放課後のエイリアン

異世界での旅路2

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舗装されていない道を歩く事が、こんなにも辛いとは。

キクカの足は、既に棒のように固くなっていた。

だが、歩かなければ、どこへも進むことができない。

「オバさん、大丈夫？」

休み時間に校舎の廊下を歩くような足取りのアヅマが、ふとキクカを振り返る。

「何度も言うようですけど、大丈夫じゃない」

もう、気を遣う気力もない。

キクカは、アヅマよりも10メートル程歩が遅れていた。

だが、その距離が大きく離れないのは、アヅマがキクカを気遣っての事だというのは、キクカ本人にもうすうす分かっていた。

「なんで、そんなに体力あるの…」

アヅマに聞こえるか聞こえないかの独り言ではあったが、彼はそのセリフをきっちり拾う。

「オバさんが運動不足なんじゃないの？」

ちょっと、イラッ。

「シンクーに着いたら知り合いを頼れると思うから、もう少し我慢して」

もう、疲れすぎて空腹も忘れそうだ。

あの森での出来事も、はるか昔の出来事のように思えた。

「ねぇ、更科くんは、なんであんな変な力が使えるの？」

「変かな？」

「あたしたちの地球でも、同じように使えるんでしょ？」

「同じ、とまではいかないけど。あの地球の元素は俺の従者ではない」

「…はい？」

アヅマは、一瞬説明しようか迷って、だが無言で歩くよりもと話し始める。

「俺は恭介にも話していない事があってね」

「うん、小説では更科くんみたいな力を使う人いないもん」

「この世界では、元素を操る能力を持った人種がいるんだよ」

キマキマ等の幼獣がいる世界だ。

今更何を言われても驚きはしない。疲れのせいもあったが。

「元素って言っても、化学で習うそれとはちょっと違うんだけど…」

「いい、難しいことはいい」

キクカはうなだれて首を振る。

「…わかりやすく言うと、俺たち一族はは大地に属する元素を守護に持っているから、世界の統治者をやれているわけ」

「全然わかりません」

言葉を吐き出すと、呼吸が乱れて余計疲労が貯まる気がした。

アヅマには苦でなさそうだ。

「大地の力を借りることができるとでも言うのかな…。大地に属するものには、土と木と、風があって、この点はオバさんたちの世界の理と違うんだけど」

「あー、陰陽五行みたいな？」

「そうそう、それとはちょっと違っててね、この世界では、大地と光と水しかない」

「…」

言いよどみ、キクカは質問する。

「さっきの…緑の人は？」

「……ヴュラは、一族の傍流なんで、ちょっとは力が使える。地の能力を少し持ってる」

「本家であればあるほど、力は強いの？」

「そう。俺なんかは直系も直系だから、受け継いだ技術も、能力も高い」

「ふーん」

「分かった？」

「…なんとなく」

「俺みたいに力を持って…、つまり、大地か光か水の守護を持つ一族が、この世界では尊敬され、力を持っているんだよ」

「ふーん」

「オバさん、疲れてどうでもよくなってない？」

いつの間にか、アヅマが聞キクカの横に並んでいた。

「ね、オバさんは恭介の小説の登場人物だったら誰が好き？」

いきなりの話題転換。

だが、話し続けていれば少しは気が紛れるような気がした。

アヅマへの恐怖心も。

「ユースミカエルか…レオトリテネス」

キクカが挙げたキャラクターは、どちらも美形の剣士だ。

「そっちかー」

「何。そっちって」

「俺は、サザンティが好き」

アヅマの言うキャラクターは、大陸の大商人で、世界の流通と経済を動かす力を持つ男だった。

「やだ、サザンティって野心家なんだもん」

「男は野望をもってナンボじゃない？」

「男はお姫様守ってナンボでしょ！」

「姫って、フェレン・ミーナはちょっと弱すぎでやだ」

「お姫様はいいのよ！か弱くて、守ってあげたーいってくらいで」

「ちなみに、書きかけの原稿だとユースミカエルとくっつく」

「やだ！ちょっと何ネタバレしてんの！信じらんない！」

突然のアヅマの暴挙に、キクカの精神が沸騰する。

続編を楽しみにするものにとって、ましてや主人公であるフェレン・ミーナの恋の行方の暴露というネタバレは許される行為ではない。

自然、声音が大きくなる。

「あー、今のは聞かなかったことにしたいー！いやー無理ー！」

「なんで？もう話しちゃったよ」

「しかもユース！あああ！なんでよ！この前ミーナの窮地を救ったのはレオじゃないの！最新刊で何があったのよ！」

「あれ？まだ最新刊読んでないの？」

「ええ、ええ、誰かさんのせいで買いそこねましてね！」

「あー、そうか。最新刊読めばわかるよ」

「きーっ！！」

悔しさのあまり、キクカは地団駄を踏んでしまっていた。

「あ、オバさん、見て」

「何を！」

思わず言葉が強くなってしまったが、アヅマが示す先に表れた景色を見た次の瞬間、キクカは息を飲んだ。

想像していたよりも、美しい聖都の姿がそこにあった。

「――きれい」

白い城壁の周りに、堀がめぐっている。

小説の通りであれば、それは人々の生活用水であると同時に都を守る結界。

堀の周りは緑が豊かで、日本でもよく見るようなランニングコースのように整備されている。

「あれが、シンクーの入口？」

万里の長城は見たことがないが、まさにそれを思い出すほどに長く続く白亜の壁。

轍が、その城壁に吸い込まれるように伸び、途中で石畳に変わる。

堀を渡す橋は、同じく石造りだ。

「そう。さ、もう少し頑張ろう」

笑顔で。

先に歩き出すアヅマ。

頑張ろう、と言ってくれるその優しさに、少し、ほんの少しだがキクカは救われるような気がした。