鬼の回想〜再会〜
薬売りはカラスの鳴き声に目をさました。辺りは夕焼け色に染まっている。
彼は大きな欠伸をし、商売道具をまとめ、河原を後にした。
薬売りは古ぼけた道場の前で足をとめる。
『天然理心流剣術道場・試衛館』
と書かれた看板が立ててあり、男はその道場の中へ足を踏み出す。
「おや、土方さんですか？」
薬売りは庭を掃いていた腰の低そうな３０代ぐらいの男に声をかけられた。
「源さん！今日も掃除かい？相変わらずだねぇ！」
薬売りは懐かしそうに答えた。
「ご無沙汰ですね。しばらく顔を見てませんよ？」
「ちっと忙しくてね。遠くまで行商やってたんだが今日の昼ごろに戻ってきた」
「そうなんですか。若先生なら総司に稽古をつけてましたよ。多分まだ中でやってます」
「そうか。ありがとう源さん！また後でな！」
「はい、それでは」
源さんと呼ばれた男は優しい笑顔で言った。
「エッ！オー！！総司、もっと素早く動くんだ！」
威勢の良い掛け声が２人だけの道場に響きわたる。
「はいっ、若先生！」
道場には竹刀のしなる音。
荒い呼吸。
今日こそは……今日こそは一本、若先生から取ってやる！！
総司と呼ばれた若者は、相手と少し距離を取る。
「はぁぁぁぁー！！」
次々と攻撃を繰り出す。すっかり総司のペースである。
「くっ……」
さっきの勢いは無くなり、防御しか出来ない相手。
表情が歪む。
もらった！！このままならついに一本取れる！
総司がトドメを繰り出そうとしたその時……彼はあるものが目に入った。
「と……歳三さん？」
道場の外から、こちらを睨む男。正に鬼のような形相である。
「なっ……何で……」
「スキありぃ！！」
よそ見をした一瞬の間に、総司は頭から竹刀をまともにくらった。
「いっ……痛たい…」
防具の上からとはといえ、竹刀はまともに食らったら痛い。
総司は頭をさすりながらその場に座り込んだ。
「総司、修行がたりんぞ。なぜ最後で一本が取れない？」
「そっ……それは……歳三さんが……」
「なにっ？トシが？」
防具を外し、キョロキョロと見回す。
「馬鹿野郎！オレごときに気をとられてるんじゃねぇよ！だからお前はツメが甘いんだ！」
いつの間にか薬売りは道場に入ってきた。
「トシ！久しぶりじゃないか！」
パッと明るい顔になり、薬売りに近付く男。
「よぉ、かっちゃん！久しぶりだな！」
「今はかっちゃんじゃないんだ。"勇"に改名したのさ」
「改名？勝太じゃねぇのかい？」
「４代目の襲名が正式に決まったんでな、勢いで改名したんだ」
「そうかい。ま、かっちゃんはかっちゃんだけどな」
薬売りはニヤッと笑う。
薬売りは、名を土方歳三という。
彼は、姉の嫁ぎ先である佐藤道場で出稽古に来ていた勇と出会い、それがきっかけで試衛館に入門した。今はとある事情から、家業である石田散薬を売ったりもしている。
最近改名した若先生と呼ばれる男は近藤勇という。
彼は試衛館の４代目であるが実は養子で、農民の子である。養子になる前は島崎勝太で最近までは近藤勝太と名乗っていた。
歳三と勇は年齢が一つ違い…という事もあってか、お互いを"かっちゃん"、"トシ"と呼びあう仲だった。
「若先生！悪いのは歳三さんですよっ！久しぶりにやってきたと思ったら、外から私を睨むんだもの！」
「アホッ！お前は戦の時もオレが見てたらスキを作る気か！そんな事では生き残れんぞ！」
「……歳三さんの意地悪……」
プイッとそっぽを向いたこの少年は沖田総司という。
年齢は勇よりも８つ下で、幼い頃に内弟子として試衛館に入門し、若いながらもメキメキと腕をあげて１０代にして免許皆伝の腕前だった。
ちなみに先ほど庭を掃除していた男は井上源三郎。
彼は歳三や勇の兄弟子にあたり、人柄が良く真面目で努力家だ。総司とは親類で、内弟子の話を持ちかけたのも彼だった。
「さて、それはさておき……」
歳三は再び勇に向き合う。
「長い間、顔見せなかったから薬も切れてるんだろ？やるよ」
ゴソゴソと薬を探る歳三。
すると勇は意外そうな顔をした。
「あれっ？会わなかったか？昼ごろに買ってきてもらったんだ。だからお前が今日にでも来ると分かってたんだが……」
「は？誰でぇ？新入りかい？」
「新しい入門生さ。食客としてだかな。これがまた学のある人で、俺より一つ上だ」
「そうかい……」
歳三は、またか……と思わずにはいられなかった。
勇は農民の子……という生い立ちに引け目を感じているのか、家柄が良い者・学がある者を好む傾向があった。
その時、勇は外を歩いていた男を呼びとめた。
「おーい、山南さん！ちょっと来て下さい！」
「山南？」
聞き慣れない名字から、この辺りの人間ではないと思い、声の方を見ると……
「はい、なんでしょう？」
色白の穏やかな顔付きの男が来た。
「おっ……お前っ！」
歳三は思い出した。この男は昼間、薬を買いに来た男だ！
「おや、昼間の薬屋さん」
色白な男も歳三を思い出したらしく、驚いた様な顔をした。
「トシ、紹介するよ。この人は山南敬助さん。北辰一刀流を極めた偉いお方だ」
「近藤先生、よしてください。私はあなたとの勝負に敗れ、食客になったのですから」
ばつの悪そうな山南。
「そう言わんで下さい。理由はどうであれ、もうあなたはこの道場の一員です。山南さん、こちらは土方歳三です」
山南に歳三を紹介する勇。
「山南敬助です」
山南は歳三に向かって手を差し出す。
歳三はためらったが、
「土方歳三」
とぶっきらぼうに言って、その手を握り返した。
この時、鬼と仏は初めてお互いを知ったのだった……。
補足説明
・試衛館
当時市ヶ谷にあった、天然理心流の道場。
・天然理心流
通常より太い竹刀や真剣を用いて稽古をする、実践的な流派。
