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9章

体を貫(つらぬ)かれたレスは、そのまま持ち上げられ、壁に向かって捨てられた。

捨てられたレスは、すぐ近くにある婚約者――ストラと同じように両目を見開いたままだった。

2人とも胸に拳大(こぶしだい)の穴が開いている。

心臓をやられたのだ。

もう助からないだろう。

「オオオアァァ!!!」

機械化したモズのデジタルな咆哮(ほうこう)。

モズの姿は、先ほど倒した鎧甲冑《よろいかっちゅう》の白い機械人形へと変わっていた。

「ス、ストラ、レス……? な、なんで……なんでモズさんが……?」

アンは抱えていたインストガンを下ろして、ただ茫然(ぼうぜん)と立ち尽(つ)くしていた。

言葉も思考も失い、死体となった2人と、以前はモズだったものを見ている。

リードが叫ぶ。

「アン! 早く離れろ!!」

モズだった機械人形が、咆哮しながらアンに向かって行く。

だが、アンは反応できずに動かないままだ。

モズがアンの目の前で止まり、手を伸ばそうとしたそのとき――。

リードがインストガンを連射し、機械人形となったモズの体と頭部を撃ち抜いた。

電磁波で首を飛ばされたモズから、大量の血がアンの全身に振り注ぐ。

「大丈夫かアン!?」

リードが近づいて声をかける。

だが、アンはまだ我を忘れたままだった。

「リード……3人に一体何が……?」

リードに肩を掴まれ、やっと我に返ったアンが何とか言葉を吐いている。

その言葉にリードは何も返せなかった。

「ここから脱出するぞ。他の部隊と合流するか、外にいるノピア将軍のところまで行くんだ」

力強く言うリード。

アンは目の前で起こったことを、まだ受け止め切れていなかったが、リードと共に走り出した。

リードは思う。

……ちくしょう!!

ストラもレスもやられちまって、モズ隊長が機械人形に変わっちまって……一体何が起きてんだよ!!

アンの前では冷静にしていたが、内心ではリードも落ち着いてはいられなかった。

当然だ。

兄妹同然の仲間が目の前で殺され、父親代わりであった男が化け物へと変わったのだ。

こうやって瞬時に行動を起こせること自体がおかしい。

だが、リードには絶対にやらなければならないことがあった――。

……来た道を戻れば、外に出られるはずだ。

なにもわからねぇし、理解なんかできねぇが……。

ともかくアンだけは絶対に俺が守る。

来た道を走っていると、突然横から機械人形が現れる。

「リード危ない!!」

前を走っていたリードの腕が掴まれ、鈍(にぶ)い音が鳴った。

掴まれた腕は、あり得(え)ない方向に曲がり、リードがそのまま投げ飛ばされる。

アンは、持っていたインストガンを捨て、腰に帯(お)びているピックアップ·ブレードを握った。

グリップにあるスイッチを押して、白い光の刃(やいば)出し、機械人形へと斬りかかる。

右腕を切り飛ばし、さらに胸を刺したが、デジタルな咆哮をあげ、まだ向かってくる。

ギリギリで避けたアンだったが、機械人形は獣のように動きが早く、すべての攻撃を躱(かわ)すことは不可能だった。

致命傷は避けたものの、追い詰(つ)められたアン。

アンがこのままやられると思った瞬間――。

機械人形の胸が白い腕で貫(つらぬ)かれた。

そしてそのまま倒れ、動かなくなる。

「アン、大丈夫か」

その白い腕の持ち主はリードだった。

だが、先ほどのリードとは違う。

「リード……お前……?」

アンは自分の目を疑(うたが)った。

リードの身体が、次第に白い鎧甲冑(よろいかっちゅう)へと変化していたのだ。

苦しそうに呻(うめ)くリード。

アンが近寄って触(ふ)れようとすると、リードはそれを拒絶(きょぜつ)する。

「ア、アン……俺はもうダメだ……」

「なにを弱気なことを言っているんだ!! ふたりでここから出るんだ!!」

「段々と自分が自分じゃなくなっていく……俺もモズ隊長と同じように……」

「バカッ!! お前は……私と結婚したいんじゃなかったのか!? 簡単に諦(あきら)めるなよ!!!」

アンが泣きながら絶叫(ぜっきょう)した。

そんなアンを見て、すでに顔以外が機械化したリードが笑みを浮かべている。

「アンってさ……いつもは無愛想だけど……ホントは誰よりも感情的だよな……」

「お前、こんなときになにを言って!?」

「アン……愛してる……」

リードはそう言った後、自らの頭を機械化した白い腕で突き刺す。

血を流し倒れた彼の顔は、何かをやり遂(と)げた者だけが持つ満足感に溢(あふ)れていた。

「リ、リード……? イ、イヤだ……イヤァァァ!!!」

泣き叫ぶアン。

両手で顔を覆(おお)うと、自分の変化に気がつく。

「うそ……? 私も……なのか……?」

アンは、自分の右腕が機械化していることに気がついた。

急速に変わっていく筋肉と骨が、メキメキと鳴ったかと思うと、今度は金属同士がぶつかり合う音へ変化していく。

だが、どうしてだろう。

モズやリードよりも機械化の進行が遅く。

今のところは右腕のみで済んでいた。

アンは、泣きながらインストガンを拾って、外を目指した。

「こんなところで死ねない……死んでたまるか……」

ポツリ、ポツリと呟(つぶや)きながら歩いていると、出入り口の明かりが見えた。

外に出たアンは、目の前に見えるストリング帝国の戦闘車両――プレイテックの前で倒れる。

「……報告します。中には白い機械人形がいて……みんな機械になってしま……」

アンはそのまま気を失い、言葉は途中で切れてしまった。

プレイテックから外に出ていたノピアが、倒れたアンに近づいて行く。

中途半端に機械化したアンを見下ろすノピア。

「この娘……イレギュラーか? 初めてのことだな」

そういったノピアは、外に残っていた兵たちに撤退を命じた。