浅葱色の誠〜隊服〜
「近藤、面をあげよ」
容保の言葉に、勇は顔をあげる。
「どうじゃ、京へ来て一月が経ったが」
容保の問いかけに、生き生きとした表情で
「殿のお陰で日々、順調でございます」
と答える。それに満足そうな顔を浮かべる容保。
「時に近藤、そちたちに任せたい事があるのじゃが」
不意に容保が勇に話しかける。
「は、何でございましょう？」
勇が不思議そうな顔をすると、容保は真剣な表情でこう言った。
「壬生浪士組に上様の警固を申し付ける」
暫くの沈黙。
「……殿？」
勇はイマイチ状況が把握できない。
「そちたちが京へ来たのは上様の警固である。そして上様は近々江戸へお戻りになるのだが、そのための警固を壬生浪士組に申し付けようと思う」
容保の言葉の意味が次第に分かり、勇は落ち着きを無くす。
「全力で上様をお守り致しまする！」 勇が深々と頭を下げると、容保はここぞとばかりに話を変えた。
「それでじゃ、近藤。そちたち、揃いの羽織を作れ」
勇は驚いた。丁度今、先日の金策で得た１００両で隊服と隊旗を作らせているところだったからだ。
「殿、実は……」
歯切れの悪い勇に容保は、
「なんじゃ、不服かの？」
と聞き返す。
「滅相もございません。実は既に頼んでおりまして……」
容保は斎藤の報告で既に発注済みなことは知っていたが、自然と金をやるための機会を狙っていたのだ。
「そうかそうか、もう注文しているとは結構。代金はこちらで負担する故、後で知らせよ」
と笑いかけ、更に
「壬生浪士組には大坂まで上様をお守りしてもらう。警固が上手くいけば俸禄も考えている故、励むのじゃ」
と勇の肩に手を乗せて言う。ちなみに、これも壬生浪士組に資金援助をするための口実だった。
「ははっ！」
勇は額が畳に擦れるぐらい深々と頭を下げ、容保はそれを満足したように眺めた。
「……そちの言うた通りにしたぞ。不自然ではなかったか？」
勇が帰ったあと、容保は斎藤に話す。隣には老中も居る。
「はい、これで壬生浪士組は益々進化していくでしょう」
容保の言葉に斎藤が返すと、老中は少し不満そうに
「あのものたちに１００両ももったいのうございます。更に俸禄のお約束まで……」
と容保に言う。
「良いではないか。これでかけた金以上の働きをすると斎藤も言っておる。それに……」
容保は一呼吸置いて続ける。
「近藤の目を見ていたら、あの者には任ても大丈夫そうな気がしたのじゃ」
と二人に告げる。
こうして後日壬生浪士組には隊服と隊旗が届いた。形式的には会津藩からの１００両で作ったものと言うことになる。
隊服が届き、早速皆で試着も兼ねたお披露目をすることになった。ちなみに勇と芹沢は警固の打ち合わせのため、容保の元へ出かけている。
「汚ねぇ着物でも上が立派なら、らしく見えるもんだなぁ」
感心したように自分を見渡す原田。
「なんだか我々には勿体ないですね……」
源三郎は申し訳なさそうに自分の羽織りを見渡す。
「勿体ないなんてことあるか！我々は会津藩お預かり！これぐらい当たり前なんだよ！」
平間が源三郎にそう言うと、平山も相槌をうつ。
「ま、とにかく、この羽織りに恥じぬ様、上様にお勤めしなくてはいけないと言うことだな」
永倉は目を輝かせてそう言った。
羽織は浅葱色で、袖口は白のダンダラ模様。背中には"誠"の文字が染めぬいてある。
「でも、袖のダンダラ模様が忠臣蔵を参考にしたってのは分りますが、なぜ浅葱色なんでしょうか？」
不意に野口が隣にいた平助に問いかける。
「そういえば……。江戸で浅葱色は田舎物を示す色ですし……そのことは近藤先生たちも知ってるはずですよね？」
平助も首を傾げる。
「それは、切腹裃の色だからですよ」
急に聞こえた声に、一同は辺りを見回した。すると、皆の後ろから山南が穏やかな表情で現れた。
「切腹裃？」
総司は山南に近寄り、聞き返した。
「そうです。浅葱色は近藤さんも芹沢さんも互いに意見が合ったんです。武士が覚悟を決める切腹の時の様な緊張感を持って、勤めに励む様に……とね」
山南の言葉を聞き、一同は納得した様に首を上下に振ったり、目を丸くした。
「だからみなさん、このことを忘れずに、上様の警護、立派に果たしましょう！」
山南が声をかけると、みんな口々に歓声をあげたのだった。
「随分とご立派ですね、山南先生」
皆と別れて部屋へ帰る途中、すれ違い様に新見が山南に告げた。
「何のことです？」
山南は不思議そうに尋ねる。
「さっき隊士たちの前で言っていた言葉、まるで局長の様だ。立派なことです」
新美は皮肉を込めて山南に言い放つ。
「何が言いたい？」
山南は憤慨した顔で新見を睨んだ。
「我々はあくまで副長。自分の身をわきまえてほしいだけですよ」
新見は冷たく言うと、そそくさと場を立ち去った。
山南はもちろん、目立つつもりなど無かった。ただ、隊服の由来を伝えたかっただけだ。それなのに……。
「気にすんなよ」
後ろから声が聞こえて、山南は慌てて振り返った。そこには歳三が立っていた。
「土方君……見ていたのかい？」
山南は目を合わせないようにうつむいた。恥ずかしいような、嬉しいような気持ちだった。
「新見は悔しいのさ。あんたに全部持っていかれて。本当はあの男が話したかったんだろ」
歳三は呆れたようにため息混じりで言った。
「そうだったんですか……そうと知ってれば……」
山南が言いかけると、歳三は首を横に振った。
「新見が言えば皮肉に、俺が言えば厳しくなってしまう。みんなに伝えるのはあんたが適任さ」
歳三はそう言って山南の肩を軽く叩いて立ち去った。
なんて大きな男だろう。土方歳三は……。
山南は肩に残る少しヒリヒリとした感触をかみしめながら、そっとそこを擦った。
数日後、壬生浪士組は揃いの羽織を着て将軍・家茂を警固した。彼らの働きが評価され、会津藩から俸禄が約束されたのは言うまでもない。
更に彼らは帰京するまでの２週間に隊士を募った。大坂での金策で知名度を上げ、将軍警固によって更に壬生浪士組の名は知れ渡っていた。そのため、新たに２０名の隊士を仲間にして彼らは帰京した。
すべてが上手くいっていた。
このころまでは。
