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プロローグ

「……候子っ」

　視界の端に映るクライスの顔が、大きく歪む。

　いつも冷静で冷ややかな男のそんな表情を、見たことがなかった。

（なんだ、そんな顔して）

　笑える、と思いながら、顔の筋肉がうまく動かせないことに気づく。

　灼けるような痛み。

　アーネストは、血臭に眉根を寄せる。

　それが己の血だと気づき、同時に腹に刺さるそれに気づいた。

　彼の身体を貫いていたのは魔力を帯びた青白い刀身……帝国を最強たらしめる力のその源。

　護国騎士＜ル・レグザータ＞の持つその刃が、彼の腹から生えていた。

　刃を握っている男の顔は、泣き出しそうに歪んでいる。

（ウィル……）

　無防備だった。

　自分が狙われていることは知っていた。というよりは、ずっと狙われ続けていたから、それが日常だった。

　けれど、この男が自分の敵になることだけは想像をしたことがなかった。

　どんな最悪な想像の中であっても、彼だけはアーネストの味方だったからだ。

　『親友』

　誰もが自分たちの関係をそう言い表したし、アーネストもそう思っていた。きっと、ウィルだってそう思っていただろう。

　こんな風に裏切られるなどとは一度として思ったこともなく……なのに、なぜこうなったのかは即座にわかってしまった。

（バカな奴……）

　脳裏に浮かんだ女の顔をアーネストは思い出せなかった。どころか、その髪の色が黒だったのか金だったのか……それすらもあやふやだった。

（ほんと、バカだな……）

　きっと、もう二度とこいつは安らかに眠ることができないだろう、とアーネストは思う。

　優しく……、だからこそ弱いこの男は、アーネストを裏切って普通の日常を送れるほど心が強くない。

　ケホッと小さく咳き込むと、器官に血が逆流した。

　数多の戦場を経験した武人として、また、仮契約とはいえ、ウィリアムが手にしている刃をかつて手にしていた経験からも、アーネストは自身が決して助からないだろうことを予感していた。

「……だからって言っても、やられっぱなしは俺の流儀じゃねえな」

　渾身の力をこめて、自身に逆手にもった剣をつきたてる。

　竜の尾から出てきたという謂れのあるシュレイヤーン候家に伝わる魔剣ガルディアは、アーネストの身体を突き抜け、背後のウィリアムにまで達した。

　確かな手ごたえ。

　ウィリアムの表情が見られないことが残念だった。

（護国騎士＜ル・レグザータ＞でもこの距離なら、傷くらいつくだろ）

　せめて一太刀浴びせられればそれで良かった。

　魔剣でついた傷だ。どれほど腕の良い治療師を雇ったとしても、きっと生涯、その痕はのこるだろう。

（しっかし、つまらん最期だな……）

　視界が白い光に埋め尽くされる中でぼんやりとそんなことを思い、そして、アーネストはそのまま意識を失った。