ラッキーオーナーブリーダー2

第3章 鮮烈のスプリンター

第15話 わがまま女王の誕生

　2021年春。

　その年もまた子安ファームに多くの仔馬が産まれたが。

　その中で、最も特徴的な、ある1頭の牝馬が話題になった。

　父は、アメリカでそこそこ活躍した種牡馬、母はほとんど無名の日本の繁殖牝馬。母の父は、凱旋門賞を制した名馬だったが、血統としてはそれほどよくはなく、馬産地からの期待値も低かった。

　ただ、牧場長の結城真尋、厩務員の結城亨、相馬美織が口を揃えて言ったのは、

「わがままだ」

　ということだった。

　ところが実は、牧場スタッフからの評価は高く、将来性はあると期待されていた牝馬でもあったが、性格的な面で難が多かった。

　厩務員の相馬美織は、彼女をこう評していた。

「自分が一番じゃないと気が済まないタイプです」

　同じく、厩務員の結城亨は、

「馬房から出ることも、走ることも嫌います」

　と、その気性を現していた。

　そして、牧場長の結城真尋曰く。

「とにかくわがままな女王様だね」

　そんなわけで、非常に気性難で、牧場スタッフをことごとく悩ませる女王様気質の彼女。

　しかし、そんな彼女に対しても、堂々と対応しようとしていたのが、娘の明日香だった。

「お前。怖くないのか？」

　圭介が一度聞いたことがある。

　明日香は気性難のこの牝馬に対しても、臆することなく接していたからだ。親としては逆に娘のことが心配になってしまう。

「全然。あの仔、わがままだけど、可愛い仔だよ」

　あっけらかんとして、答える明日香。圭介は我が子ながら、肝が据わっていると思うのだった。

　明日香が言う「可愛い仔」の真意が、圭介にはさっぱりわからなかった。

　そんな牝馬に対し、圭介はせめて名前くらいは、穏やかな名前にしてあげたいと悩み、つけた名前が、

「ミヤムラスイート」

　だった。

「何、そのお菓子みたいな名前」

　妻の美里は不服そうだったが、

「スイーツじゃない。スイートだ。せめて甘い名前にしたかった」

「安直ね」

　説明する夫に、妻は溜め息を突いていた。

　しかし、明日香は、

「可愛い名前だね」

　とご満悦だった。

　その幼い、産まれたばかりの「わがまま女王」を、ある日、彼女たちが見に来たことがあった。

　それは非常に珍しい組み合わせだった。

「面白い牝馬が産まれたって、聞いて来たよ」

　いつもかぶっている馬のデフォルメイラストの帽子をかぶって、坂本美雪が現れたのには別に驚かなかった圭介だが。

「こ、こんにちは」

　いきなり彼女に従って現れたのが、かつて一度競馬場で会った、バレットの大塚すみれだったことには、驚きを隠せず、目を丸くしていた。

「え、大塚さん。どうして美雪さんと？」

「ああ、私たち。一応、知り合いなの」

「何で？　いや、どこで知り合ったんですか？」

「私の父と美雪さんが古い友人らしくて」

　大塚すみれが説明する。

　何と言うか、世間は狭いというか、不思議な組み合わせだった。

　そして、彼女たちを、名付けたばかりの「ミヤムラスイート」がいる馬房へ案内する。

　早速、彼女たちが近づいただけで警戒して、前足を振り上げて、キックするように威嚇してきた、幼駒を見て、美雪はケタケタと笑っていた。

「あははは。元気のいい仔だなあ」

　と。

　一方、バレットとして普段からよく競走馬に接している、大塚すみれは、少し離れた位置から彼女を観察していた。

「どう思います？」

　じっくりと考えるように、鹿毛の牝馬を見つめる彼女に圭介は尋ねる。

　すると、

「そうですね。気性難なのは間違いないでしょうけど、鍛えればいいレースをするかもしれません」

　さすがに明言は避けていた。

「そうかな。何だか心配なんだけど」

　圭介が素直な感情を吐露すると、遠くで作業をしていた、牧場長の結城真尋が、ゆっくりと近づいてきた。

　そして、馬房に入っているミヤムラスイートを一瞥して、一言。

「わがまま女王様は、ゲート入りも苦戦しそうだなあ」

　その場にいた、全員が苦笑していた。

　その希代の「わがまま女王」。後に子安ファームのメンバーや厩舎、競馬関係者を散々悩ませることになるが、それはまた別の話になる。

　とにかく、子安ファームでは彼女のことを「ミヤムラスイート」ではなく、「わがまま女王」と呼んでいた。

　そして、実は同時期に、とある牧場では、後に競馬界を席巻《せっけん》する、歴史的な牡馬が産まれていた。

　競走馬にしては、小柄な体の、少々頼りないと思われるくらいの馬で、ファイアフライと同じく、鹿毛の牡。

　ところが、それを見た女が、感嘆したように呟いた。

「これは……。随分、人懐こい馬ですね」

　産まれたばかりの幼駒は、大抵、人間を警戒し、母馬に懐くが、彼は最初から人に懐いていた。

　おとなしくて、優しくて、人間が好き。

　競走馬にはよくある、自分が人間よりも上の立場だということを誇示したがるような、他の馬と違って、彼は人間と対等の立場で接してくるのだ。

　そんな彼を彼女たち、長沢牧場のメンバーたちも可愛がるのだった。

　50歳を迎え、自らの衰えを感じながらも、長沢春子は、性格的には「丸く」なっていた。かつてのような、激しい闘争心を前面に現すことはなかった。これには、実は離婚したことで、吹っ切れたという事情もあったのだが、圭介たちは知る由《よし》もなかった。

　彼女自身、彼には大いなる期待を抱き、早々に自ら命名した。

「父は、大種牡馬のヴィッカース、母は、アイルランド産まれ、イギリスの調教馬、ベルデハ。この仔は、デアフリンガーと名付けます」

　そして、このデアフリンガーと、ファイアフライが、後に歴史を作っていくことになる。