルからの贈り物だ。

　ついでに言えば、今纏っている、この立派な紅いドレスもだ。

　エルザがルシフェルと出逢った頃は、まだ少女と呼べる年齢だった。しかし、今の見かけは美しい二十代ぐらいの女性の姿だ。

　けれど、ルシフェルの死のショックからか、やつれてしまい、少々老けて見える。

　たった３年、されど３年。心に負った傷は、確実にエルザを蝕んでいた。

　オルゴールの心地良い旋律に身をまかせて、瞳を再び閉じようとした瞬間、泣き声が聞こえた。

「何事じゃ！」

　洞窟の入り口に、ルシフェルとエルザの血を混ぜて創りだした、上級眷属のエルシオンの姿があった。

　巨大な漆黒の狼の姿で、入り口に佇んでいる。

　その口元にはカゴがくわえられている。

　泣き声はそのカゴの中から聞こえる。

「マスター」

「エルシオン。それは…」

「森の端にありました。他に男が二人いましたが、すでに事切れていました。刺青(いれずみ)から人攫い集団【バンキッシュ】の一員だとわかりました」

「つまり、そのカゴの中には…」

「さらわれた子とみられる者が…一人」

　エルザはカゴの中を見る。

　まだ小さな、赤ん坊と呼べるくらいの者が、泣いていた。

　そっと取り出して、胸に抱いて、あやす。

　オルゴールの音色もあったおかげか、すぐに泣き止んだ。そして穏やかに眠り始める。

　その顔はとても愛らしく、まるで天使のようだった。

　エルザは穏やかに微笑み、再び揺り椅子に座った。エルシオンもそれにつづき、足下に丸くなった。

「エルシオン。この子の名は？」

「わかりません」

「親は？」

「わかりません」

「ならば、親が見つかるまで、わたくしがこの子を育てようかの」

「よい考えかと…。このまま見殺しにするのも、後味が悪いでしょうし……」

「そうか。そう思うか。」

「はい。マスター」

「…ならば、この子に名を与えなければならぬな。お前の名は、そう…“ルシファー”じゃ」

　赤ん坊は、いつの間にか起きて、キャッキャッとはしゃいだ。

　エルザに向けて、その小さな腕を精一杯のばして、笑う。

「わたくしの王の名、“ルシフェル”からとったのだぞ？気に入ったか？ルシファー…」

　ルシファーの手をかまいながら、フワリと微笑む姿は、母性愛に満ち溢れている。

　エルシオンは内心ホッとした。最近のエルザは衰弱しきり、魔力も弱まり、死にかけていた。

　眷属たちも見ていられない程にやつれ、弱っていた。

　しかし、ルシファーを抱き上げたとたん、再び力強い魔力が彼女から湧き上がってくるのを感じた。

　王の最愛の妃の命の危機は去った。

　この赤ん坊――ルシファーのおかげで。

　しかし、エルシオンは何か引っかかるものを覚えていた。

　ルシファーの魂に、何か、嫌なものを感じたのだ。

　けれど、その正体が全くわからない。

　エルシオンはしばらく難しげな顔で考えたが、エルザの久方(ひさかた)ぶりの笑顔を見て、考えるのをやめて、エルザの髪と揃いの紅い瞳を閉じて眠りについた。

　ルシファーに向けて紡がれる、子守歌に耳を傾けながら……――。