ゴールド・ガントレット

Ep.11-2 奪回せし黄金

　腹を満たしたミダの足取りは、元気はつらつとして、意気揚々。腕振り脚振り、大股に歩く。表情は明るく、この捜索さえ楽しげに見える。

「お次は何処に行くんだ」

　活き活きとした瞳でカティアを見る。方々聞き回ったが、どちらへ向かうのを見た、という程度の話しか聞き出せていない。だからこその意気込みだ。

「そうだな、取り敢えず……」

　カティアが見下ろすと、ミダの衣服が目に入った。ずだ袋に頭と腕とが出る穴を開けただけの様なその服は、袖にしろ裾にしろあちこちほつれているし、砂やら泥やらでどうしようもなく汚れて、まるでぼろ雑巾を身に纏っているかの如く、見られた代物では無い。

「……先に服を調達するか」

「え？　別に良いよ。不便してねえし」

　そういうものに頓着しない性格で、きっとそう言うだろうとカティアは思っていた。故に、別の理由を設ける事は容易に思い付く。

「いや、奴の着る服だ。裸のままではろくに街も歩けまいよ」

「ああ、そうか。そうだな」

　ミダはすんなりと頷いた。

　洋裁店に入ると、作業台で青年がナイフを振るっていた。なめらかな手付きで生地を裁断して行く。

「頼めるか？」

　カティアが声を掛けると青年は顔を上げ、驚いたのか肩をびくりと震わせた。

「は、はい。何でしょうか……？」

「男物の服を頼みたい。本人不在で申し訳ないが、背丈は私と同じくらいだ。どうだろうか？」

「たぶん大丈夫ですけど……いつ頃までに作れば宜しいでしょうか」

「出来れば明日までに、と言いたい所だが……」

　青年の手元を見遣る。

「もし他の仕事が立て込んでいる様なら、遅れても構わないが」

「あ、ああ、いえ。こっちは別に急ぎという訳ではないんで」

「そうか。助かる」

　カティアと青年が服の仕立てについて打ち合わせを始めた頃、ミダは店内をぐるりと見回し、溜息を吐いていた。壁には色取り取りの織物が掛けられ、服の完成見本もある。その中の一着が目に止まり、思わず見とれる。

　ミダの様子に気付いたカティアは背後から近寄り、一緒になって覗き込む。

「気に入ったのか？」

「いやさ、これ、きらきらして綺麗だなと思って」

　服に使われている生地は、皺の寄り加減、光の当たり加減によって白く輝いていた。

「それは絹だな」

　絹と言えば高級品である。流石貿易都市、需要はあるのだろう。ミダは感心して、じっと見ていた。カティアはミダに見られぬ様忍び笑い、再び青年を呼んだ。

「これと同じ仕立てで、この子に合うものは作れるか？」

「え？！」

「ええ、出来ますけど……でもすぐに小さくなっちゃうだろうし、高いですよ？」

「構わんさ。代金の心配なら必要ない。いつ出来る？」

「明日頃には、ご注文の服と一緒に出来ると思いますよ」

「なら頼む」

「良いのか？！」

　ミダは目を真ん丸にさせて、嬉々としながらカティアを見上げる。カティアは答える代わりに、その頭をくしゃくしゃと撫でた。

　日はとうに落ち、一向にベックマンの所在は知れず、人通りも減った。ミダもカティアも無言。恐らくは近くにまで迫っているはずだが、此処に居る、と指し示す様な確とした情報も無く、まさに暗中模索といった状況である。

　だからと言って、諦める事などミダには出来ず、そう勧める事をカティアは出来ない。互いに確固たる決意を持って街を彷徨っているのだ。後には退ける訳も無い。

　ミダは弱音が口を突いて出そうになるのを堪えた。旅路に比べれば一つの街を徘徊する程度は屁でもないが、やはりエスが傍らに居ないというのは辛い。その寂しさは闇夜が助長しているらしい。更に先程から、首筋の辺りに妙な視線や気配を感じている。幾度も振り返るが、人影すら見当たらなかった。

　そこである事を思い出したミダが、カティアへ向けて唐突に尋ねた。

「……なあ、幽霊に会った事あるか？」

「いきなり何だ」

　聞き返すカティアの声には怒気が籠もっていた。見付からぬ事に苛ついているのが、思わず出てしまった。カティア自身その事に気付いて、いや、と言い直す。

「妙な質問をする。どうかしたのか？」

「オレさ、あいつらの船の中で会ったんだよ」

　見たのではなく、会ったのだ。闇の中から現れ、闇の中に消えたその女の事を話して聞かせた。

「……成る程。それは確かに奇妙だ」

「あんたらの仲間じゃないのか？」

「知らん。そんな者が在るとすれば噂にもなっているだろうが、私は聞いた事すら無い」

「じゃあ何なんだろう？　あれも『力』なのかな……」

　何にせよ、帝国とはまた違ったものがエスとミダを付け狙っている。望みが何なのかは全く知れないが、ミダは深く考えるのをやめた。考えて解らない事は、いくら考えても無駄だ。今は他にすべき事がある。

　突然に、カティアがミダの肩を押さえて立ち止まった。問い掛けようと口を開くミダを、カティアは、シッ、と黙らせた。

「……尾行されていたらしい。誰かが見ている」

「え……？」

　まさかあの女かと周囲に視線を巡らせるが、何処にも人影は見当たらない。カティアはサーベルの鍔に指を掛け、路地の方を睨む。路地には月明かりさえ差し込まず、真の闇。目を凝らしてもその先は全く見えない。だが視線は確かにそこから発せられている。ミダは思わずカティアに取り縋った。

「そこの者、出て来い！」

　カティアは闇の中へ向けて声を張り上げた。路地に声が反響する。

　呼び掛けに答えるかの様に、視線の主がぬっと現れた。しかしそれは、人間ではなく、

「……クラウス？！」

　ミダが驚いて犬に駆け寄る。黒金の様な鈍い光沢を放つ黒毛の犬。まさしくクラウスだった。

「奴の犬か？」

　カティアは身構えたまま険しい顔付きをしたが、ミダは構わず側に寄って屈み込んだ。思わぬ再会に首元へ抱き付くが、クラウスは擦り寄るでもなく泰然として立ち尽くしている。

「どうして此処に居るんだ？」

　尋ねたミダの目を見返し、そしてちらりとカティアの方を見遣ってから、クラウスは回頭して歩き出した。二人が進んでいた方向とは真逆の方だ。立ち止まり、軽く振り返る。

「付いて来いってさ」

「解るのか？」

　再び歩き出すクラウスをミダは追い、カティアは疑いながらもそれに従う。

　悠々とした足取りで歩を進めるクラウス。カティアの眉間には未だ深々とした皺が消えない。ふと、小声でミダに尋ねた。

「……あれは本当に犬なのか？」

　妙な質問に、ミダは怪訝そうに言う。

「見りゃ解るだろ」

「見たところはそうだが……いや、そうだな。すまない」

　剣に掛けた指は、外される事が無かった。

　クラウスの導きで一軒の宿屋に辿り着いた。閉じられた雨戸の隙間から明かりが漏れている。しかし中はひっそりとしたもので、話し声一つ聞こえない。

「ここなのか？」

　クラウスは腰を下ろした。間違い無い、という証明だった。

　カティアは歩み出て、扉の前に躍り出た。下がっていろとミダに手で合図を送り、扉を蹴破る。一撃の下に錠は破壊され、勢い良く内壁に叩き付けられた扉が盛大な音を立てる。二人は一斉に広間に飛び込んだ。

　音に気付いた兵士達が部屋からぞろぞろと涌いて出て、カティアとミダとに一定の距離を置き、広間や二階へ通じる階段を埋め尽くした。籠手を取り返しに来るのを見越して、備えていた様である。しかしカティアが乗り込んでくるとは予想だに出来ず、一様に驚愕の相だった。

「諸君、出迎えご苦労」

　落ち着き払ったカティアが言い放つ。

「ベックマン少将は上か？」

　立ち塞がる兵士達などは全く意に介さず、足を踏み出す。途端に眼前の群れが割れ、道を空ける。兵隊はカティアを恐れているのだ。迂闊に手を出せば、骨の一本や二本は平気で折られてしまう。例え全員で一度に襲い掛かっても、死屍累々を築き上げ、踏み越えて進むだろう。カティアがそういう女だという事を、無鉄砲な二等兵も、武勇に溢れた下級士官も、才知に富んだ上級士官も、誰も彼もが知っていた。

　ミダは悠然と歩を進めるカティアに、ぴったりと寄り添って続く。

　二階に上がると、ベックマンの部屋はすぐに解った。兵士が慌てて飛び出した部屋のドアは全て開け放たれたままだが、廊下の突き当たりの部屋だけは、固く閉じられている。

　再びのカティアの強烈な蹴りによって、ドアは蝶番ごと破壊され、無惨に倒れた。

「度々お騒がせして申し訳無いな、ベックマン少将」

　乗り込むと、ベックマンは正面のテーブルに着き、怯えた顔付きでその重い腰を半ば浮かせていた。テーブルの上には杯と、エスの籠手が載せられている。

「ほう。強奪した品を眺めての晩酌と？」

「カ、カティア！　き、貴様、裏切るつもりか？！」

「任務を放棄し、手柄欲しさの独断行動。あまつさえ、捕獲対象を海に落とし痛め付ける。皇帝陛下の彼らを大事とする意を裏切ったのは、貴殿ではないか」

　言われたベックマンは喚き散らす。

「黙れ黙れ、黙れッ！　知った風な口を利きおって！　ガルデロイに拾われただけの、没落貴族の貴様に何が解る！！」

「ハッ！　単に悔しかっただけでしょう？　配下だったガルデロイ様に追い抜かれ、占領地周辺の哨戒などという華の無い任を与えられ、悔しかったのでしょうね」

　カティアは目を細める。

「だが、生まれた家柄だけで禄を食み、軍人の栄誉を失った貴殿は、努力を忘れ己の失態を棚に上げ、他人に責任を求める。ハエにすら成れぬ、哀れみすら持てぬ、ただの肥えたウジに成り果ててしまった。貴殿の行いは帝国軍全体を辱める。だから私は、それを正しに来た」

　醜悪に顔を歪ませて、ベックマンは唸る。カティアはミダに言い付けた。

「籠手を取れ。漸く探し当てたのだ。その手で取り戻すが良い」

「あ、ああ……」

　ミダはそろそろと近寄り、籠手に手を伸ばす。口元を戦慄かせていたベックマンは、耐えかねて立ち上がった。

「これは、これはワタシのモノなんだァ！！」

　鞭を取り、振りかぶる。破れかぶれとなった男は、戦利品を奪うのが如何なる人物であっても構わないと、錯乱した頭で考えた。

　しかし、鞭を振り下ろす事、ミダを傷付ける事はカティアが許さなかった。瞬く間に剣を抜き、一歩跳び込むと、ミダの頭越しに、切っ先をベックマンの喉へ突き付けた。

「見た目通り、諦めの悪い男だ」

「ぐ……ッ！」

「さあ、早く取れ」

　ミダは言われた通りに籠手を取り上げる。細腕には重すぎる為、抱き抱える様にして持つと、素早く後退った。

「……何故だ？　貴様は、いつもいつも、ワタシの邪魔ばかりする？　ワタシを目の敵にする……？！」

「お忘れか、少将？　十年前、貴殿が私の故郷に何をしたのか」

　剣を微動だにさせないまま、低い声音で言う。ベックマンは目を見開いた。

「い、いつ知った？！」

「二年前、記録に目を通してから……。自衛の手段しか持たぬ小国を滅ぼして、何が武功か、何が武勲か」

　カティアの双眸に憤怒の火が灯る。

「……だから言ったのだ、ワタシは。その娘はいつか我々に仇為すと、ガルデロイに。ワタシは言ったのだ。それを、奴めが……」

　感嘆を漏らし、崩れ落ちる。床を揺らし、椅子が倒れた。

「復讐などではない。そんな感情は、私には必要が無い。私は一介の軍人として、許せんのだ」

　カティアは剣を収め、ミダの肩に手を掛けた。

「行こう。奴が待っている」

　ミダは力強く頷いた。