83章
ロミーの手当てをルーザーに頼んだアン。
ストーンコールドが両手から鋭い爪を出すと、彼女たちに迫った。
それを迎え撃つのは、アンただ独り。
彼女は構えたピックアップ·ブレードを強く握ると、素早くストーンコールドの脚を目掛けて斬り付けた。
鋭く、速く、機械のように無駄のない的確な一撃で――。
「むッ!?」
ガキンッと金属が打ち鳴らされた音が鳴り、小さく呻くアン。
ストーンコールドは、彼女の動きを読んでいたのか、その素早い斬撃を爪で防ぐ。
それから両手に付いた鋭い爪を突き出して連打。
アンに向かって雨のように降らせていく。
……ダメだ、攻撃が速過ぎるッ!?
私の剣技じゃ受け続けられない……このままじゃやられる!?
爪の攻撃をなんとか捌きながら、苦虫を嚙み潰したような顔をするアンを見て、ストーンコールドは笑っていた。
最初は微笑――。
それから嬉しそうに大声を出し始める。
「オラオラ、どうしたどうした!! やべぇんなら得意の電撃でも出せよ!!!」
「ぐ……ッ!?」
姿勢を崩したアン目掛けて、掬い上げるような爪の一撃。
ストリング帝国の軍服と下に着ていた白いパーカーが破け、彼女は宙を舞い、そのまま無様に地面へ叩きつけられた。
「アン!?」
「キノコ頭ッ!?」
ルーザーが叫び、ロミ―が青ざめた顔で大声を出した。
「さてと、これでこいつは終わりだな。次はジジイの番だ」
ストーンコールドはアンから興味を失うと、ルーザーとロミーのほうを振り向く。
そして、ゆっくりと歩き出した。
「恐るべきは剛腕ではなく、あの治癒力か」
何かを悟ったようにルーザーは呟いた。
その傍で倒れているロミーが立ち上がる。
彼女の傷は完全に治った。
だが、それでもルーザーの癒しの光では失った体力までもは戻らない。
「じっとしていろ。あいつの狙いは私だ」
「違う……」
力のない声。
それはロミーがもう戦えないことを意味していた。
「あたしの……あたしの狙いがあいつだ」
それでも絞り出すように言葉を続けるロミーを見て、ルーザーは呆れながら思う。
……やれやれ。
それにしてもアンとこの娘はよく似てるな。
自分を奮い立たせようとするときの顔がそっくりだ。
「そうだな。だが、迎えが来てるぞ」
ルーザーが手を出したその先に、クロム、ルー、ニコが向かって来ていた。
「ロミー!!!」
クロムは傍に来ると、ロミーを抱きしめた。
ルーも同じように彼女に縋りついている。
それを見てニコは、単身で倒れているアンの元へ走り出した。
「ルーザー……。ごめんね」
「うん? 何がだクロム?」
クロムはロミーを抱いたまま、両目を腫らせた顔で言葉を続ける。
「ボクがあのときみたいな力を使えたら……あんな奴……」
それを聞いたルーザーは、ニコっと笑うと、彼の頭を撫でてストーンコールドへ向かって行く。
「君とロミーのことはアンから聞いてる。まあ、あまり抱え込まないほうがいい。それに元々は私の失言のせいだからな」
背を向けて歩き出すルーザー。
クロムは、その小さな背中を見つめているだけだった。
「え～と、今からやらなきゃならないことは……。まずストーンコールドの相手をする。それからアンの傷を治して……いや、それはニコがやってくれるか」
独り言を呟いたルーザーは、肩から吊っていた布を取った。
「何よりも全員が無事に帰る……」
そして、折れた枯れ木のような腕を擦って、大きなため息をつく。
「さて、どこまでできるか……」
そして、ルーザーは嬉しそうに笑うストーンコールドと対峙した。
