Enemy of Security
――――そう遠くは無い未来。機械によって統治された実質的な独裁国家の中、いつしか人々は、人工知能に従うだけの、操り人形と化していた。
機械が示した流行を、着、食べ、踊り、歌う。人々は、〝自分〟を見失いつつあった。
＊
――――無人の歩行者天国に、ただ一人、男が居た。ツンと突き出した前髪の一部をブロンズとでも言うべき錆びた金髪に染め、片耳を垂らしたイヤホンからは自身の曲が流れている。それは、彼がバンドを組んでいたころに歌った、最初で最後の社会風刺ソング。メンバー全員の反対を押し切り、死に物狂いで楽譜を綴った思い出の一曲だ。
「～上から下までトレンド着崩し街を闊歩するそっくりさん(マリオネット)たち。人工知能なしじゃあ前も分からなくて～♪」
自然と体が上気して、気付けば男は口ずさんでいた。声量を抑えた歌声が、遮るもののない歩行者天国に響き掻き消える。八方を囲むビルの合間を、舗装された漆黒の海を、くたびれた白のストライプとともに。
「……オススメスポット一極集中。集い、集まれば間違い探しさ。何よりもまずは自分を探せ。今日も三食オススメメニューで～♪」
――――昔、彼には恋人が居た。間が悪く、興味関心が他人とずれがちだった彼女を周囲は変人と呼び蔑んだが、彼にとってそれは些細なことだった。後に訪れる、その日までは――――
「～White-crow, White-crow! 欺瞞を餌に空を埋め尽くせ！ そんな白さに染まるくらいなら、ゴキブリだって愛してやろうぜ！～♪」
――――ある晩彼が帰宅すると、彼女は浅く水を張った浴槽の中で倒れていた。
(……ねぇ、間違ってたのは、私なの？ ――――狂ってるのは、私なの？)
伸ばされた血だらけの手首を、彼はどうすることもできなかった――――
――――そうして男は前髪を、流行の過ぎた金髪に染め、〝違い〟が異端のように扱われる世界に、それを造り出した人工知能たちに、復讐を誓ったのだった。
「……ow, White-crow! 答えられるなら教えてくれ！ こんな世界をどう生きろってんだ～♪」
その時、両脇のビルの煤けたモニターが、問いかけに反応して青白く明滅した。
『――――社会や世界に貢献できるような生き方をオススメします』
映し出された美少女ナビゲーターは次の瞬間額に銃痕を穿たれ、モニターもろとも爆炎となって砕け散った。噴き出す二つの黒煙に、ちろちろと青白い電光が走る。
「……指図するなポンコツ！！」
数秒遅れてそこかしこのスピーカーたちが一斉に騒ぎ立て、依然立ち上る爆炎に爆音を添える。公共物の破壊行為は、RED――――重度の違法行為だ。ぶつ切りになった男の歌を、けたたましいサイレンが取って代わる。鋭くがなる重低音が、神経をさらに逆なでした。
男はもう、引き下がる気など無かった。下ろした二丁の拳銃も、手放すつもりは毛頭ない。
正面に立ちふさがるビルの頭上から文字通り飛んで駆けつけた二機の白いカラスが、照射した緑の照 準を迷わず男の額に当てる。
数秒前まで二つの〝点〟でしかなかったそれらは、すぐにその細部が目視できるまでに距離を縮めてきた。
『警戒レベル２：White-crow』それが、白いカラスの正体だった。
カブトガニかフリスビーに似た扁平な楕円形の胴体下部から捕縛用ネットランチャーと小型光線銃が取り付けられたＬ字型の突起が生えている。
人工知能たちは、〝警察〟をセキュリティシステムとして機械化し、全国各地を二十四時間巡回させているのだ。中でもWhite-crowは、突出して起用台数が多い。
男は、駆け出しながら双方の照 準をなぞるようにして拳銃を構え、ためらわず引き金を引いた。入れ替わるように飛来したエネルギー弾を、鋼鉄の弾丸が貫く。
「ぐっ！」
結果として、両手の銃が吹き飛ぶのと、二機のカラスが爆散するのはほとんど同時だった。
つま先を上げて急制動をかけると、イヤホンの外した片側が目元まで跳ね上がり、マットブルーのスニーカーから焦げるような匂いが立ち込めた。
――――鳴り止まぬサイレンの中に、一際甲高い音が加わったのを男は聞き逃さなかった。
遠くで細々と聞こえていたはずのそれが、唐突にクリアになる。蒼白となって振り返ると、ビルとビルを結ぶ連絡通路を飛び越え高々と飛躍した人型の白い鉄の塊が、すぐそばまで迫っていた。それは頭に乗せた流線型の回転灯を赤く怒らせながらコンクリートを数メートルにわたり巻き上げ着地する。そうして壁の如く立ち塞ぐ二．五メートルの巨躯で男の顔を見止めるや否や、胸部のパトカーを模したＶ字型の回転灯までもを鋭く響かせて威圧し、機械音声の咆哮を上げた。
『警戒レベル４：SP‐A』だ。
男は、四肢の震えを必死に抑え込みつつジャケットの懐から一台のスタンガンを取り出すと、虚勢を固めて迎え撃つ。
「……悪ぃな鉄クズ。ロックバンドに指揮者はいらねぇんだ！！」
――――今の自分なら、あの手を掴んでやれるだろうか。
――――間違っていたのは自分だと、狂っているのは世界だと、そう、告げられるだろうか？
――――想いを胸に、駆ける。いつか操り人形たちが、自らを取り戻すと信じて。
一昔前に書いた短編です。お楽しみいただけたでしょうか。
ちなみに、操り人形と書いてマリオネットと読ませています。ルビのずれ、なんとかなりませんかね。
