ゴールド・ガントレット

Ep.5-2 黄金色の追跡者

　ルッツ青年は良く喋る。色々とひとに語る事の出来ない事情を抱えた二人は、このお人好しに辟易した。ルッツ自身一人旅の身ならば、それなりの経緯はあるはずだ。そこはお互い旅人の弁えとして余計な詮索はしないものだが、ルッツは会話に飢えている様だった。

「僕はずっと西の方から来たんですよ。ずっと西です。あてもなく東へ東へ歩いていたら、いつの間にかここに出てしまいまして。食料も底を突き水も尽きた。そこで僕はもうばたんきゅーですよ。いや、彼らに助けられなければどうなっていた事か」

　エスもミダも、ルッツの事などどうでも良かった。エスは思う所があって考え込みたい所だし、ミダもミダでいつ置き去りを食うか解らない。とても他人に構っていられないのだった。

「あなた方は砂漠を抜けて来た様ですが、良く持ちましたね。こっちはまだ良いけど、あっちは暑い。見たところそれ程荷物もない様だし、水や食べ物なんかは……」

「それは？」

　溜まりかねたエスが、ルッツの言葉を遮って彼の足元を指差した。寝台の脇、ルッツの脚の後ろ側に、白い布にくるまれた長いものがある。長さはルッツの身長より僅かに短い程度で、太さは無い。

「ああ、これですか？　これは……釣り竿です」

「釣り竿？」

「ええ、好きなんですよ、釣りが」

　針を投げる真似をして、ニコニコ微笑む。エスは元より、ミダの目にもこれは嘘だと解った。竿にしては太いし、長さも中途半端だ。何より、東へ行けば釣りの出来る所など減る一方なのだ。

　その時、クラウスが吠えながらテントの中に飛び込んできた。ルッツは声を上げる事も忘れるほど驚き、寝台に飛び上がった。

「どうした？」

　エスの問い掛けに、クラウスはその鼻先を外に向けた。外で何かが起きた、そういう事である。

　エスはミダに残る様言い付け、素早くテントから飛び出した。

　外には十数人の帝国兵が居た。そしてそれを引き連れていたのは、あの女剣士・カティアだ。西日の中、カティアはラムドと対峙し睨み合っていた。

「帝国の方が何のご用ですかな」

　ラムドは毅然として腕を組む。

「ここに子供を連れた男が来たはずだ。我々が探しているのはその二人。他に用は無い」

　矢張り帝国に尾行されていたかと、エスは舌打ちした。

「ほう。我が客人にご用の向きで。理由をお尋ねしようか」

「説明は無用。貴君はその客人とやらを差し出せば良い。でなければ、我らの手で以て燻り出すだけの事」

　兵士達はそれぞれの手に松明を携えている。

「待て」

　エスは自ら進み出て、二人の間に割って入った。先に立ち寄ったかの国の様になるのは、御免だった。

　その様子をミダとルッツはテントの中から、ハラハラとしながらそっと覗き見ていた。「君達、帝国に追われてるの？」

　ルッツの質問にミダは答えず、手袋の内側をじっとりと湿らせた。

「ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。あとは僕が……」

　背後のラムドに呼び掛けると、ラムドはゆっくりと後退った。

「自ら出てくるか。良い覚悟だ」

「褒めてくれてどうも」

　エスは鼻で笑う。

「この覚悟を買って見逃してくれたら幸いだがね」

「黙れ」

　カティアは一喝するが、エスは何処吹く風と苦笑した。

「俺から口を取ったら何が残るんだ？　まあ色々残るか……。それで、狙いは俺への報復か？」

「違う。貴様ら二人を連行する事だ」

「二人？　待て待て。俺の連れは無関係だろう？」

「惚けても無駄だ」

　青い瞳は見透かす様に真っ直ぐエスを捉えている。エスは再び舌打った。

「あんたらも泉に立ち寄ったか。なら、どうする？　ふん縛って無理矢理捕まえるか？」

「大人しくするのならな」

　エスは不敵に笑う。

「抵抗するぜ？」

「そう言うだろうと思ったさ」

　兵士達が一斉に剣を抜く。そして取り囲み、全員が切っ先をエスに向けた。

「待て！」

　カティアが手を挙げて制し、サーベルを抜いて言い放った。

「一人相手に大勢で掛かっては、騎士道に悖(もと)る」

　ゆっくりと姿勢を低く、地面と水平に構えた剣をその目線に合わせた。

「私は騎士だ。決闘は一対一の原則がある」

「成る程、騎士道か。ならその騎士道に誓えるか？　俺が勝ったらこの場を退き、ここの人々には一切手出し無用」

「笑止。元よりそのつもりだ」

「なら……安心だ！」

　マントの内側から左腕を突き出し、雷電を繰り出す。電撃はカティアを捉えた――と思われたが、その刹那、カティアはサーベルを地に突き立て、柄から手を放した。雷はサーベルに落ちた。

「貰ったッ！！」

　カティアは髪を翻し、黄金色をした一陣の風となってエスの懐に飛び込むと、大地を踏み込み、拳でエスの顎を突き上げた。

「あッ」

　声を上げたのはミダである。跳ね上がるエスの顎。余程の衝撃だったのか、地に踵が着いていない。女剣士の拳は大の男を一撃で昏倒させるだけの力を秘めていた。ミダは負けを確信した。

　しかしエスは倒れない。カティアの横面を目掛けて思い切り右拳を振るう。辛くもその反撃を避けたカティアは飛び退り、サーベルを掴み取って構えを取り直す。エスはよろめきながらも立ち続け、顎を手の甲でさすった。

「痛ェなあ！　まさか剣を捨てるとは思わなかったぜ」

　カティアはエスの異常なまでの頑丈さを驚いたが、決して隙は見せなかった。

「雷は避雷針を伝い、地(アース)に落ちる。その術は見切った」

「考えたモンだな。あんた腕も良いし、頭も良い。おまけに顔も良い。三拍子揃ってる訳か」

「茶化すな」

「しかし騎士さんよ。剣を捨てるのは騎士としてどうなんだい？」

「捨てた訳では無い。剣は腕力で振るう武器ではない。知力で扱うのだ」

「深いね」

　肩を揺らして笑う。それに、とカティアは付け加えた。

「二度とこの手を使う必要は無い」

「そんな小賢しい技で俺の力を封じ込めたつもりか？」

「違うな。貴様も頭が働くのなら、もう雷を放たないからだ」

　エスは鼻を鳴らして腕を組んだ。

「貴様の術も神の御技なら、使う事によって体力を大きく消耗する。先日の戦いで私に雷を撃たなかったのは余力が無かったからだ」

　事実、エスの電撃を使える量はかなりの制限がある。もし無闇に雷を放てば、身動きも取れぬまま敗北を喫する事になる。そこまで見抜かれているとは意外だったが、ミダの事も知識に含まれているのだろう。

「なら、ここから先は人間の対決だな」

　嘆息を吐いて、エスは腕を解いた。

「俺はエス・ライト。あんたは？」

「……カティア。姓は捨てた」

「宜しい。ならば、カティア。いざ尋常に……」

　エスも重心を低く身構える。

「勝負！！」

　叫ぶや否や、カティアは駆け、下からエスの腹目掛け刺突する。エスは身体を捻って躱し、マントを切り裂かれながらも拳を振り下ろす。横飛びでひらりと避けたカティアは横薙ぎにサーベルを振るい、切っ先でエスを追うが、空を切った。互いに退いて距離を取る。

「ハッ！　矢張り、良くやる」

　エスは満足げな笑みを浮かべ、カティアは口を開かず構え直した。

　ラムダもミダも、帝国の兵士達も、ただこの戦いを傍観する事しかできなかった。常人を超越した青年と、常軌を逸した身体能力を持つ女との対決である。並の人間に立ち入る術はなかった。

　そんな中、ルッツただ一人はテントの中で何やらガサゴソとやっている。彼の唯一の持ち物、件の白い布に隠された荷物を開いていた。

「次は逃がさない」

　剣の尖端はエスの眉間に向けられている。エスは肩を竦めた。

「抱き締めてやろうか？」

「減らず口を……ッ」

　今にもカティアがエスに飛び掛かろうという、その時だった。

　空を割る様な轟音が起こり、一同は刹那にその方向を見遣った。

　ルッツが立っていた。彼は鉄の棒を縦に掲げている。その棒の先からは僅かな煙。ゆっくりと水平に構え、肩に当てた。棒は、二つに並んだ筒である。

「……鉄砲か」

　カティアが構えを解く。

「帝国でもまだ鉄砲は珍しいみたいですね」

　ライフルの銃口をカティアに向け、引き金に指を駆けると、真っ直ぐに標準を合わせた。

「これの弾丸はあなたより速い。避けようなんて無理な事は考えない方が無難でしょうね」

「何の真似だ？」

　尋ねたのはエスだ。

「こっちの台詞ですよ。ここはあなた方が戦って良い場所じゃないでしょう？」

　ここはジプシー達の土地だ。第三者が踏み荒らして良いものではない。

「戦いなら他の場所でやって頂きたい。僕の一撃で戦いを終わらせられるなら、あなたに当てたって良いんだ」

　ルッツはそう言って標準をエスにずらす。彼の言葉は本物だ。

　カティアは剣を収め、深く息を吐いた。

「……横槍が入った。勝敗は暫く預けよう」

「カティア様！！」

　兵士が諫める声を上げた。カティアは横目にその兵士を睨み、言い放つ。

「私は騎士だッ。決闘での勝利以上に何を望む。決闘に水を差された今に何を求める！」

　視線を戻し、エスに尋ねる。

「貴様の向かう先には我ら帝国領が待ち構えている。道筋は考えた方が良い」

「変えない。俺は俺の道を行く。それに……」

　フ、と含み笑い、エスは頭を振る。

「……そっちに行けば、あんたとも決着が着けられるんだろう？　カティア」

「ハハッ！！　貴様も勝負を欲するか？　面白い。では、またいずれ会おう。エス」

　強張っていた面持ちを微かに弛めて、カティアは踵を返した。背筋を伸ばして立ち去り、兵士達は困惑の色を浮かべながら後に続いた。

　エスは振り返り、ラムドに向き直る。そして無言で深々と頭を垂れた。ラムドは顎をさすった。人間に持ち得ない力を扱う青年とそれを追う帝国。この争いを見て、それでもエスを留めて置くつもりにはならなかったはずだ。

「これ以上、貴方方のお世話になる訳にはいきませんね。お心遣いに感謝します」

　再び一礼し、ミダを呼んだ。ミダは慌てて掛け寄る。

　ミダは文句の一つも言わなかった。彼もまた良く解っていた。神の力は戦いを呼び、争いの元凶となる。ミダとエスは、戦争から逃れられず、恒久的な安息の地を得られない宿命の元にあった。

　ルッツは二人をじっと眺めていた。青年の胸にあるのは僅かな満足感と、そして嫉妬心である。

　では、と暮れなずむ中立ち去ろうとするエス。

「お待ち下され」

　呼び止めたのは、テントから出て来たダラム老人だった。

「稲妻を扱える様ですのう」

「……ええ」

　エスは立ち止まって小さく頷く。ふむ、と唸ったダラム老人は髭を撫でた。やがて何か思い詰めた様子で口を開いた。

「この老いぼれに、少し話を聞かせて下さらんか？」