ゴールド・ガントレット

Ep.10-1 繋がれた黄金

　海面は静か、波間に船がたゆたう。相変わらずの快晴。乗り合いの連絡船の甲板で、ミダは左舷から身を乗り出して水飛沫を眺め、一方エスは縁にもたれて空を仰いでいた。空と海とでは、同じ青でも全く違う。何と無しそんな事を思い浮かべながら、ミダはゆったりと船が揺れるのに任せていた。

　一行はバルキンを離れ、海を渡る。港町はもう遥か彼方、水平線の上にぼんやりと浮かんで見える。勿論と言うべきか、ルッツも一緒だった。

　ルッツは青あざを作った顔を更に青ざめさせて、右舷でげえげえと海の魚に餌をやっている。

「なあなあ」

　ふと、ミダが声を上げた。

「……何だよ」

「昨日の夜は何やってたんだ？」

　まどろみの合間に見た光景が不可思議で、気掛かりでならず、そればかりが気になって仕方なかった。馬鹿、とエスは舌打ちをする。

「何をヤってたかなんて、野暮な事を聞くモンじゃない」

「野暮って何だ？」

「お前みたいな餓鬼の事だよ」

　そう笑殺されても、ミダの疑問は引っ込む事を知らない。

「教えてくれたらもう聞かねえよ？」

「だから、聞くなと言っているだろうが。解らず屋め」

　呆れ返って目を閉じる。未だに理解しがたい様子で目を輝かせているミダに、エスは言った。

「夜は大人の時間だ。子供は知らなくても良い事もするし、そうしたものはあるんだ」

「へー。じゃあ、夜になったら大人はみんなああするのか？」

「……お前、その間違った見識を何処かで披露したりしたら、思い切りひっぱたくぞ」

　なら何なんだ、とミダは口を尖らせる。こういう時、無知な子供というのは酷く疎ましい。エスは、ところで、と話題を変える。

「お前はその力で戦うと言うが、どうするつもりだ？」

　全く違った話。ミダはきょとんとした。

「どうって？」

「具体的に、その力をどう操り、どう活かすつもりなのか、はっきりさせなければな。脅すだけではとても戦いとは言えない。それが通用したのは、相手が彼女だからだ。そんな風では力を使った事にならないだろう」

　一気にまくし立てられ、ミダは憮然とした。エスにとっては、上手く話を逸らせて、しめしめといった所だ。

「そんな事言ったって、どうしたら良いか解んねえよ？　実際、操るも何も、触っただけで金にしちまうんだから……」

　自らの両手を見遣る。エスの力の様に、便利なものではない。しかしエスは、

「そうとも限らないさ」

　さらりと言ってのける。

「俺の力とお前の力とでは特性が異なる。が、しかし、俺だって最初から自由に扱えた訳じゃない。こいつを受け取った時は暴走しっ放しだった。ガントレットに触れるだけで、際限なく放出してしまう様な、そんな状態だった」

　エスはミダと同じ方向、海に目線を投じた。

「無尽蔵に放たれる雷は、俺の体力を着実に削ぎ落とし、死へと誘った」

　力の流出は、すなわち命を垂れ流すのに等しい。

　ミダは自らを利用されるだけの日々を思い出した。次から次に目前に突き出される物品。ことごとく黄金に変えて行く。疲弊は募り、ミダが気絶するまで続けられた。

　雷は物に触れなくとも放たれる。力は意志・意識の有無とは無関係である。エスの身に起きた危機も、容易に想像出来た。

「……それで、どうしたんだよ？」

　つまり、エスはその時、力を制御する術を編み出したのだ。

「俺は死を覚悟した。自分は自らの左手に殺される、そう思った」

　ミダは唾を飲んだ。もしも力を自在に操れたら、どんなに素晴らしいか。何もかもを克服出来る程の意味がそこにはあるだろう。

　だが、エスは続きを語らない。

「……え？　終わり？」

「ああ？　今終わっただろう、確実に」

「肝心の部分がまだだろ？　ほら、力を扱える様になるにはどうしたらいいか……」

　ああ、と思い出した様に手を打つ。そしてあっけらかんとして言い放った。

「そんなモン知るか」

「はッ？！　今そういう話の流れだっただろ！！」

「ふと気が付いたら収まっていて、後は慣れで何となく使える様になった。それくらいの話だぞ」

　ミダはぽかんと口を開ける。

「ちなみに、それ以来肉体的にも妙に強くなってな。少し力むとそれだけで馬鹿力が出るんだ。凄いだろう？」

「……ただの自慢話かよ……」

　がっくりと項垂れる。ハハハ、と大笑いするエス。

「……ダメだこいつ、頼りにならねえ」

　結局、意のままに力を行使するのは不可能なのだろうか。絶望感よりも妙な気怠さにとらわれた。

　しかし可能性は捨て切れない。ミダも何らかの方法で力を抑え込めるかも解らない。黄金にしたくないと強く念じた事は多々あるが、その念は通じなかった。きっと何か他の手があるのだと、ミダは腕組みをして考え込んだ。言葉を封じる為の、エスの口車に乗せられたとも知らずに。

　ただ、本末転倒な事に、今度はエスの側に疑問が首をもたげた。

「……ミダ、お前の手袋をもう一度良く見せてくれないか」

「え？　別に良いけど」

　ミダは左手の手袋を脱ぎ、エスに手渡す。

　ミダの手袋は力を封じ込める効果を持つ。一方、エスの籠手は単に黄金で出来ているというだけで、そうした特殊な「何か」は無い。この一見薄汚いだけの手袋に、到底不可能と思われた摩訶不思議な技術が用いられているのなら、エスはそれを知りたかった。

　表側を見た限りでは、やはりただの手袋。少々ミダには大き過ぎるという印象でしかない。そこでエスは、裏地を捲り返して見た。

「ん……？」

　手袋の裏側は、表面と打って変わって、異様だった。何か、黒くて艶のある糸がびっしりと縫い付けられている。いや、正確には糸では無いのだ。

「……髪の毛？」

　長年着け続けていた為に、内側には手垢がびっしりとこびり付いていたが、確かに人毛である。一本だけ摘み取って、まじまじと眺める。癖の無い黒毛は、日の光にかざすと僅かに紫色味を帯びる。その色合いに、エスは見覚えがあった。

「……そういう事か」

　エスが呟いた、その時――。

　けたたましく、鈍い音が響くと同時に、船体が激しく揺れた。

「うわ！」

　大きく左に傾き、ミダが危うく転落しそうになる。

　連絡船の倍はあろうかという、巨大な艦船が、右の船体に体当たりを仕掛けていた。転覆するかしないか、その瀬戸際を狙っての際どい蛮行、海賊のする所行である。だが船は帝国のものだとエスは即座に察した。

　衝撃で甲板に積まれていた空の樽が倒れた。転がり、跳ねる。

「ああッ！　エス……！！」

　高々と跳んだ樽がミダに襲い掛かった。逃げようとエスの方に駆け出したが、もう遅い。ミダの身体一つならばすっぽりと収まる程の樽が、華奢な肩先に強か打ち当たり、横様に跳ね飛ばされたミダは、樽と共に海へと落下した。

「ミダ！！」

　エスは咄嗟に手を差し伸べるが届かず、ミダは頭から海面へ。

　船員達は一様に戸惑うばかりで、ミダが落ちた事になど気付きもしない。

　連絡船へ、大型船から帝国の兵達がぞろぞろと、渡しを架けて乗り込んでくる。

「居たぞ！　奴だ！！」

「捕らえろ！！」

　兵士どもはルッツやクラウスには目もくれず、剣や槍を手に手にエスを取り囲む。エスは舌打ちした。

「この馬鹿野郎どもが！　元も子も無い事をしやがって！！」

　エスは籠手を外し、正面の兵士に投げ付けると、言い放った。

「持っていろ」

　縁に足を掛ける。

「逃がすな！」

「誰が逃げるか！！」

　叫びながらマントを脱ぎ捨て、目一杯に息を吸い込み、海へ飛び込んだ。

　海は青く、深く、光も届かない淵底は暗黒である。小魚があたかも銀の鱗をぎらつかせる大魚の如くに群れ、エスの周りで一度四方八方散り散りに別れたと思うと、すぐに集まり悠々と泳ぎ去る。

　エスの両目がゆっくりと沈んでゆくミダを捉えた。遥か下方で、今にも闇に飲まれようとしている。急いで引き上げなければ命は無い。エスは潜り込む。

　水中でミダの名を叫んだ。ミダは意識朦朧としていた。

　水面に太陽が揺らめいている。ミダはぼんやりと、それを美しいと思った。海中は全くの無音。闇の中に溶けて行く感覚と天から差す光は、天へ誘われる錯覚を引き起こす。

　ミダの耳に、僅かながら、呼び声が聞こえた。エスが左手を差し伸べている。

「掴まれッ」

　叫び声が確かに聞こえた。その時やっと意識が明瞭になった。けれど、エスの手は素手。ミダの右肩は脱臼しているらしく、動かす事が出来ない。唯一その手を掴む事の出来る左手は、不幸にも手袋をしていない。

＜ダメだ！＞

　触れれば黄金になる。どうせ自分が助からないのなら、せめてエス一人でも生き残るべきなのだ。

　そんな事はエスも知っている。だが、手を引かない。

「早く手を！　息が……！！」

　ミダの小さな身体がどんどん沈んで行く。エスもこれ以上は息が続かない。

＜もう良いんだ。諦めてくれ＞

　ミダは死を覚悟した。エスを助ける為ならば、自分の為に命を捨てようと言うのならば。喜んで命を差し出そう、潔く命を投げ出そう。そう決めたのだから、迷いなど無い。

　死の願望など理解出来ない。しかし誰かに生を与える死なら、望んで受け取る。ミダはこの時、そういう気持ちは素晴らしいものだと思った。

　知っている。それが愛だ。

　この美しい感情を教えたのはエス。そしてその感情を向けた相手も彼。ミダに悔いは無かった。

『さよなら』

　ミダは口の動きだけで、最後の別れを告げた。

　それを見たエスは、笑った。頬を僅かに弛ませ、安らかに笑ったのである。馬鹿を言うなと、苦しいはずなのに、微笑んでいた。

　この時、ミダは全てを理解した。エスも同じ事を思っているのだと。ミダの為に命を投げ出す事さえ惜しくはないのだと。

　ふと思い出す。

『俺のこの手を掴んだら、お前の決意、お前の全ては俺のものだ』

　エスの言葉である。手を取り合い、共に行く事を誓い合った晩の事だ。

　そう、取り合った手は二度と離れる事は無い。エスの左手は、ミダの決意も、想いも、全てを掴んで放さないのだ。

　ミダは泣いた。涙は塩水に流れて消える。だが胸の中に湧き上がる情熱は、海にも底知れぬ闇にも、奪う事は出来なかった。

　エスとの誓いを果たす為に、ミダはその手を伸ばした。