ゴールド・ガントレット

Ep.9-1 夜は金色

　漁港都市バルキン。そこは日が落ちても静けさを知らない街。街を横切る大通りには夜になってもなお点々と露店が出て、その日の漁獲物を売り切ろうと声を張り上げている。立ち並ぶ酒場の窓から、煌々とした明かりと共に漁師達の馬鹿騒ぎが溢れていた。

　その内の一店、賑わう酒場の奧のテーブルで、エスは酒を煽った。口の端から流れ落ちる白濁した酒を拭い、ほのかに熱を帯びた吐息を漏らした。

「……骨身に染みるなあ」

　安酒に相応しい、安っぽい土器を眺めながら独りごちる。顔が赤い。

「呑気な事言ってる場合かよ。酒なんか飲んで……」

　エスの斜向かいで、頬杖を突いて足をぶらぶらさせていたミダは、非難がましく言った。良いんだよ、とエスは意味も無くニタつく。

「酒は痛みを忘れさせてくれるんだ。傷の痛みも、心の痛みも……」

「心の痛み？」

「そう！」

　叫ぶや否や、エスはテーブルに身を乗り出し、ミダの肩に腕を回して強引に引き寄せた。

「彼女を想うと胸が痛むんだよ！！」

「うわ！　酒クサッ！！」

　ミダは胸を押し返すが、頭に顎を擦り付けるエスは離れない。

「彼女って、あのカティアとかいう奴か？」

「そう、彼女だ、カティア！　とんでもないべっぴんさんじゃないか？！」

　ミダに助けられたなどという事は、すっかり忘れている様だ。

「べっぴんさんって……そりゃそうかも知れないけどさ……って言うか、放せ！」

　思い切りエスを突き飛ばすと、ミダはその反動で仰け反り、危うく椅子ごと後ろ様に倒れそうになる。慌ててテーブルの端を掴み体勢を整えると、安堵の溜息を吐いた。

「全く度し難い人だ」

　ルッツが唐突にそう言って、自らも酒をちびりと口にした。

「敵に情を移すなんて、甘いですよ。つくづく甘い」

　言い切ってから、ヒク、と小さくしゃっくりをする。顔には出ないが、彼もまた酔っているらしい。ちなみにまだ一杯目である。相当な下戸らしい。ルッツはミダを親指で指し示した。

「僕は彼の力を知ってしまったのに、平気で酒を飲んでいる。撃ち殺してくれと言わんばかりじゃあないですか。油断大敵ですよ」

　フン、とエスは鼻で笑い、どっかりと椅子にもたれる。

「確かに油断は禁物だな。だがお前は俺の敵じゃない。酔っ払ってたって負ける気がしないね。第一、お前だってそんな手で銃なんか扱えないだろうに」

「へえ、試してみますか？」

「望む所よ」

「やめろ、酔っ払いどもッ」

　酔っ払った大人の諍いは、子供の目にも幼稚に見えた。ミダに窘められて、エスは何が楽しいのかヘラヘラ笑い、ルッツは不機嫌そうに杯を口に運んだ。酔い方は十人十色である。

　先の戦いで、ルッツにもミダの能力について知られた。と言うよりも、ミダが自ら知らしめてしまったと言う方が正しいが、しかしそれでも彼らがルッツの同行を許し、今もこうして酒場で一緒になっているのには理由がある。ルッツは欲の無い男だった。

　ミダの力に驚異や好奇心こそ示したが、それだけなのだ。ミダもエスも、黄金で目の色を変える者を幾度となく見てきたが、ルッツにはその兆しが見られない。以前に黄金の籠手を目の当たりにした時もそうだった。自殺願望者に金銭は必要無い、という事だろうか。

　この青年は、味方ではないが、少なくとも酔いに任せた発言ほどの敵性人物でもない。ミダはそう思っている。

　ルッツは酒を飲み干してから、ゆっくりと立ち上がった。

「何処に行くんだ？」

「宿を探しに行くんですよ。あまり遅くなると閉まってしまいますからね」

　裏海に面したバルキンには、沿岸諸国から貿易に訪れる船も多い。それらの乗組員らを客とする目的で、この街の宿泊施設は豊富である。

「貴方方も早くその腰を上げないと、空室などすぐに埋まってしまいますよ」

「お気遣いどうも。けど俺はもう少し飲みたいんだ。おーい、おかわり！」

　エスが空の杯を掲げると、ウェイトレスが艶っぽい声で答えた。胸の谷間を見せ付ける服装で、濃いめの化粧をしている。荒くれ者に尻を撫でられても、ケラケラと笑っていた。ミダも店を出てしまいたかった。ルッツはやれやれと頭を振り、小銭をテーブルに放ってから立ち去って行く。

　彼が出て行って間もなく、エスの元に酒のおかわりが運ばれて来た。実はこの酒、密造されたものである。宗教的に飲酒はタブーとされているという理由もあるが、何より安くて強い。体力勝負の海の男達に重宝されるのだ。ブドウから作られた蒸留酒で無色透明だが、ウェイトレスが水を注ぐと白く濁る。それを不思議そうに眺めていたミダにウェイトレスが、

「これは『獅子の乳』って言うのよ、ボウヤ」

　と愛想良く解説を加えた。

「そう。正しく俺にぴったり。ガオ！」

　エスがおどけた調子で言うと、ウェイトレスは甲高い笑い声を上げた。酒場でどんちゃん騒ぎしている、むさ苦しい男達に比べればエスは優男だ。それでいて楽しく酒を飲み、冗談を言ってみたりする。こういった種類の客は珍しく、悪い気はしないだろう。その好青年の視線が、始終自分の胸元に注がれていると気付かないまま、ウェイトレスは別の客に呼ばれてテーブルを離れた。

　この時ばかりはルッツに同調し、全く度し難い、とミダも思った。今この時に帝国の手先が現れたとしたら、まともに戦う事など出来るだろうか。いや、出来ない。そして勇気を振り絞って行った一世一代の脅嚇も、カティア相手に二度通用するか怪しい。ミダは、エスは自らが追われる身である事を忘れているのではと、そう考えられて仕方がなかった。

　それも奇妙な事ではある。二人は帝国に向かい、帝国に追われている。ミダもつい先日までは逃亡者だったが、今ではそんな言葉が当てはまらず、しかし執拗な追撃を受けている。矛盾しているのは帝国か、それともエスとの旅なのか。何にせよ、深く考えれば混乱を来す状況である。

「なあ、おい。それ何杯目だ？」

　数えていなかったが、エスは結構な量を飲んでいるはずだ。

「どうだったかな。七杯目？」

　へらへらと笑いながら酒杯を揺らす。既に飲んだ六杯という数字がどれ程のものなのか、ミダはその基準を知らないが、エスの顔色を見て大変な量だと解った。顔中、いや耳や首筋に至るまで真っ赤だ。

「もうその辺にしておけよ。やばそうだぜ？」

「平気さ。俺はいくら飲んでも潰れる事が無いんだ。強いんだよ。とっても、とってもな」

　フフフ、と含み笑いを浮かべてから、杯に口を付ける。

「そう言ったって、あんた一応怪我人なんだしさ……」

「ほう。怪我人は酒を飲まない方が良いと。ミダちゃんにもそんな知識がありますか。じゃあ逆に訊くがな、どうして怪我人は飲んじゃいけない？」

　酔っ払いはくだを巻く。ミダは答えに窮した。

「……別に、知らないけどさ」

「じゃあ良い！　良いんだよ！！　酒は百薬の長とも言うだろう？　そういう事なんだ」

　まともな事を言っているつもりだろうが、ミダには酔漢の屁理屈にしか聞こえない。

　酔いどれの耳には、心遣いや忠告、窘める声など届かないものだ。ミダはエスの身を案じているのであって、それを聞き入れられず無下にされるのは、非常に腹立たしい事だった。

　エスは相変わらず――寧ろ始めに比べて飲むペースを上げている。ミダは思い切って、その手から酒を引ったくった。

「おい、コラ。返せよ、イタズラ小僧め」

「飲み過ぎなんだよ、馬鹿！　こんなモン、代わりに俺が飲んでやらッ！！」

　止める間も無く、ミダは一口に飲み下してしまった。大の男も一杯飲めば上機嫌になってしまう様な酒だ。ミダが一気飲みしたのは半分程度だったが、喉を焼く様な未知の感覚に激しく噎せ込んだ。

「馬鹿野郎！！」

　エスは無茶な行動を叱りながらも、ミダの背中をさする。

「……ど、どうだ、飲んじまったぞ。へ、へへ、へ……」

　喉を押さえ、咳の隙間から笑い声を漏らした。

「……どうして、こんな不味い……」

　ミダの言葉は尻すぼみに消え入り、ゆっくりと昏倒した。椅子から転げ落ち、床の上でぐったりと身動き一つ取らなくなった。

　エスは慌てて屈み込みミダの頬を叩くが、反応が無い。これはまずいと大声を上げた。

「おい、誰か、誰か来てくれ！」

　真っ先に駆け付けたのは、先程のウェイトレスだった。

「何考えてるの？！　子供にお酒飲ませるなんて……！！」

「俺が飲ませたんじゃない。こいつが勝手に……」

「同じ事じゃない！　保護者失格よ」

「待てよ。俺はこいつの保護者じゃないぜ？」

「何でも良いわよ！！」

　叱責されて、エスは肩を竦めた。

「ああ、解った。それで、どうしたら？」

「兎に角二階に運びましょう。あたしの部屋があるから。休ませてあげないと……」

「おいおい、待てよ」

　口の片端を吊り上げて、諸手を振った。

「それは、つまり……俺を誘っているのか？」

「ええ？　どうしてそうなるのよ」

「そりゃ、だって、俺はこいつの保護者だし？」

　惚けてみせるが、その目は明らかに何かを期待している。女は最大限の溜息を吐く。

「男ってみんなそう。……まあ良いわよ。貴方も来たら？」

　よし、とエスは膝を叩いた。

　喧騒の絶えない町中を、ルッツは宿を探し歩いていた。空気は生臭く生温いが、酒気に溺れそうになる頭を鮮明にさせる。歩を進める度に、目的と理由とが乖離していった。ルッツの後ろには、店の外で大人しくエスを待っていたはずの、クラウスの姿があった。

「どうして付いて来るんだい？」

　ルッツは立ち止まり、振り返ってクラウスに尋ねた。無論、犬が答える訳も無い。

「残念だけど、僕は何も持ってないよ。それとも、見送りのつもりかな？」

　はは、と笑う。暫く歩いていたが、未だに酔いは覚めていない。クラウスはじっと上目遣いにルッツを見ていた。

「ご主人様にくっついていなくて、良いのかい？」

　ルッツは、エスやミダと合わせて、クラウスの事も観察していた。

　クラウスは正に忠犬である。ぴたりと寄り添いこそしないが、常に一定の距離を保ってエスに従い、詰まらない事で吠えず、落ち着いている。人間に近しい感覚を持っているかの如く、場の空気に逆らう様な行動を取らない。ひとの機微を敏感に感じ取っているらしい。

「ああ、解った。僕を監視しているつもりなんだな？」

　だから、酔いも手伝って、今のルッツは、まるで無口な男を相手にしている様な錯覚にとらわれていた。

「彼らに手を出す気は無いよ。関わり合いは持つけど……」

　ふと、ルッツは真顔になった。何かを思い出して、あ、と口を開けた。

「……僕は、どうして関わっているんだろう？」

　自問する。クラウスに向けられていた視線が、虚空を漂った。

「おかしいな。僕は独りのはずなのに。誰にも憧れないと決めたのに……」

　ルッツの身体がぐらりと揺れる。目眩を引き起こしているのは酒か、それとも別の何かか。ルッツの様子を見ても、クラウスは一切の動揺を見せなかった。

「……嗚呼、僕もヒーローになりたい……」

　頭を抱えて呟きながら、よろよろと後退る。

　ルッツの心はパラドクスによって蝕まれていた。孤独を望み、孤独を拒絶する。英雄に対する憎悪と、英雄に対する憧憬。生から遠ざかり、死から逃れる。

　酒が人に働きかけるものは、常に両極端である。時に楽観を与え、時に悲観を突き付ける。自分がまるで強大な存在であると思わせる事もあれば、どうしようもなくちっぽけで矮小に思わせる事もある。

　ポジティブかネガティブか。エスの酔い方が前者なら、ルッツの場合は、明らかに後者だった。

　よろめいたルッツの背中が、通行人にぶつかる。ぶつかった相手は二人連れの巨漢だった。

「おい、酔っ払い」

　見るからに柄の悪い男が、ドスの利いた声でルッツに脅し掛かる。

「ツラ貸しなァ」