（二十六）
岡山口では大野勢の二度目の猛攻を耐え切って、前田勢がいよいよ城への侵攻に入ろうとしていた。その先鋒の中にあった小野伝右衛門は、手傷を負いながらも徒士らを鼓舞し、隊列を整えさせようとしていた。
「苦しいのはわかる……だがすべてはここからよ。城内への一番乗り、必ずや我らで果たして見せようぞ！」
そう声を張り上げると、威勢の良い「おうっ」という気勢が上がる。兵の士気も依然として旺盛、まだまだやれると決意も新たになる。
そのときふと、前方に広がる茶臼山ふもとの窪地に、単騎で駆ける騎馬武者の姿を見た。まるで見えない何かを中心として、大きく円を描くように。目を凝らすと、赤備の鎧に鹿角の兜を慥かめた。それは敵の攻め手の大将格と聞く、真田左衛門佐幸村のものだった。
だとしても、あのようなところで何をしているのか。まさか味方を見捨てて、ひとり城へ逃げ帰ろうとしているのでもあるまい。ならばいったい……と訝ったところに、離れてもう一騎が見えた。
やはり同じように、あるいは真田と対となる弧を描きながら、軽やかに窪地の隅を疾駆してゆく。まるで二騎が息を合わせて舞を舞っているようで、奇妙な光景につい目を奪われてしまう。
しかしあのもう一騎はいったい何者か。馬印らしきものは何も見て取れない。槍は帯びておらず、得物は大弓がひと張りのみ。
そのとき、伝右衛門の脳裏に遠い記憶が蘇った。闇に包まれた海原の彼方に、ずらりと並んだ無数の篝火。ゆっくりと近付いてくるただ一艘の小舟。その上で大弓を構えるひとりの武者。
「あれはまさか……山下どのではないのか？」
その前田勢の左翼には細川三斎忠興の軍勢があり、大坂方の先鋒に当たっていた。ただし本隊は水軍を率いて大坂湾の封鎖にあたっており、ここにいたのはあくまでも嫡子・忠利を大将とする三千ばかりの分隊に過ぎない。それでもさすがは精強で知られる細川家の兵たちだけあって、小勢をもってしても前田勢の脇を良く守っていた。そしてほぼ初陣に等しい忠利を補佐すべく、脇大将として分隊の指揮を任されていたのは、忠興の信も厚い客将・藪内匠正照であった。
その内匠も、今だけは窪地で繰り広げられている奇妙な舞に見入っていた。目はどこかここではないどこかを見るように細められ、すっかり白くなった髭で覆われた口元には、いかにも愉しげな笑みが浮かんでいる。
「まったく……傾きよるわ、半三郎め……」
その口からは、誰に言うでもない言葉が零れ落ちる。隣に控えた嫡子の新九郎は、そんな父の姿を訝しげに見やった。
「あの御仁は……やはり」
さきほどおのれが誰何した、山下大和守なる将。あの者がまことに味方なのか、あるいは間者なのかはついにわからぬままだった。はたしていったい何者であったのか。そう訝り続けていたところで、当のその者は今、よりにもよってあの真田左衛門佐と一騎打ちを演じている。
「父上は、あの御仁をご存知なのですか？」
そう尋ねると、内匠はちらと新九郎へ目を向けて、どこか誇らしげに頷いた。
「存じているも何も……わしの、自慢の弟よ」
大坂城の西門前にて明石掃部全登率いる守兵と交戦中の浅野但馬守長晟もまた、その一騎打ちを複雑な思いで見ていた。悔恨と、憧憬と、そして奇妙な得心とを抱えて。
友だと言ってくれたかの男があそこにいるのは、きっとおのれの為でもあるのだろうとわかっていた。されどそれを、直に喜ぶことができない。何故あそこにいるのがおのれではないのだと、腹立たしくてどうしようもないのだ。そうだ、兵を率いて攻め上がることが全軍を乱してしまうというのなら、あのようにただ一騎で行けばよかったのだ。
「そういうことでござるな、山下どの……」
さようなこと、おのれには考えることすらできなかった。思い付きさえしなかった。それが、おのれとあの御仁との違いなのだ。立場の差なのか、あるいは器の大きさなのか。
そして長晟はまた、兄幸長のことを思い出してもいた。朝鮮での働きを聞かされて、いつかおのれもと憧れた幼き日のことを。今ここに兄がいればどうしていただろう。あの御仁のように、あるいは馬を並べて、その身ひとつで敵陣へと乗り込んで行っただろうか。
「……石見よ。我は、兄上にはなれぬな。山下どののようにも……」
そうつぶやくと、傍らの木村石見守はくすりと笑って答えた。「殿は、殿でよろしいのでございますよ」
長晟は驚いたように、腹心の顔を見返した。それからややあって、ほっとしたように強張っていた表情を和らげる。
「……そうか。それでよいのか」
石見守はゆっくりと頷いた。そして目の前の戦場に再び向き直ると、供を連れて馬を進めていった。
天王寺口の高台では、逃散しかけた兵たちも再び家康の元に集まり、辛うじて態勢が整いつつあった。眼下では成瀬隼人正の軍勢が、押されながらもまだ持ち堪えている。怒涛の勢いであった敵の先鋒もさすがに疲れが出たのか、その矛先が鈍ってきているようであった。
「隼人には、もう良いと伝えよ。応戦しつつ退き、こちらに合流せよとな」
そう使番を走らせると、徒手の雑兵たちを前に並べた。投石によって成瀬隊の後退を助けるためである。とりあえず頭数さえ揃ったなら、地の利を生かせるこの場所のほうが守り易い。
「殿……あれは」
しかし帯刀は何か別のものを見ているらしかった。もちろん家康も、その指差す先にあるものに気付いていた。齢とともにいくらは弱ったとはいえ、まだまだ遠目は利く。
彼方の窪地にて、演じられている奇妙な一騎打ち。片方はおそらく真田左衛門佐その人であろう。そしてもうひとりについても、だいたいの見当は付いていた。
「……帯刀」されど家康は、険しい声で遮るのみだった。「目の前の戦に集中せよ。いまだ危地には違いないのだぞ」
「そ……そうでございました」
と、帯刀はすぐに我に返る。そして後方に下がり、兵たちに指示を送りはじめる。その背をちらりと振り返り、家康は目を戦場へと戻した。そうして気付かれぬように目を上げ、依然円を描くように対峙している二騎を遠く望む。
（のう、今与一よ。おぬしもまた、未練があるのか）
その問い掛けは、もちろん声には出さない。声に出してはいけないとわかっていた。
（生まれてくるのが遅すぎたと悔やんでおるか。この静謐を憎んでおるのか。されど、時はもう戻らぬよ。決して戻さぬ。恨むなら恨むがよい。すべては、徳川のためよ）
その言葉ははたして、誰に向けてのものなのか。家康自身にもわからなくなっていた。おのれが野で拾い、我が子の傅役にあてがった男に向けてなのか。あるいはそれと対峙しているもうひとりに向けてなのか。
あるいは、とそのまま天を仰ぐ。脳裏に浮かぶのは、今はもういない好敵手の太々しい面構えであった。その口から出る言葉は何ひとつ信ずるに値せず、戦ともなれば誰よりも狡猾にして強靭。おのれにとって乱世とは、まさしくあの男そのものであった。
（恨むなら恨め、安房守よ）
そのとき、不意に「おおっ」というどよめきにも似た声が近付いてきた。目を戻すと、左翼のほうから波のように軍勢が押し出してくる。
「あれは……右兵衛か！」
ひとたびは隊列を崩して後退していった、右兵衛督義利の軍勢であった。されどまるで息を吹き返したかのように、猛然と突進して来る。こうなれば数では圧倒的な差があった。勢いのままに敵先鋒の横腹を突き、そのまま呑み込んでゆく。
