ゴールド・ガントレット

Ep.16-2 黄金の神に

　藪から棒。ひとを煙に巻く様なあやふやな言葉の続く巫女にあって、その一言だけは、はっきりと明確な意味を伴う。不意のリアリティは、エスを困惑させた。だが言葉の裏にある思惑は解らない。

「何を……」

　馬鹿げた事を、という二の句は、エスの口の中で掻き消えた。神がそう仰るのです、と巫女は付け加える。

「神はこの子を介し、わたくしを介し、貴方の子を欲しておられる」

　ゆっくりと立ち上がり、作り物の笑顔をそのままエスへ向けた。

「嗚呼、素晴らしい。何とも素晴らしいですわ。この百年で一番に素敵なお預かり。百年の貞節が、報われるのですから！」

　気が触れている。いや、とうの昔から、巫女は狂気に支配されている。ミダの身体を巫女に明け渡し、ミダの身体をした巫女と交わる――そんな事は出来る訳が無いのだ。善悪の判断がつく者、最小限でも人間の心がある者なら解るだろう。だが巫女は解っていない。

　最早、巫女は人間ではない。全ての生物、全ての人間に与えられた、生と死という二つの絶対的な束縛を断ち切り、神の領域に踏み込んだ結果が、この狂信に満ちた、得体の知れない化け物だ。

「……ミダを返して貰う」

　巫女から目を逸らし、ミダの元へ足を向ける。

「もう遅いですわ」

　巫女の一声に、エスは足を止めた。

「儀式はもう始まっています。その子の命はゆっくりと抜けつつある……」

「貴様ッ！」

　カティアが剣を抜き、怒号を放った。

「止めろ！　今すぐに！！」

「無理だわ。中止の方法は教わっていないから」

　剣を構えられても、巫女は動じない。

「わたくしを殺した所で、どうにもなりませんわ」

　無力をせせら笑う。

　スケグルは呆然と立ち尽くしていた。こんな女の為に命を捨てる覚悟をしていたのかと、自責の念に駆られる。もっと早くに気付くべきだった。そして間違いを正すべきだった。彼女の忠義などは、単なる盲信だったのかも知れない。カティアの言う通りだ。スケグルは奥歯を噛み締めた。

「起きろ！　こんな所で死ぬな」

　エスはミダの身体を揺り動かす。だが反応は無い。ただ眠っているだけの様なのに、唸り声を上げる事も、迷惑だと手を払い除けられる事も無い。掛ける言葉は虚しく響いた。

　何を仰るの、と巫女が言う。

「死ぬのではないと申したのに。その子はわたくしとなって生まれ変わるのです」

　巫女へ怒りをぶつける事を、エスはもうしなかった。そうした所で無駄に終わるのはもう知っていたし、何より、ミダを失う事が怖くて、悲しくて、その一心だった。

「起きろ。起きろ、ミダ！　聞こえているだろう！！」

　起きろ、と、眠りこけていたミダは蹴り起こされた。寝惚け眼をぱちくりさせながら、重い頭を持ち上げる。

「ほら、行くぜ」

　呆れた様に少年が言う。ミダは少年の事を兄貴と呼んでいた。

「行くって、どこに？」

「寝惚けてんじゃねぇよ。仕事の夜だってのに、呑気に眠り呆けやがって。だからガキは嫌いだ」

　腕組みをして言う少年は、ミダより二つか三つ年上。彼だってまだ子供だ。

　ああ、そうかと、ミダは漸く思い出す。そう言えば今晩は商家へ盗みに入る約束だった。あくどい商売でたんまり溜め込んだ金を、一切合切盗んでしまおうという計画だ。

　飢えでどうしても堪らなくなり、初めてやった盗みは見事に失敗だった。それはそうだ。どうやったら良いのかを知らない。だからすぐに捕まって、痛い目を見た。そんなミダを助けてくれたのが、兄貴だ。

　兄貴は泥棒の名人だった。通行人に気付かれず財布を抜くのにも、家に忍び込んでこっそり家財を拝借するのにも、手慣れていた。聞けば、兄貴は奴隷になる所を逃げ出したらしい。ミダと似た境遇だ。

　そんな兄貴を、ミダは慕っていた。恋と言える感情だったかも知れない。強く惹かれていくのがミダにも解った。一生付いて行こうと思った。

　満月を大きな瞳に映して辺りを伺うと、兄貴は軽い身のこなしで壁をよじ登り、窓から忍び込む。ミダはその真似をするが、上手くいかない。危うく落ちそうになったが、何とか少年の手に掴まって事無きを得た。

　商家の屋敷中を隈無く探し回ったが、現金は見付からない。寝室にまで忍び込んでみたが、どこにも無い。

「くそぅ……隠し金庫でも持ってやがるな」

　兄貴が舌打ちをするのに合わせて、ミダはいかにも残念だという素振りをする。だが金が手に入ろうが入らなかろうが、どうでも良い事だった。少年と手を取り合って、息を潜めて、一緒に鼓動を早めている。それだけで楽しかった。

　廊下を行く途中、背後から女の叫び声がした。使用人が小便に起きたものらしい。

「泥棒よ！　誰か、誰か……！！」

「やべえ！　ずらかるぞ！！」

　走り出す。兄貴の足は速い。何とか続くが、ミダは転んだ。それを兄貴は抱き起こして、手を引いて駆ける。嬉しかった。この瞬間が永遠に続けばいいとさえ思った。

　廊下の突き当たりを折れた所で、男の使用人が立ちはだかっていた。慌てて引き返そうとするが、遅い。兄貴が羽交い締めにされ、彼とミダの手が離れる。

　ミダにはどうしたら良いか解らなかった。兄貴が男の腕の中でもがき、あがく。抵抗に阻まれて、男はミダにまで手が出せずにいた。逃げろ、と兄貴が叫ぶ。

「逃げろ！　おれの事は良いから、お前は逃げろ！！」

　そんな事は出来るはずがない。見捨てる事なんて出来る訳がない。

　でも、ミダは逃げた。怖かったからだ。自分の身を守りたかった。少年の命より、自分の命を選んだ。

　忍び込んだ二階の窓から飛び降りる。足首を捻り、膝をすりむいたが、構わず走った。走って走って、見付けた馬車に飛び込んだ。

　そこで人心地を得た所で漸く、少年を見捨てた事に気が付いた。浮浪児の泥棒がどうなるか、幼いミダにも容易に想像出来た。

　目眩がした。心臓が早鐘の如く脈打つ。頭痛。嘔吐。胸を突き刺される感覚。恐怖心。回転する視界。混乱を来す思考。

　少年の事を案ずるより先に、少年を見殺しにしたその言い訳を考えていた。

「『自分にはどうする事も出来なかった』……そう言いたいのね」

　女が言う。

「それはそうね。非力で、何も出来ない。戦えないから、誰も救えない」

　背後から肩を抱く女が言う。

「でも許さない。貴方は貴方を許さない」

「許せない」

　だから強くなりたかった。しかし、どう強くなれば良いか解らなかった。戦い方も知らない。どう戦えば良いか解らない。

　死にたい。死んでしまいたい。ミダは自らの破滅を願った。

　強い男と出会った。

　沈み行く身体。激痛の走る左肩。泡と消える吐息。生命を諦め、沈み込む意識。

　手が差し伸べられる。ミダはその手を掴んだ。彼が、掴んだら放すなと言うから、全てを掴まえてくれると言うから、その手に頼った。彼と生きたいと願った。

　抱き締められる。浮かび上がる。

　それを見ている黒い犬。

　湧き起こる感情。その名前は何か。

　知っているだろう、と犬が言った。

――嗚呼、知っている。

「ミダ、起きてくれ！　息をしてくれ！！」

　抱き抱えたミダの顔は青ざめ、腕はぐったりと力無く垂れている。柔らかな金糸の髪に、エスは涙で濡れた頬を擦り付けた。

「息をしてくれ！　まだ終わりじゃない。終わりじゃないんだ！！　ミダ、ミダ……ッ」

　何度名前を叫ぼうと、命を失った身体には届かない。

「……許さん。許すものか！」

　エスの左腕が白い火花を散らした。

「殺してやる！！」

　憎悪がエスを支配する。憎しみが胸を掻き乱す。やめろ、とカティアが制止の声を上げた。

「貴様はもう限界だ。これ以上の力を使えば、貴様だって……！」

　肩を掴もうと伸ばした手が、電撃に弾かれた。麻痺した腕はだらりと垂れ下がり、今のエスを止める事は不可能だとカティアに教えた。

「わたくしを殺してもどうにもなりませんわ。わたくしはその子の身体で再生を……」

「黙れ！」

　エスの口から出たのは、黒き野獣の咆吼だった。朽ち果てろ、滅び去れ、地獄へ堕ちろ、死ね。次々に呪いの言葉を口にする。

「てめェになんかくれてやるものか！　俺のものだ！　こいつは、ミダは、俺のものだ！！」

　エスは左手を突き出した。開かれた手の平が、籠手全体が、光を帯びた。

　カティアはスケグルへ、逃げろと言う。激昂がエスの目を塞いでいる。この部屋ごと、いや神殿ごと、吹き飛ばされてしまうかも知れない。

　エスは叫んだ。雄叫びか、慟哭か解らない。

　今にも全身全霊の稲妻を放たんとした、その時、エスの胴が締め付けられた。ミダの腕が、エスを抱き返していた。

「……ミダ？」

　耳元で鼓弓の音がする。確かに鼓動が伝わってくる。エスには訳が解らないが、唯一解ったのは、ミダが生きているという事だった。エスの腕から光が消える。

　だめだ、とミダははっきりした声で言う。

「殺すだなんて言っちゃだめだ。あんたがそんな事を言っちゃだめだ」

　沢山の命が失われて行く世界で、たった一人の死を悼むエスが、人殺しになってはいけない。力一杯に抱き締めた。

「オレはどこにも行かないから。ここに居るから」

　知っている――腕に力を込める程、胸を締め付けるその感覚が何なのかを、ミダは知っていた。

　カティアもスケグルも、唖然として二人の様子を見ていた。

　どうして、と巫女は放心して呟く。

「何故なの？　命はもう抜け切っていたというのに……」

　巫女自身、ミダの身に何が起こったのかを理解していなかった。有り得ない事なのだ。術で消えた命が再び戻る事など、起こるはずがなかった。顔色はやはり変わらないが、しかしその目の動きが、明らかな焦燥を物語っていた。

　目論見は露呈した。もう二度と、巫女はその秘術を用いる事は出来ないだろう。永遠の命も失われた事になる。だが、それよりも重要だったのは、ミダの身体を、神の力を手に入れるという事である。

　千載一遇の機会を逃してしまった巫女は、顔色を変えずに逆上した。激情に指先を震わす事も無く、淡々と怒りを募らせていった。

　不意に、巫女は野鳥の鳴き声にも似た奇声を発しながら、カティアに飛び掛かった。異常な俊敏さに虚を突かれたカティアは、突き飛ばされる。次に巫女が飛び付いたのは、祭壇だった。短剣を手に取り、振り上げる。切っ先は、ミダの背中に向けられていた。

　鮮血が散る。赤黒い床や壁、更には天井に、鮮やかな緋色が飛散する。

　スケグルが短剣を抜いていた。巫女の首筋から血液が吹き出している。心臓が血を送り出す度、アーチを描く。巫女は首を押さえるが、出血が収まる訳も無く、指の隙間から漏れ出した。

「……スケグル……愚かな国王を裏切ったお前が、わたくしをも裏切るか……？」

「それでも、神への忠誠は、裏切っていない」

　巫女はゆっくりと仰向けに倒れ、そして息絶えた。