4.マッチの行方
手の中の固い感触に思考が揺らぐ。
赤い石が嵌め込まれた小さな指輪。自分の小指に付いている物と同じデザインのそれは、昼間渡された物。
「…何のつもりだ」
婚約者、ヒリン。親の決めた将来の妻。その名前をスランは心中呟く。
同じ家格で、変わらない教育を受け、良くも悪くもない性格で、可もなく不可もない容姿を持つ女。
そう思っていた。
「日が登ったらラチアーバンへ抗議を…ああ、面倒な…」
しかし彼女は昼、婚約の証である指輪をスランへ渡してきた。挙句にハキの手続きがどうのと、意味のわからないことまで捲し立てて。
気でも狂ったとしか思えない。
「ただいま帰りました、お父様」
談話室の扉を開ける。日が沈んだ後、いつも父は母と共にここで寛いでいる。
予想通りそこには父がいた。母もソファに座っていて、丁度良いとスランは笑う。
「お寛ぎのところ申し訳ございません。ご相談したいことが」
「それはこれのことか」
いつもの場所。いつもの光景。
その筈なのに、別の場所に来たようだった。
スランは眉を顰め父を見返す。父の声と表情は妙に苦々しい。
しかし、別の場所と感じたのはそれだけが理由ではなかった。
「……クルツ？」
見知った女と、見知らぬ男。
女の方は侍女程度の身なりをしているが、男は農民然とした格好でカーペットの上に座っている。いや、本当に農民なのだろう。顔まで土埃で汚れている。
男が誰なのかはさておき、二人がこの部屋にいて、かつ両親がそれを許すなんてありえない。
状況が飲み込めず両親へ視線を戻すと、母が泣いていた。小さな粒を溢すように…ではなく、感情のまま、はしたなくも唇を噛み、嗚咽を漏らしている。
「やはり…本当なのですね…本当のことなのですね…」
「お母様？」
母はしかしそれ以上応えず、代わりに父が口を開いた。
「…ラチアーバンから、お前とヒリン嬢の婚約を白紙に戻したいと連絡があった」
「……は？」
ラチアーバン。婚約。白紙。
一つ一つの言葉はわかるが、父の言葉はわからない。
手の中にある指輪が、急に棘を持ったように感じた。
「どういう…ことでしょう。私とヒリンは、既に指輪を交換しています。今更、そんな…。ヒリンのための部屋だって用意して…次の麦が実る頃には」
「誰のせいだ」
「…お父様？」
父が、こちらを睨んでいる。
父は温厚な人間だ。スランを叱ることはあれど、口調を乱したことはなく、勿論今のような目を向けてくることもなかった。
本当にこれは父だろうか。
「そこの平民とは、随分親しいそうだな」
父が顎でクルツ達を指す。クルツは不機嫌な表情を浮かべ、男は肩を震わせた。
「親しい…というほどではございません。時折領地の話を聞く程度です」
スランが答えると、父は口端を上げる。
「…国の一字をやると。そう言った相手が、親しくない？本気で言っているのか」
一字。クルツ。ヒリン。
そしてようやく、スランは昼のやり取りを思い出した。
何故こんなことになったのか理解し、肩を竦める。両親とヒリンの過剰な反応に、呆れが声に混じった。
「成程…そういうことですか。私の至らぬ行動がご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。…しかし、婚約破棄とは…全く、ヒリンにも困ったものですね」
クルツがこちらを見上げたのが、目の端に映る。
それにスランは笑顔を向けた。
「平民との子供を、本気で私が跡継ぎにするとでも？そんな訳がないでしょう」
いつもの朗らかな笑顔を返してくれると思った。しかし、クルツは日に焼けた肌を青くする。指輪一つない手で腹を押さえた。
横に座る男が、初めて大きく動く。頭をカーペットに付けた。
汚れるからやめてほしい。そう言葉に出す前に、男の髭から声が聞こえた。
「うちの馬鹿娘が、領主様に大変失礼なことをしました。本当に、本当に申し訳ございません」
クルツの父だったのか。貧しいことは知っていたが、ここまでとは思わなかった。
スランは、次に会う時は高価な物を贈ろうと腕を組む。
すると高い音が、スランを叱責するように響いた。
「黙りなさい！！平民如きが、よくも、よくも私の息子を！！今すぐ娘を締め殺しなさい！！」
意気消沈していた母が叫び、手元のグラスをクルツの父に投げる。
額に当たり、赤い血がカーペットに落ちた。
「お、お母様…少し落ち着いてください。確かにヒリンも、ラチアーバンも、深刻に捉えている様子。ですが先程申し上げた通り、私は平民との子供を後継になど考えておりません。子供が実際にいるならば問題ですが」
「そうだ。だから、お前のせいだと言っている」
父が酒を煽る。グラスをテーブルに叩きつけるように置くと、その音にクルツが体を縮こめた。
腹を、庇うように抱えている。
「…え？」
それからしばらく、母の嗚咽が、部屋を支配した。
