元インフルエンサーなので商会の広報はおまかせください！～生意気令嬢は老舗商会の評判をひっくり返して、無愛想な若旦那に溺愛される～

　ベルヴァルト商会の店先に立った瞬間、セラフィーナ・エルヴェールは確信した。

「もったいない」

　磨き込まれたショーウィンドウ。品の良い外装。並ぶ商品はどれも上質。

　なのに――

まったく、ときめかない。

「……第一声がそれか」

　背後から低い声がした。

　振り返ると、黒髪に灰青の瞳をした長身の男が立っていた。

整った顔立ちなのに、表情が硬すぎて近寄りがたい。いかにも「愛想がない若旦那」である。

「失礼。つい本音が」

「控える気はないのか」

「本音を言わない広報なんて置物でしょう？」

　セラがにっこり笑うと、男――ヴィクトル・ベルヴァルトはわずかに眉を寄せた。

「君が実務見習いのセラフィーナ嬢か」

「はい。広報担当のセラフィーナです。セラで結構です」

「広報、ね……」

　言い方に、すでに信用していない響きがある。

　セラは胸を張った。

「その顔、わかりやすいですね。『広報？　そんな飾りの仕事が何になる』って思ってます？」

「……口が立つな」

「よく言われます」

　没落気味の子爵家の令嬢であるセラは、王国の実務見習い制度を利用してこの商会に来た。

　ちなみに、前世の記憶を持っている。

前世の彼女は、言葉ひとつ、見せ方ひとつで流行を動かす側の人間だった。

　――つまり、元インフルエンサーだ。

　けれどこの世界でそんなことを言っても通じない。結果で見せるしかない。

　店内に入ると、古参の店員たちがちらりとこちらを見た。

「噂の令嬢様？」

「派手だねえ」

「どうせ数日で飽きるだろ」

　小声のつもりだろうが、全部聞こえている。

　セラはにっこりしたまま言った。

「安心してください。飽きる前に、皆さんのお給料に貢献しますので」

「……生意気な」

「ありがとうございます」

　ヴィクトルが額を押さえた。

「褒めていない」

「でも否定もしてませんよね？」

　その日のうちに、セラは店内を一周し、売れ筋、死に筋、包装、陳列、接客、すべてを見た。

　そして、机に両手をついて言い放つ。

「結論。この商会、素材は最高です」

「それはどうも」

「でも見せ方が終わってます」

「……喧嘩を売りに来たのか？」

「違います。売上を上げに来ました」

　ヴィクトルの向かいで、セラは紙を広げた。

「まず、商品説明が固すぎます。『王都北方産の香油』って書いてあるだけで、誰が欲しくなるんです？」

「品質は伝わるだろう」

「情報は伝わっても魅力は伝わりません。たとえばこれ」

　セラはさらさらと書いた。

『朝の身支度にひとしずく。凛とした香りが一日を整える、上品な香油』

　沈黙。

　その場にいた店員の一人がぼそっと言う。

「……ちょっと欲しくなるな」

「でしょう？」

　セラはぱっと振り向いた。

「良い商品なんです。なのに、『どんな気分になれるか』『誰に贈りたくなるか』がまるで見えない。これじゃもったいないです」

「商売は遊びじゃない」

「知ってます。でもお客様は、計算だけで買いません」

　ヴィクトルは腕を組んだ。

「君のやり方は、目立つことを重視しすぎる」

「目立つことは悪ではありません。見つけてもらうための入口です」

「中身が伴わなければ意味がない」

「ベルヴァルト商会には中身があるんです。だから私は怒ってるんですよ。中身があるのに、伝える努力をしてないから」

　その言葉に、ヴィクトルがわずかに目を細めた。

　セラは構わず続ける。

「王都百華祭、出店しますよね？」

王都百華祭とは、王都中の商会が集まる一大商戦だ。

「ああ。今年は特に重要だ」

「なら、そこで勝ちましょう。店ごと覚えてもらえる形で」

「簡単に言う」

「簡単じゃないから私がいるんです」

　　　　　◇

　百華祭に向けて、商会は慌ただしく動き出した。

　セラは売場の導線を変え、商品ごとに短い紹介文をつけ、包装の色を揃え、店員の接客台詞まで見直した。

「いいですか、これは『高級です』じゃなくて、『大切な人に贈りたくなる』でいきます」

「そんな曖昧な言い方で売れるか？」

「売れます。というか、そのために私がいるんです」

　古参の店員が顔をしかめる。

「若い令嬢の思いつきで現場を振り回されちゃたまらん」

「思いつきじゃありません。観察と分析と経験則です」

「けいけんそく？」

「要するに、当たるやつです」

　ばっさり言うと、店員たちは呆れたような顔になった。

　そのころ、社交界では別の風が吹いていた。

「ベルヴァルト商会が、最近ずいぶん下品な売り方を始めたそうよ」

　茶会で優雅に微笑むのは、ローザリンデ・グラシエ。

　白金の髪を揺らす彼女は、いかにも正統派の美しい令嬢だった。

「軽薄な娘を広報に入れたとか」

「まあ……」

「老舗も落ちたものね」

　その噂は、あっという間に商会にも届いた。

　報告を聞いた古参たちは、露骨にセラを見る。

「ほら見ろ」

「だから派手なことは」

「社交界の評判を落としてどうする」

　セラは机を叩いた。

「上等です。だったら余計に結果を出せば良いでしょう」

「簡単に言うな！」

「簡単じゃないって何度言えばわかるんですか！」

　張り詰めた空気の中、ヴィクトルが低く言った。

「セラ」

「……なんです」

「声が大きい」

「そちらも十分圧がありますけど？」

　なのに、その灰青の瞳は妙に静かだった。

「百華祭まで時間がない。感情的になるな」

「なってません。闘志です」

「同じだ」

「違います」

　言い返したものの、セラの胸の中にも焦りはあった。

　噂は想定内だ。だが、商会内部の空気は想像以上に重い。

　それでも進むしかないと思っていた矢先、追い打ちが来た。

「納品が遅れる？」

　主力商品の一つ、高級装飾香油の一部が祭り当日に間に合わないというのだ。

　倉庫で報告を受けた瞬間、誰かがため息をついた。

「だから無理な企画なんて」

「看板商品が揃わないなら終わりだ」

「誰のせいだと思ってる」

　セラはきつく唇を噛んだ。

　視線が、痛い。

　まるで自分が全部を壊したみたいだ。

　その夜、人気のない倉庫で、セラは木箱の上に座り込んだ。

「……最悪」

　売れ残りの箱。試作品。職人の手書きのメモ。

　その一つを手に取る。

『妻が手荒れしないよう、香油の配合を変えた』

　別の布見本には、

『夜会だけでなく、日々使える上品さを目指した』

　小さな文字でそう書かれていた。

　セラは目を瞬かせた。

「……そうか」

　ベルヴァルト商会の強みは、ただ高級なことじゃない。

　誰かの毎日や、大切な瞬間に寄り添うものを、丁寧に作っていることだ。

「だったら、見せ方を変えれば良い」

　立ち上がったセラは、そのまま事務室へ飛び込んだ。

　まだ明かりがついている。

　ヴィクトルが書類を見ていた。

「寝ていないのか」

「そちらこそ」

「用件は」

「企画、組み直します」

　ヴィクトルが顔を上げる。

「今から？」

「今だからです。派手さで押すのはやめます」

「……ほう」

「『贈る物語』でいきます」

　セラは机の上に次々と紙を並べた。

「誰に贈るか。どんな場面で使うか。職人がどういう思いで作ったか。商品そのものじゃなく、その先の時間を見せるんです」

「時間を？」

「はい。想像したくなる売場を作るんです」

　ヴィクトルは黙って紙を見ていた。

　やがて、ぽつりと言う。

「納品遅れの調整は俺がする」

「……え？」

「全部は間に合わない。だが数は揃える」

「それって」

「君の企画を成立させるためだ」

　セラは目を丸くした。

「私のこと、信用してないんじゃなかったんですか」

「していなかった」

「過去形」

「今はしている」

　不意打ちだった。

　まっすぐな声でそんなことを言われると、調子が狂う。

「……ずるいですね」

「何がだ」

「その顔で真面目に言うところがです」

「意味がわからない」

「わからなくて良いです」

　ヴィクトルは小さく息を吐いた。

「セラ」

「はい？」

「君は、目立ちたいだけではないんだな」

「今さらですか？」

「今さらだ」

　彼はほんの少しだけ、口元をゆるめた。

「ベルヴァルト商会を輝かせたいんだろう」

「……ええ。そうです」

「なら、やれ」

「命令ですか？」

「期待だ」

　その一言で、胸の奥が熱くなった。

　　　　　◇

　百華祭当日。

　ベルヴァルト商会の売場の前には、予想以上に人が集まっていた。

「見て、この札」

「『夜会の帰り道まで上品に香る』……素敵」

「こっちは『忙しい朝でも手早く整う文具セット』だって」

「贈り物にちょうど良いわね」

　商品説明の札には、簡潔でやわらかな言葉。

　包装は落ち着いているのに目を引く。

　店員たちは、ただ値段を告げるのではなく、使う場面を添えてすすめていく。

「こちらは、春のご挨拶に人気です」

「まあ、確かに」

「香りも控えめで、贈る相手を選びません」

　若い女性も、貴婦人も、次々と足を止めた。

　そのとき、人垣の向こうから鈴のような声がした。

「ずいぶん賑わっているのね」

　ローザリンデだ。

　周囲の視線が集まる。

　彼女は売場を見回し、上品に微笑んだ。

「けれど、老舗にしては少々庶民的ではなくて？」

「ありがとうございます」

「褒めていないわ」

「存じています」

　セラは笑顔を崩さない。

　ローザリンデはわずかに眉を動かした。

「格式を失ってまで売れれば満足？」

「いいえ」

「では何を？」

「届くべき人に、届くことです」

　ざわり、と空気が揺れた。

　セラは一歩前に出る。

「本当に価値あるものは、一部の人が知っているだけでは足りません」

「……」

「大切な人に贈りたいと思う。使うたび嬉しくなる。そう思っていただけてこそ、価値は広がります」

　ローザリンデの目が冷たく細まる。

「随分と綺麗事を」

「綺麗事じゃありません。商売です」

　セラは堂々と言い切った。

「ベルヴァルト商会は、誠実に良いものを作っています。だから私は、伝わる形にしただけです」

　周囲の客たちは、すでにどちらの言葉が心に残るかを決めていた。

「こちら、一ついただける？」

「わたくしも」

「贈答用に包んでちょうだい」

　注文の声が重なる。

　ローザリンデは唇を引き結び、何も言えなくなった。

　そのとき、さらに場が静まった。

　ヴィクトルが人垣を割って前へ出たのだ。

「若旦那様」

「ベルヴァルトの」

　彼はローザリンデではなく、まっすぐセラを見た。

「本日の売場責任者は、広報担当セラフィーナ・エルヴェールだ」

「ヴィクトル様？」

「彼女の企画と働きがなければ、この成果はなかった」

　店員たちが息を呑む。

　ヴィクトルは低く、しかしはっきりと言った。

「彼女を侮ることは、ベルヴァルト商会の利益と誠実さを侮ることと同じだ。今後、俺はそう判断する」

　つまり、公の場での全面支持。

　古参たちの顔色が変わった。

　セラは目を見開いたまま、しばらく言葉を失った。

　まさかこんな場所で、こんなふうに言われるなんて。

　ローザリンデは静かに扇を閉じた。

「……なるほど。負けを認めないわけにはいかないようね」

　そう言って去っていく背中に、悔しさと、それでも確かな矜持が滲んでいた。

　気づけば売場は、さらに人で埋まっていた。

　　　　　◇

　祭りの後、商会はお祭り騒ぎだった。

「追加注文だ！」

「西区の貴族家からも問い合わせが！」

「若い客層の来店が三割増えてます！」

　古参の店員が、気まずそうにセラの前に来る。

「……その、なんだ」

「はい？」

「悪かった。口先だけじゃなかったな」

「今さらですね」

「うるさい」

「ふふっ、ありがとうございます」

　そう言うと、相手はますます気まずそうに頭をかいた。

　廊下の窓辺で一息ついていると、背後から声がした。

「ここにいたか」

「ヴィクトル様」

　振り向くと、彼は相変わらず無愛想だった。

　けれど以前ほど冷たくは見えない。

「疲れたか」

「さすがに少し」

「なら休め」

「その前に聞きたいことがあります」

「何だ」

「今日のあれ、公の場でやる必要ありました？」

　ヴィクトルは一拍置いた。

「あった」

「どうして」

「必要だったからだ」

「商会に？」

「俺に」

　セラはぱちぱちと瞬きをした。

「……はい？」

「君は、正当に評価されるべきだ」

「それ、仕事の話ですか？」

「半分は」

「残り半分は？」

「聞きたいのか」

　低い声が、妙に近い。

　セラは思わず一歩下がった。けれど背中は窓枠に当たる。

「そ、それは」

「君は距離が近いくせに、詰められると弱いんだな」

「誰のせいですか！」

「君が煽るからだろう」

　初めて見るくらい、ヴィクトルの目がやわらかかった。

「セラ」

「……はい」

「次の企画も任せる」

「もちろんです」

「そのうえで」

「うえで？」

「俺は、仕事以外でも君を手放す気はない」

　心臓が跳ねた。

「それって、ずいぶん強引では？」

「嫌か」

「……嫌とは言ってません」

「なら問題ない」

　問題しかない、と言い返したかったのに、顔が熱くてうまく声が出ない。

　そんなセラを見て、ヴィクトルはほんの少しだけ笑った。

「次は何をする」

「決まってます」

　セラは胸を張る。

　頬が熱いままでも、笑うことはできた。

「ベルヴァルト商会を、王都で一番『センスの良い贈り物を選べる商会』にします」

「大きく出たな」

「広報ですから」

「そうか」

　ヴィクトルはうなずいた。

「好きにしろ。お前がやるなら、俺が支える」

「……それ、ずるいです」

「またそれか」

「だって嬉しいので」

　無愛想な若旦那は、また少しだけ目を細めた。

　ベルヴァルト商会は変わり始めている。

　古いだけの老舗ではない。

　誠実さを、正しく輝かせる商会へ。

　そして、セラフィーナ・エルヴェールは今日もまた、埋もれた価値を見つけて、世界に届けていくのだ。