ジジババ友の会——異世界復興計画

５９ 不本意ながら事業拡大

養生ジュースは儲かっていない。

材料費はかかっていないが、輸送費、工場の経費、社員の給料がある。

出荷量も少ないから、かつかつだ。

それでも良いかと思っている。

ジジババ友の会の本分は、隠居が楽しく遊ぶこと。

光果発電装置で、電気代がかからない。

年寄りだし、養いの実があるから食費もほとんどかからない。

レンタル料も入るようになった。

非営利団体だから、それで良い。

異世界では、植物が復活してきていた。

目覚めた樹の周りから、様々な植物が生まれている。

不思議な植物も出現した。

葉影小人草(はかげこびとぐさ)は、人目につき難い小さい草だ。

茂みの中に、ひっそりと身を隠していることが多い。

肉厚で丸みのある葉で、一本だけちんまりと生えているように見える。

見つけて、じっと見ると、目が合ったようにな気になる。

すると、すたこらさっさと走って逃げ出す。

草のくせして、素早く走る。

風吹葛(かぜふきかずら)は、ふわふわひゅるりと空中を流れる。

ほとんど透明で、わずかに黄緑色がかった蔦だ。

風に流されるように空中に浮かんで移動する。

時期がくれば、花も咲けば実も生るらしい。

どちらも怪しく、滅多に見られないが、立派に植物なのだという。

残念ながら、河童もツチノコも発見されていない。

そのうちに何処からか出てくることを、みんな楽しみにしている。

のんびり愉快な異世界ライフを楽しんでいた。

それこそが、ジジババ友の会のやるべきことだ。

現実のせわしない世間に関わるのは、ほどほどに。

運営費は、あぶく銭を手に入れた会員からの寄付と、少しばかり入って来る光果発電装置のレンタル料で、なんとか賄(まかな)える。

ジジババ友の会は非営利団体なのだから、それで良いのだ。

世間の悪評に耐えながら、いや違うな、さらりと無視して、そう思っていた。

目端の聞く人間というのが居るものである。

光果発電に気づいた個人タクシーがあった。

貸し出しをしている会社に知り合いがいた。

風早の旧友である社長の運転手だ。

信号待ちの時、路上で直ぐ近くに停まり、お互いに気がついた。

窓越しに「おう」となり、夜になって久しぶりに電話した。

お互いの近況をひとしきり話した後、タクシー運転手は、何気なく聞いた。

「あれ、最新の電気自動車だろ。良いのに乗ってんな。

転がし具合はどうだい。屋根に乗ってる黒い玉は何なんだ」

単に話のついでに聞いただけだった。

なのに、返事がおかしい。しどろもどろになった。

「黒い、玉、んん、あれは、会社が、レンタルしている。

まだ、試作品、かもしれない。経費削減の一環、らしい。

おおっぴらにはできない、みたい、だ」

驚いた。会社のマークかなんかを載せているのか程度に軽く考えていた。

何かありそうだ。ピンときてしまった。

「ほほう、あれが付いていると、経費削減できるのか。

俺も付けたいよ。ガソリン価格が不安定で、大変なんよ。

組合の連中も、皆ぼやいている。

社長の運転手なんだろ。頼んでよ。俺だけでいいからさ」

運転手は、言っては見たもの、あまり期待はしなかった。

おおっぴらにできないなら仕方がない。

美味い話は、しがないタクシーの運転手には回ってこないのが世の常だ。

後日のことだ。

社長の運転手は、車中の無駄話として、この話をしたのだった。

「大丈夫です。肝心なことは話しませんでした。ちょっとひやっとしましたけどね。

そいつ、昔から、めざといというか、勘が良いというか」

何気ない会話だった。

話を聞いたのが、風早の旧友だったのが問題だった。

企画書を持って、ジジババ友会にやって来た。

子会社を作る。

光果発電装置のレンタル事業を任せて欲しい。

車の改造と設置は、初期費用として使用者負担にする。

信用できる整備工場に当てがあるから、口止めした上で、そこに依頼する。

初めは友の会から、指導者を派遣して欲しい。

管理と料金の徴収は、新しく作る子会社がやる。

レンタル料は、今の金額を卸値として、七がけで計算する。

一ヶ月１４００円でも十分安い。安すぎるかもしれないくらいだ。

友の会は、装置を卸すだけで良い。

「販売しないというのは残念ですが、レンタルで十分行けます。

営業車をたくさん走らせている業種の企業から、信用できるところを選んでに営業をかければ、飛びつくこと間違いなしです。

個人タクシーのベテラン運転手が、組合に話を持ち込んでくれることにもなっています。

上手くいけば、いや、上手くいくに決まっていますが、ゆくゆくは路線バスにも付けたいですね」

部外者用の応接室で話を聞いていたみみ子と音無恭子は、話に付いていけない。

「えーと、……社長さん」

風早の旧友だとは覚えていたが、名前はすっかり忘れた。

はじめから覚える気がなかったともいえる。

「鷹白です」

お見通しだ。

「鷹白さん、話が大きすぎるような気がします。

知り合いに貸し出すだけとは訳が違います。私の手に負えません」

「大丈夫です。友の会の意向に沿うように、全て手配します。

企業秘密は守ります。

ジジババ友の会さんが表に出ないよう取りはからいます。

表に出した方が良ければ、そうしますが」

「いえいえ、ちきゅ……世間から目立たぬように、ひそりと楽しむ隠居の会です。

目立っては困ります。近頃悪い目立ち方をしていますが、一刻も早く沈静化して欲しい」

「それなら、やっちゃいましょう。あの黒玉君は、可愛いです。

もの静かに屋根にたたずんでいるだけなのに、そこはかとなく穏やかな存在感があります。

あんなに小さいのにすごい力があると思うと、見るだけで、なんだか楽しくなって来る。

おかげで経営も大きな黒字が出たので、社員の福利厚生に力を入れました。

黒玉君は、良いものです」

説得されてしまった。

鷹白氏は、光果の熱狂的愛好家だった。

「心配しないでください。

黒玉君が悲しい思いをしないよう、秘密は絶対に守ります」

光果発電装置の材料は、光果以外はホームセンターと電気部品のパーツ屋で買える。

少し見栄えを考えて、結絵は設計し直した。

部品をいくつかに分けて、注文発注することにした。

バラバラに見ても、何に使うか分からないように。念のためだ。

もっとも、組み上がったものを見ても、たぶん分からない。

その上、謎な植物細胞がなければ、誰も作れない。

苔山雷垂彦(こけやまづちたらしひこ)から取って、苔雷(こけづち)と呼ぶことにした。

いいかげん、謎の植物細胞という怪しい呼び方は卒業したい。

今後は「謎の」を禁止ワードにしたいと思案するみみ子だった。