20章
アンとマナ2人は、ガレージテントに住んでいた子供たちを連れて、シックスと共に反帝国組織――バイオ·ナンバーの基地へと向かっていた。
――陽が沈み、食事を取ることにしたアンたち。
マナが手のひらから炎を放ち、子供たちが集めた枯れ木に火をつけて、それを皆で囲った。
人前で自分の力を使うことを恐れていたマナだったが、子供たちは気にしておらず、むしろ「すごい」と喜んでいる。
それは最初に助けた少女も同じで、アンの機械化した腕を見ても、怖がらずに笑顔で話しかけているくらいだった。
傷つきながらも自分たちを守ってくれたアンのことを、子供たちは英雄扱いしていた。
マナは枯れ木に火をつけると、アンの傍へ行き、傷ついた身体にそっと触れる。
両目を閉じたマナは、何かを慈しむような表情をすると、炎が優しくアンを包んだ。
……傷が塞がっていく。
なんだ、この暖かい感じは?
アンが不思議に思っていると、マナが微笑み、人差し指を立てて言う。
「ふふん。どう? もう痛くないでしょ? あたしはこっちの方が得意なんだ」
自慢げにいうマナを見て、アンは無愛想に礼を言った。
「食事だ」
静かだがはっきりと聞こえる声。
シックスは、アンのように無愛想ではなかったが、2人から口数は少ないと思われていた。
それは、彼が必要最低限のことしか話さないからだった。
シックスは、焚き火の前に腰を下ろすと、ここから基地までは、人の足で歩いて半日はかかると言う。
「ここまで来ればもう到着したようなものだ。それより早く食べたらどうだ?」
すすめてくるシックス。
だがアンは、目の前に出された食事に手を出せなかった。
シックスが出した大きな布の中には、カエルやヘビの燻製が大量に入っていたからだった。
「いや、その……」
グロテスクな食べ物を見て、戸惑うアン。
その横では、マナも子供たちも出された食事を美味しそうに口へと運んでいる。
その様子を見たアンは、自分は温室育ちなのだと、少し落ち込んだ。
そして、涙目になってカエルやヘビの燻製を飲み込んでいった。
それを見てマナが言う。
「アンったら、泣くほどおいしいの?」
「大事……食べ物の見た目は大事」
アンはボソボソと独り言をいった。
その後、基地へと到着。
その目の前で、数体のキメラに襲われたが、中から現れた反帝国組織の兵が、キメラをサブマシンガンで撃退した。
基地周りに有刺鉄線の柵があり、柵の中にはマナたちがいた村と同じようにガレージテントが並んでいる。
シックスが戻ると、周りにいた兵が気さくに声をかけていた。
アンやマナ、シックスほどではないが、ここいる兵士も20代くらいの若者ばかりだった。
「女をふたりも連れてくるなんて」みたいな、からかうような言葉がシックスに向けられたが、あまり相手にしていない。
子供たちをここへ住まわせると伝えるシックス。
若い兵士たちは、誰も反対はしなかった。
それから子供たちは兵士たちに連れられていった。
これから寝泊まりするところを案内するそうだ。
「お前たちはこっちだ」
シックスは、アンとマナに手を振って、自分のものと思われるガレージテントへ入って行く。
中の造りも、マナたちがいたガレージテントと同じで、小さな木のテーブルとイスに、横になるためのベットがあるだけだった。
……違いといえば、ドラム缶風呂がないことくらいか。
アンは、そう思いながら部屋を見渡していると――。
毛むくじゃらの小さい物体が、アンに向かって飛び掛かってきた。
その毛で覆われた物体は――電気仕掛けの羊、ニコだった。
「ニコ!? 無事だったんだな。よかった」
アンがそういうと、ニコは頬ずりして嬉しそうに鳴いた。
シックスの話では、たまたま川岸で倒れていたので拾ってきたそうだ。
「ありがとう、シックス。お前には助けてもらってばかりだな」
アンの表情に、女性らしい優しい笑みが浮かぶ。
その表情を見たシックスは、思わず見惚れてしまった。
シックスは顔を逸らして少し照れながら、二人にイスを差し出てから訊く。
「俺は、これから組織の本拠地へと戻るが、お前たちどうする? ここに残るか?」
二人がイスに座った後に、自分も座るシックス。
アンは首を横に振った。
そして、ポケットから地図を出す。
「私には行かなければならない場所があるんだ。ここなんだが、わかるかシックス?」
地図を渡されたシックスは、じっくりと地図を見ながら答える。
「ずいぶん古いものだな。それにしても、どうやってこれを作ったんだ? この地図、この周辺だけではなくストリング帝国から、海を渡った先の場所まで書かれている」
アンは、その地図をくれた人物のことを話した。
シープ·グレイのことを――。
はぐれてしまったことも伝える。
「そうか。2人でこの印のついた場所へ行こうとしていたのなら、そこで会える確率は高いな」
シックスは、地図を見ながら言葉を続ける。
「そのグレイという男が何者なのかわからないが。この印がついているところ……。ここは反帝国組織バイオ·ナンバーの本拠地だぞ」
アンはそれを聞いて言葉が返せず、ただ立ち尽くしてしまっていた。
