俺、ギルドマスターを目指します！

俺、初めて戦います！（4）

その晩の夜、ヒルデはようやく目を覚ました。

が、放っておくとまた無理をしそうなので、俺はなるべく強気でヒルデに休むように伝え、直ぐに食事の用意をした。

ヒルデも俺が断固として譲らないと理解したのか、素直に言う事を聞いて部屋で待っていてくれた。　

それにお腹を空かせていたみたいで、俺が運んできたシチューをあっという間にペロリと平らげてしまった。

顔はまだ若干赤いが、今朝よりもだいぶ体調は良さそうだ。

俺は食後のカドプレ……羊のホットミルクを用意し、再びヒルデの休んでいる部屋を訪れた。

「入るよ」

俺はヒルデの返事も待たずに部屋の中へと入った。

「ちょ、まっ」

「えっ？」

部屋に入ると、そこには俺が用意したシェリルの寝間着に袖を通すヒルデの姿が。　形の良いバストに、顔を真っ赤にしながら慌てるヒルデの顔がとても可愛く見えて……などと感想に耽ってる場合ではない。

「ご、ごめんなさい！！」

慌てて部屋を出た。　バクバクと音を立てる心臓を何とか落ち着かせ、俺は扉の前で待った。

「も、もういいぞ……」

どこか拗ねたようなヒルデの声。　俺はゆっくりとドアノブを回し、部屋の中へ。

「せめてノックぐらいしてくれ、わ、私だって女だ。　その……もういい」

そう言って終始恥ずかしそうにしながら、ヒルデはベッドの上に腰掛けた。

何を用意したらいいか分からず、適当に用意したシェリルの寝間着だったが、どうやらサイズそのものがヒルデとは合ってないらしく、寝間着の袖から手首や足首が丸見えだ。

胸元もかなりキツイのか、二番目のボタンまで外されており、谷間がくっきりと露になっている。

ナイス過ぎる俺。　心の中でガッツポーズをとっていると、ヒルデが白い目でこちらを見てきた。　いかんいかん。　俺は悟られまいと、持ってきたホットミルクをヒルデに渡した。

「美味しい……温まるな」

そう言ってこちらを見ながら緩やかにヒルデは微笑む。

その笑顔を見て俺も少し安堵した。

俺とヒルデはホットミルクを飲みながら会話を交わした。

どうやらヒルデは、この家に来る前から、飲まず食わずのまま三日三晩、旅を続けていたらしい。　おそらくここで休む事で、気が緩んでしまったのだろう。　蓄積された疲れが一気に噴出してしまったようだ。

「参ったな、誠には本当にこんな無様な姿を晒してばかりだ」

軽い笑みをこぼしながら、ヒルデは髪を掻き揚げる仕草を取る。

その姿が一々色気があって目のやり場に困る。

「さっきも、小娘みたいな姿を見られてしまったしな」

「そ、そんな小娘だなんて、ヒ、ヒルデはとても綺麗な人だよ。　俺はずっとドキドキしっぱなしだし」

正直な感想だ。　こんな美人と一緒にいれば、平常心でいる事の方が難しい。

「ありがとう。　一人前の騎士になるため、自分が女である事は忘れようとしていたんだが、やれやれ、私もまだまだ未熟なようだ」

そう言ってヒルデは少女のような屈託のない笑みを浮かべる。

この雰囲気なら、今なら聞けるかもしれない。　俺は唐突にそう思った。

先ほど、熱にうなされていたヒルデが口にしていた事。　ハンナという女性の話を。

「ね、ねえヒルデ」

「なんだ、誠？」

「俺、ヒルデがうなされてる時に聞いちゃったんだ。　ハンナって人の事、私が討つって」

「そうか……」

俺の話にヒルデは少し驚いていた様子だったが、やがては諦めた様な表情で首を横に振り、ゆっくりとこっちを見て口を開いた。

「誠は本当に不思議なやつだな。　誰にも話すつもりはなかったのに、誠になら話しても良いかなって、そう思ってしまう。　昨日会ったばかりなのにな」

「時間なんて関係ないよ。　大事なのは、その人の事が人として好きになれるかだと思う。　俺は、凄腕の剣士で、オルファスカッシュが大好きで、微笑む顔が凄く綺麗で、たまに見せる少女みたいな顔がとても可愛くて、そんなヒルデが、凄く素敵だなって思ったよ」

「なっなな……ば、ばか。　そういう言葉は恋人にでもとっておけ」

「こ、恋人なんてそんなの今までいたことないって」

「そ、そうなのか？　ま、まあ私も人の事は言えないが……」

「そうなの？　こんなに綺麗なのに」

「だ、だからそう言うのは……ハハ、もういい、私の負けだ。　話すよ、私の事を。　この旅の目的を。　聞いてくれるか？」

「うん」

俺は言ってから、首を大きく縦に振って見せた。

「ハンナは、私の幼馴染なんだ。　共に剣を学び、共に育った。　器用な奴でな、何でもそつなくこなすハンナを、私はよく羨んでいたよ」

目を細め、懐かしむようにヒルデは話を続ける。

「いつかこの世界で、名を轟かせられるくらいの偉大な剣士になろう。　そうよく二人して誓いあっていた。　おいつは世界中を旅して周り、私はとある王国の騎士となり、互いに剣の腕を磨き続けた。　そんなある日、私は国から、とある盗賊一味の討伐を命じられたんだ。　一味の名は、エスパーダ。　古代遺跡から発掘された武具やアイテムを強奪する、目的の為には手段を選ばない、非道な武装集団だ。　被害の拡大を恐れた国王は、これを早急に片付ける為に私を派遣した」

ヒルデの声色から、心なしか物哀しさを感じる。

「私は任務に応える為に、無我夢中で戦った。　エスパーダの頭領を捕らえ、事件は解決するかに見えた。　が、そこで私は出会ってしまったんだ、ハンナに……」

「ハンナさんに？」

「ああ……ハンナは、エスパーダの幹部の一人となっていたんだ」

「ど、どうしてハンナさんが？」

「私が王国で騎士の称号を与えられ、任務に勤しんでいた頃、ハンナは行く先々の場所で苦難の日々を送っていた。　共に冒険をした仲間と死別したり、裏切られたり。　そんな中、旅先で私の活躍を耳にしたらしい。　ハンナにとって、私は対等の関係だったんだ、ライバルとして、親友として。　勿論私にとってもだ、それは今でも変わらない。　だけど、ハンナは違っていた。　もう対等ではない、もうあの頃には戻れないんだと、そう言っていたよ」

言ってから、ヒルデはコップを握り締めた。　強く握ったのか、僅かにコップが震えているのが見て分かる。

「剣先を突きつけ、投降するように呼びかける私に、ハンナは言った。　一緒に冒険しようと……」

「ヒルデは何て……？」

「勿論断ったさ。　親友だろうがなんだろうが、悪い事は正すべきだ。　だけど、それが悪夢の始まりだった」

「悪夢？　悪夢って、何があったの？」

「ハンナはその場から逃げ切れないと悟ったのか、自ら命を絶ったんだ。　エスパーダの幹部は皆、頭領から予め、自決用の毒薬を渡されていたんだ。　ハンナは、それを私の前で飲み干した」

「そんな……じゃあもうハンナさんは」

「いや、ハンナは騙されていたんだ」

「騙されていた？」

「ああ、ハンナが飲んだのは毒薬ではなく、自らを闇の眷属に変えてしまう、古代の呪薬だったんだ」

「じゅ、呪薬？　じゃあハンナさんはまだ？」

「生きている、いや、それも定かではないな。　闇の眷属に身を落としたものは、徐々にその身を狂わせる。　やがては見境なく人を襲いだす化け物へと、その姿を変えてしまう」

「じゃあ、ヒルデはそのハンナさんを討つ為に旅を？」

ヒルデは遠くを見据えるような目で、大きく首を縦に振って見せた。

「意をつかれた私はエスパーダの頭領とハンナを逃してしまった。　だが、つい最近、このパラメキア山脈に、奴らが潜伏しているという情報を掴んだんだ」

「パラメキアって……ここじゃないか！」

「ああ、奴らはこの近くの洞窟にいる。　私は今度こそ奴らを討つ。　そしてハンナを……」

そこまで話すと、ヒルデは部屋の隅に置かれた、自分の鎧と剣をジッと見つめた。

蒼い鞘に収められた、美しい装飾の剣が、部屋のランプの明かりに、煌々と照らされている。

「自由に冒険できる世界があれば、ハンナも……」

悔しそうな顔でそう言ったヒルデの言葉に、俺は少し違和感を感じた。

「冒険できる世界があればって……あるじゃないか、この世界には。　冒険は誰だって自由にできるはずだよ」

俺がそう言うと、ヒルデは軽いため息をついて口を開いた。

「誠は外の世界を余りよく知らないようだな。　冒険者とは聞こえは良いが、その実態のほとんどは、与平崩れ、遺跡荒らしなんかのならず者の集まりだ。　どの国も、冒険者など歓迎するところはない。　厄介者扱いされるのがほとんどだよ」

「そ、そんな。　だってこんなに世界は広いんだよ？　たくさんの冒険者がいるんだから、中には純粋に冒険者として生きてる人だって、」

「勿論全ての冒険者がそうだとは思わない。　だけど、現にハンナは道を踏み外してしまった。　純粋に自由な冒険者として生きようとしていたのに、この世界はそれを許してはくれなかった」

そう言ってヒルデは更に悔しさを顔に滲ませた。

許さない？　この世界が？　世界はこんなにも冒険に満ちているのに？

「だったら変えればいい……」

「えっ？」

俺の言葉に、ヒルデは意表をつかれたような顔でこっちに振り向いた。

そう、変えればいい。　そんな世界なら。

元の世界なら絶対にそんな事は思わないだろう。　けれど、なぜか俺はこの世界なら、この世界の俺なら、変えていけそうな気がする。　いや、自分自身が変わっていけそうな、そんな予感がしていた。

「冒険者が自由に冒険できる世界に。　その国々の事情はあるかもしれない、偏見や差別だってあるかもしれない。　でもそれを変えていけば、やがてはそんな世界が見えてくるような気がするんだ」

「誠、お前……」

ヒルデの話を聞いていたはずなのに、気が付くと、俺はヒルデに自分の胸の内を熱く語っていた。

「あっ、ごめん。　ヒルデの話を聞いてたのに、何か関係ない話に」

「そんな事はない。　誠の言う世界がもしあれば、ハンナのような事がなくなるかもしれない。　それに……」

「それに？」

言いかけて口をつぐむヒルデに、俺はどうしたんだろうと思い聞き返した。

「さ、さっきの世界を変えたいと言っていた誠は、ちょっと格好良かったぞ……」

そう言って、ヒルデはプイとそっぽを向いてしまった。

若干だがヒルデの耳が真っ赤になっている。

か、可愛いぞヒルデ！　思わずこちらが恥ずかしくなってくる。

シェリルとはまた違った可愛さがある。　これがギャップ萌えってやつなのだろうか。　リアルで体験したのは初めてだ。

ドキドキと高鳴る胸を押さえつけ、俺はヒルデにそろそろ休もうと伝えた。

ヒルデはまだ恥ずかしそうにしており、どこかぎこちない感じで、

「お、お休み」

と、こちらには振り向かないまま返事を返してくれた。

思わずにやけそうになる顔を堪えつつ、俺は部屋を後にした。