第36話 覚醒したわがまま女王
牡馬クラシックレースが始まる前の10月初旬。
明日香が期待する、ダート王。そして屈腱炎で苦しんでいた、バルクホルンが帰厩した。
去年、再び屈腱炎になり、手術を終えて実に1年1か月ぶりの帰厩だが、レース自体は2年以上も出走していないため、感覚が戻らず、一部の競馬関係者の間では、
「彼はもう勝てないだろう」
とすら言われていた。
そんな彼は、陣営の方針で、冬のダート決戦、チャンピオンズカップと東京大賞典を目指して調整に入った。
一方、牡馬クラシックで、無敗三冠馬が誕生した翌週。
2024年10月13日（日） 京都競馬場 11R 秋華賞（GⅠ）（芝・右・2000ｍ）、天気：晴れ、馬場：良
牝馬三冠はもちろん無理だが、それでもミヤムラスイートは桜花賞で5着、オークスで2着に入っている。
暴れ馬だが、素質はあると見られていて、このレースにおいても、彼女の人気は高かった。
単勝5.2倍の2番人気。6枠12番に入る。鞍上は、エルドールを扱っていた岩永騎手が務める。不思議な因縁というか、エルドールという「暴れ馬」に続いて、またも彼は暴れ馬の鞍上になっていた。
ライバルは、単勝1.6倍の1番人気、春のオークスを制したマルゲリータで、彼女は夏にアメリカのGⅠで2着に入っており、勢いに乗っていた。1枠2番に入る。
圭介たちは、先週と全く同じだが、またも北海道から京都競馬場に足を運んだ。
お供をするのは、明日香と結城真尋だった。
真尋は不思議な感覚というより、勘を持っているのか、
「このレースは面白そうだから行く」
と、直前になって言い出し、半ば強引に夫の亨に仕事を押し付け、すでに行く準備をしていた相馬美織を説得して断念させて、ついて来ることになった。
（相変わらず自由人だな）
と圭介は思いつつも、彼女には逆らえない雰囲気があるので、渋々了承していた。
その京都競馬場のパドックの様子を見て、真尋は顔をしかめていた。
「何だ、どうした？」
と、圭介が問うと、
「うーん。やっぱりわがまま女王は変わらないな。私の勘違いだったかもなあ」
と、上の空というか、勝手に落ち込んだような表情を見せていた。
一方で、同じく勘が鋭い明日香は、
「真尋さん。そんなことないですよ。スイートちゃん、今日は調子良さそうです」
丁寧な口調で、彼女の発言をやんわりと否定していた。
レース前の枠入りでは、ある意味、真尋の予感が当たっていた。
「おっと。ミヤムラスイート。ゲート入りを嫌がっています」
「ほら、まただ」
彼女に指摘されるまでもなく、見るからにゲート入りを嫌がっている、ミヤムラスイートの姿がはっきりと見て取れた。
他の馬は、いずれも大人しく誘導され、枠入りを順調に果たしているのに、彼女だけがゲート入りを激しく嫌がっていた。
通常、競走馬はまずこの「ゲート入り」を勉強するのだが、彼女はいつまで経っても、このゲート入りを嫌がるのだ。
しかも、今回はかなり難航しており、仕方がないと判断され、目隠しをされて、ゲートに誘導され、半ば騙された形で何とかゲート入りを果たしていた。
ある意味、他の馬に散々迷惑をかけて、出走時間を遅らせていたのだ。
そして、やっとレースが始まると。
「スタートしました。ほぼ揃いました」
という実況の声。
しかし、実際にはミヤムラスイートは、後方に下がっていた。
レース自体は、平均ペースだったが、彼女は終始、後方を追走。18頭中16番手で最終コーナーを通過していた。
そして、
「マルゲリータ、先頭！」
「リードは2馬身！」
歓声に包まれながら、先頭を突っ切るのはマルゲリータ。
誰もがオークスに続く、牝馬二冠なるか、と思っていた。
そこへ。
大外から、一頭の馬が物凄い勢いで突っ込んできた。
「外からミヤムラスイートだ！」
その実況の声に合わせるように、急追したミヤムラスイートが、同じく伸びてきた5番人気の馬をゴール手前であっさりとかわすと、
「ミヤムラスイート、差し切った！ リードを半馬身、1馬身くらいでゴールイン！」
「ミヤムラスイート、やりました！」
まさかの事態、と言うべきか、圭介と真尋は驚いて声が出ない事態となっていた。
唯一、明日香だけは、
「ほら、やっぱりスイートちゃんはすごいんだよ！」
と大喜びで、はしゃいでいたが。
「明日香ちゃん。まあ、がんばったと思うけど、あのゲート入りの癖だけはどうしようもないね」
「だな。何と言うか、先が思いやられるな。この先、どんな暴れっぷりを見せてくれるのか、心配だな」
真尋と圭介、二人して否定的な見解を見せるのが不服だったのか、明日香は頬を小さく膨らませるようにして、珍しく怒ったように、指先を二人に向けた。
「もう、二人とも！ スイートちゃんはがんばったんだから、そんなこと言わないの！ 素直に祝福してあげて」
「ごめんなさい」
「わかった、わかった」
明日香に強い口調で言われ、強気な真尋が珍しく謝っており、圭介も一応、反省していた。
大人になると、つい様々な事情を考えて、素直になれなくなるが、明日香にはまだ純粋さが残っていた。
こうして、牝馬クラシックの最後で、ミヤムラスイートが見事に秋華賞を制した。
「わがまま女王」と呼ばれ、牧場でも警戒されていた彼女がようやくGⅠを制したのだった。
