ジジババ友の会——異世界復興計画

４６ 昔話 鬼の襲撃

登場人物紹介

　　　　阿斯訶備比古遅　　やっと芽を出した樹　大海の雲が湧く島に居る

　　　　常闇の玉藻　　島を守っていた物の怪　阿斯訶備比古遅の使い魔

　　　　ジジババ友の会会員の四人

---

阿斯訶備比古遅(あしかびひこぢ)から伝えられた話は、長かった。

千年前まで、異界より渡り来る客人(まれびと)が居た。

渡り門を渡る客人は少なかったが、それらは樹と互いに敬(うやま)い合っていた。

樹にとって異界の人というものは、この世界の生き物とは違っていて、興味深かった。

人もまた樹の知恵や知識を喜んだ。

人に合う薬草、気の扱いなどを教えた。

ほどの良い付き合いが続いていた。

どちらも、相手に必要以上に深入りしない礼節があった。

だがある日、樹とは意思の疎通ができない者が現れた。

普通なら、渡り門はそのような異質な存在を通さない。

しかし、それは人を脅し、弱みを作って責め、どんな手を使ったのか、むりやり渡って来た。

その者は、この世界を支配しようと欲した。

この世界のすべてを、自(おの)がものにしようと企てたのだ。

幾人かの手下と大荷物を持ち込んだ。

奴にとって邪魔だと思う樹や、醜いと断じた樹をめった打ちに打ち砕き、あるいは切り倒した。

その価値観は、奴の身勝手に由来し、他を顧(かえり)みないものだった。

好き勝手に蹂躙した。

奴に脅され、渡りに手を貸した人(・)は、惨状に怯えた。

樹から利用できる知識を引出せと命じられるに及んで、奴を諌(いさ)めたが聞き入れられず、自ら死を選んだ。

そ奴は、まさに鬼であった。

樹は鬼を受け入れられない。

もとより言葉も思いも通じない。異質な存在である。

この世に生きとし生けるものは、奴を拒んだ。

物の怪も姿を隠した。

たいそう腹を立てたが、そうなっては奴に有用なものはこの世界には無い。

出て行くと思っていた。

だが、まだあったのだ。

手つかずの広い大地。

豊かな地味にあふれる土地。

そやつは、どこまでもどん欲だった。

樹は草木に命じて、この世界を守ろうとした。

食糧にできる実を付けず、水を隠した。

水の無い大地は、ただの鬼には利用できないはずだ。

それでも出て行かなかった。

豊かだった森が草原が、鬼の目の前で瞬く間に役立たずになった。

不思議に見える現象を見て、樹が命じていると察した鬼は、暴挙に出た。

樹を統べる存在、阿斯訶備比古遅を攻撃した。

阿斯訶備比古遅を滅すれば、元に戻せると考えたらしい。

阿斯訶備比古遅は巨大で硬い。

鬼の持つ槌ではびくともしない。

鬼の持つ鋭さに欠けた斧では、傷さえ付かない。

しゃにむに攻撃したが揺るがない阿斯訶備比古遅に、鬼は毒を注いだ。

その上で、火をかけた。

枝葉は少しばかり焼け焦げたが、阿斯訶備比古遅にとって、大きな損害にはならない。

毒も、時をかければ解くことができるだろう。

すると、鬼は黒い粉を持ち出して来た。

苦労して阿斯訶備比古遅の周りと枝葉に、まんべんなくふりまいた。

火をつけた。勢い良く燃えた。

そこまでは、まだ高をくくっていた。

しかし鬼は、竹筒を投げつけて来た。

おそらくは、黒い粉を詰めてあったのだろう。

火の中で、激しく爆ぜた。

その上、用意していた仕掛けを使い、大きな石を飛ばして来た。

樹は、滅多なことでは自ら動くことはしない。

動くのは、この世界の為であり、逃げる為ではない。

多くの＜ケ＞を集め、秘技を使う必要があった。

眷属の生き物と使い魔は、すでに逃がしてあった。

自らが鬼に抗う術は、残されていなかった。

もう終わるかと思った。

この世界は、鬼に蹂躙される。

鬼を見くびっていた。

秘技を使って逃れるには、遅すぎた。

炎にまかれる中、残念に思い、悔やんでいる時だった。

眷属と使い魔が飛び込んで来た。

眷属は鬼に向かって戦いを挑んだ。

おそらくはほとんどが殺されたろう。

使い魔は、ほとんどなす術はなかった。

風は炎の勢いを増すばかりだ。

あそこまで燃え上がると、水の力だけでは無駄に時がかかる。

土も同じく遅すぎた。

闘いを得意にする武神——大山津美が天駆けて来たが、阿斯訶備比古遅は滅びかけていた。

だが常闇の物の怪——玉藻が、炎をかいくぐって近くに来た。

玉藻に命じた。

鬼に見つからぬ所まで逃げ、種を育てよと。

次代の種を託した。

もう元の樹体(からだ)は、戻らないほどに傷み、壊されていた。

「まさか、海のただ中まで逃げたとは思わなかった。

玉藻もよほど怖かったのであろう」

大慌てて生み出した種だ。

すぐに芽を出すことができなかった。

種が熟すのに、いくらかの時が必要だった。

しかし、心配した玉藻たち使い魔が、余計なことをしまくったらしい。

産屋の雲を厚くし過ぎた。

水を溺れるほどに注いだ。

樹の指令が無ければ、うろうろふわふわしているだけの存在だ。

自ら考えることは得意じゃない。

阿斯訶備比古遅が不在のままに千年がすぎてしまった。

『我は　樹の親　樹の王　樹の神

不在の間、この世のものたちは心細かったであろう。

気の毒なことであった』

阿斯訶備比古遅は、樹の種を生み出す存在なのだという。

草木を生む樹や、生き物を生む樹、物の怪を生み出す樹はある。

他にも様々な技を持つ樹は居る。

だが、阿斯訶備比古遅がいなければ、新しい樹は生まれない。

千年もあれば、命を終えた樹もいると思われる。

それがどれほどになるのか、地球人であるみみ子たちには推し量ることもできないが、新たな命が生まれるなら、この世界は続くだろう。

ひょっとしたら、ジジババ友の会は、一つの世界の滅亡を阻止したのかもしれない。

たいしたものだ。

『そなたらが来なければ、危ないところであった。

礼がしたい。

望みがあれば、できる限りに叶えよう。

何が欲しい』

「……」

「…………」

「………………」

三人は、何も思いつかなかった。

あんなに頑張ったんだから、お礼は嬉しい。

「では、我々が困った時に相談に乗っていただき、助けていただく。

というお約束では、いかがでしょうか」

高師弥が、提案した。

頼りになる執事である。

ぶっちゃけて言ってしまえば、貸し一つ。

さすが、老獪である。

三人は、顔を見合わせて、笑みを浮かべた。

『そなたらに難儀なことあらば、いつでも相談してくれてかまわぬ。

それで良いのか。礼になるのか』

「一番のお礼です」

会館に戻ってから、その話になった。

「高さん、上手くやった。

急に聞かれても、欲しいものって思いつかないものねえ。

私たちだけで勝手に決めるのも、みんなに悪いし」

高は澄まし顔で言った。

「権威や権力のある方とのご縁は、細く長くが結局は一番の益になります」

やはり、食わせ者である。