とある竜の恋の詩

第2章

第31話 忍ぶ影 1

　女は買い物が長い。そんな言葉は私も聞いた事がある。

　実際長い。アリーシャも例に漏れず長い。

　彼女はまだ色々と服を眺めている。今度は私じゃなく自分の、だそうだ。

　買うのかどうかはともかく、それが楽しいらしい。

　散々着せ替え人形にされて辟易した私は、申し訳無いけど店の外で待たせて貰う事にした。

　流石王都と言うべきか、品揃えが良い。その分とんでもない数を試着させられて本当に疲れた。

　楽しかったけども、それはそれ。

　というか店からしたらかなり迷惑なんじゃなかろうか。良いのか？

　何も言われなかったし、なんなら笑顔の店員に遠くから見守られていたけど。仕事しろ。

「――っ、なんだ……？」

　店先でボケーっと草臥れていると、嫌な感覚が身体を襲った。

　チリチリと焼ける様な……そして粘着く様な殺気。

　これだけ目立てば、そういう意味で狙う奴も現れるか。昔も散々居たしな。

　そう考えて、気配の元である傍の路地へ向かう。

　あからさまだから誘われてるんだろう。

　けどいくらでも対処出来るから構わない。

　むしろアリーシャの目が無い今の内に始末しておける……いや、流石にこんな所でそれは後が面倒か。

　手間だけど一旦捕らえて、情報を吐かせて、夜にでも街の外で――

「……居ない」

　そんな事を考えながら路地に入ったが、さっきまでの気配が嘘の様だ。

　誘い出して隠れて、私が焦れて戻ろうとした所を不意打ち……か？

　残念だけどそんなのは通用しない。

　私なら人外の感知能力で魔力を――

「随分と楽しそうだったじゃないか。エルヴァン」

「――っ！？」

　瞬間、背後から短剣が襲い来る。

　咄嗟に振り向き手で掴むが、掌に深く食い込み血が飛んだ。

　痛い。久方振りの痛みだ。

　魔力を感知する直前だったとは言え、それでも私が気付けなかった。

　更には、警戒して障壁を張っていたのに突破された。

　この魔力、この気配……間違いない。

　全身がゾワリと粟立つ。

　まさかこんな早く、しかも街中で同類と出逢えるとはな。

　いや、向こうから来てくれただけだが。

　しかし武器が無いのはマズイか……？

　そもそもこんな奴と街中で戦う事自体がマズイ。どうする……？

「誰だ」

「名乗る気は無いかな。いくら貴重な同類と言っても、秘密にしたい事はある」

　短剣を放さない様に力を籠めつつ訊ねる。

　真っ黒な外套を纏っていて顔も姿も分からないが、伸ばされた腕と背恰好、声からして若い男だ。

　私をエルヴァンと呼んだ事から、色々と知っていると見ていいだろう。

　けど楽しそうってなんだ。まさかずっと見てたのか？

「なら目的は」

「ただの挨拶さ。中々可愛らしい姿になったんだな、驚いたよ。ドレスも似合ってた」

　本当に見てたらしい。

　なんか違う意味で、もう一度全身が粟立った。

「なんだ変態か。女の子の着替えを覗くとはね……」

「待て。そこまで覗いてない、違うぞ。お前みたいなちんちくりんに興味なんて無い」

「それはそれで失礼な奴だな。本気で殴るぞ」

　どうしてくれようかと睨みつけると、男は若干慌てた様に口を開いた。

　ちんちくりんってなんだコラ。事実だけどムカつくから殴らせろ。

「それは受けたくないなぁ。殴られた所が弾け飛びそうだ」

　すると短剣から手を放してお道化た。

　私に傷を負わせるだけの力があって、一体何を言ってるんだか。

　ていうか武器を手放すのかよ。

　さっきの一瞬だけで、今はもう全く敵意が無い。なんなんだ。

「チッ……調子が狂うな」

　その癖、返してくれとばかりに手を差し出していたから軽く投げ返した。

　あの短剣……近衛の装備の1つだな。柄に王家の紋章があったし間違いないだろう。

　王家の紋章を刻んだ武器は近衛にしか持つ事を許されていないし、そこらに流通する物じゃない。

　何故そんな物を……普段は兵に紛れてるのか、はたまた――

　まぁ今はいいか。とにかくコイツが何をしたいのか、だ。

「で、迷惑な挨拶が済んだら次は何だ？」

「そりゃあ、世間話だろう。いやー……消息不明だったとは言え、まさか君が早々に生まれ変わってるとはね。何があった？」

　普通に会話を続けてきた。掴み所の無い奴だな。

　多分わざとそう振舞ってるんだろうけど、やりづらい。

「寝ぼけた先輩に焼き殺されたよ」

「酷い先輩も居たもんだな」

　笑い事じゃない。いや笑うしかないけどさ。

「あぁ、そうだ……そいつが変身を教えてくれたんだけど、他は名前さえ教えてくれなくてな。知ってるか？　千年くらい生きてるらしい、赤くてデカいドラゴンなんだけど……」

「――へぇ。なんだアイツだったのか、珍しい」

　言われた通りに世間話をしてやったが……なんだ、この反応。

　一瞬やたらと鋭い目になった。

「知ってるどころか、何か深い関わりがありそうだな」

「あるさ。同じ時代に生きて共に生まれ変わった仲だよ。大体1300年前ってとこかな」

「なんだと？」

　聞いてみればアッサリ答えてくれた。

「ついでに言うなら、君も使ってる変身……その魔法を作り上げたのは俺と彼だ」

「……待て待て、一気にデカい情報を言うな」

　しかも追加された。

　中々に衝撃的な事をポンポン言われても困る。

「まぁ詳しくはあんまり語ってあげないけどね。で、彼は元気だったかい？」

　勝手に話を進めていく。クソ、思考が追い付かない。

　とりあえず会話を続けるしかないか。

「元気……は元気だろうけど。無気力で寝てばかりだったぞ。5年も傍に居たのに、私になんて碌に興味も示さなかった」

「そうか……」

　私が見た限りの印象は、簡単に言えばそれだけだ。

　それを聞いた男は心配そうな声を洩らした。

　共に生まれ変わった、って……結局どんな関係なんだ？

「出来ればアイツは殺したくないんだけどな……」

　しかし一転、今度は残念そうにそんな物騒な事を呟いた。

　駄目だ、コイツはなんだか不安定でよく分からない。

　そもそも殺せるのか？

「私達って不死に近いんじゃ……」

「近いだけだ。生きてりゃいつか死ぬし、殺す方法だってあるさ」

　そんな私の疑問はサラリと答えられた。

　薄く笑ってこちらを見てくる目が酷く恐ろしい。

　首を刎ねても再生するくらいに死ねない、とアイツは言ってたが……それでも殺せる方法か。

　私にはすぐには思いつかない。

「早くに死ねて良かったな、エルヴァン。もし長く生きて、絶望して自害とかで生まれ変わってたら俺が殺してたかもよ？」

　さっきからどんどん話が進んでいくな。

　語りたくて仕方ないのか？　お前も話下手か？　そっちの意味でも同類だったのか。

　というかそれ、なんか同じ様な事を言われたぞ。

「お前が殺したのはつまりそういう奴らだった、って事か？」

「その通り。壊れたまま生まれ変わったり、ただ時間が経ったりして、理性も無く暴れるだけになった獣だ。そんなの何体も居たら世界が滅びかねない」

　なるほどね……じゃあアイツもそういう意味で言ってたのかもしれないな。

　世界が滅ぶ。凄い話だけど、確かに有り得る。伝わってる御伽噺がそうだしな。

　そもそもコイツはその御伽噺の当事者だろう。

　大体1300年とか言ってたから、確実に旧時代から生きてる。

　ていうかアイツは適当言い過ぎだろ。300年が誤差か。

「じゃあ、千年前の御伽噺のドラゴン達ってのはお前達が始末したのか」

「……あー、まぁそうだね。酷い戦いだった……いや、戦いとも呼べなかったかも。彼も一緒だった」

　聞けば話してくれるかも、と思って聞いてみると、やっぱり答えてくれた。

　アイツもコイツも、影で世界を護ってたのか。

　で、そんなアイツも壊れかけ……と。

　なんとも言えない。辛いとか悲しいとか、簡単に言える話じゃない。

「まぁでも、その前に人類を壊滅させる方が大変だったな。全てを壊すなんて俺達でも簡単じゃないんだよ」

「……は？」

　今なんて言った？