38話 繋がる想い
絶対的な絶望が、戦場を氷のように凍てつかせた、その時だった。絶望のノイズの隙間を縫うように、か細く、しかし凛とした歌声が響き始めた。それは、艦の隅で傷つきながらも、必死に声を振り絞るリョーコの歌だった。
誰に頼まれたわけでもない。ただ、アキトのあの絶望に満ちた背中を見たくなかった。仲間たちが倒れていくのを見ていたくなかった。その一心で、彼女は歌い始めたのだ。
最初は、ゾラスが発する絶望の波動に掻き消されそうになる。だが、その歌声に最初に気づいたのは、地に膝をついていたアキトだった。彼の心に、リョーコの歌声が温かい光を灯す。その光の中に、母リアーナの優しい幻影が浮かび上がり、彼に微笑みかけた気がした。
アキトが顔を上げる。カーラの焦燥が癒される。クライブの乱れた呼吸が整う。エルザの瞳に、再び闘志の炎が宿る。キールやシエル、カイルたちが、リョーコの歌は、一人、また一人と仲間たちの心を繋ぎ、戦場全体を包み込む希望の旋律へと変わっていった。
「……まだだ。まだ、終われない！」
満身創痍の黒龍号の艦橋で、クライブが血を拭いながらコンソールを叩いていた。
「ゾラスのエネルギー放出には、僅かだが周期性がある！次の最大放出の直後、コンマ数秒だけ、防御が極端に低下するポイントが存在する！」
その冷静な分析に、カーラが即座に反応する。
「そこを叩くんだな！でも、どうやって？」
「この船で、道をこじ開ける」
その声の主は、エルザだった。彼女の表情は、船長として、愛する船とクルーを最大の危険に晒す、苦渋に満ちていた。
「クライブ！全エネルギーを艦首に集中！タイミングは任せる！生き残ったクルーは、衝撃に備えろ！」
エルザの決断に、誰も異論を唱えなかった。これは、無謀な特攻ではない。仲間が繋いだ希望を、未来へ届けるための、唯一の戦術だった。黒龍号は、残された最後の力を振り絞り、不死鳥のようにゾラスへと向かっていく。
