＃１１１ たけのこ
見渡す限り、氷に包まれた白銀の世界。身を切り裂くような、凍った風が、ごうごうと音を立てて、切り立つ氷山を、吹き抜ける。
その、氷山の窪地に、紫がかった色の、高さ２ｍを超す、野太い竹の子のような物体があった。その竹の子の前で、一人の、強い妖気を放つフード姿の男が、膝まづいている。
「くっくっく、そうか……。目立たずに白玉を手に入れるに越したことはない。この絶好の機会に、何としても手に入れておけ。そして、黒玉の行方も、引き続き捜索し続けろ。」
「御意。」
フードの男は、返事一つすると、立ち上がりその場を去ろうとする。
「それにしてもデスマッチによる救世主決定戦か。面白そうだな。」
「はっ。こちらの思う壺にございます。」
「この身に自由が効けば、我が出て皆殺しにしてくれるものを、ククク。残念だ。」
「しくじるなよ？ 大魔王ゼクス。」
「ご安心を、我が主アバドン様。幸いにも、我が国の勇者は、他の勇者を圧倒するステータスを持っております。」
フードの男、もといゼクスは慌てて再度、竹の子、もといアバドンの前に膝まづく。
「くっくっくっ。悪魔に忠誠を誓う、偽りの勇者、メフレックスか……。華奢な体躯だったが、少しは使えそうになったか？」
「はっ。アバドン様から預かりし「左目」を与えた結果、全ての数値において１０億を超える怪物となりました。」
「プロタゴニスの勇者、ヤシロ・アイミは、魔力こそ６億を超えますが、あとはどれも１憶程度です。」
「ガラクスィアス・ブリッジの、勇者イガ・グリツムジ・モンブラン卿は、只頑丈なだけの男です。」
「そして、メガロスの、極め脳筋の神谷雄一は、勇者でも何でもありません。ただのゴミです。実際ステータスも１か０のゴミのクズでございます。」
「メフレックスの優勝は、確実ですのでご安心ください。」
「ククク、成程。それを聞いて我に安心しろと。」
「はっ。アバドン様による加護のお陰で、圧倒的かつ不動の戦力差ができたかと……。」
ビキッビキビキ！
「えっ！！」
ゼクスの足元が凍り、瞬く間に腰までが、氷で覆われる。その後も、じわり、じわりと、氷はゼクスの頭を目指して伸びていく。
「ア、アバドン様？」
「戯けが！ それの何処が圧倒的で、不動の戦力差だ！ キサマ、即刻、この永久凍土の一部にしてくれようか！」
「ひいぃっ！」
どれ程の冷気が、込められているのか。ゼクスを覆う氷は、怪しげな紫色をしている。ゼクスは、体温を急速に奪われ、顔色は失われ、見る見る唇が氷同様の、紫色へと変化した。
「お、お許しを。アバドン様ぁ。ガチガチガチガチ。」
「死の足音。」
「ガチガチガチ？」
ゼクスを覆う氷が、首まで達した。顎を震わせること。それしかできないゼクスは、自分の胸へ視線を下ろす。
ゼクスの自由を奪った氷は、次にゼクスの胸の皮を、ビリビリと引き裂き、突き破って進みはじめた。焼けるような痛みと共に、ゼクスは、氷の刃が自分の心臓へ向かっていることを悟る。
『い、いだい。胸が、切り裂かれていく……。』
じわじわと確実に迫りくる死への恐怖に、顎の震えが止まらない。
「まだ分らぬか！ 勇者どもに潰し合いをさせるのだ！ この愚か者！」
『はひぃっ！』
バラバラバラ……。
ゼクスの、全身に伸びた氷は砕かれた。
四つん這いに伏せたゼクスは、慌てて自分の引き裂かれた胸に手を当てた。しかし、胸には傷一つ付いてはいなかった。
『どういうことだ？ 裂かれたはずの、胸の傷が無い。あの痛みは何だったのだ。」
アバドンの単なる脅し、と気づいた途端に、ゼクスの表情は恐怖心で歪み、全身を凍らされた時以上に、ガチガチと歯を鳴らし始めた。
「メメント・モリ……。」
「ひいっひいっ……メ、メメント？」
「人は、現実的な死を実感して初めて、本当の恐怖を知る。」
「ククク、今のお前がそうだ。そして人は、死の恐怖を与える者に対し絶対の忠誠を誓うのだ。」
「ひいっひいっ、お話、よくわかります。」
ゼクスは、荒い息遣いをしつつ、氷の地びたに頭をこすり付け、土下座をする。
「だが、勇者と言う類の人間は、自己犠牲心が強い。中には「死」そのものを克服した者がいるやもしれん。」
「勇者には、メメントが利かぬと。」
「そうだ。ゆえに、勇者本人を狙わず、その近親者を狙え。勇者特有に見られる、自己犠牲心を利用しろ。」
「近親者。勇者の愛を利用せよと……。」
「そうだ。勇者の愛を奪い去れ。勇者に絶望と恐怖を与え、弱みに付け込め。」
「裏で糸を引き、勇者同士を憎しみ合わせ、こちらの思い通りに殺し合いをさせるのだ……。」
「くくく、それができて初めて、こちら側の、圧倒的な戦力差、と言えるのだ。」
『あ、悪魔だ……。』
「返事は？ 大魔王ゼクス君？」
「ぎょっ御意ぃ！！」
「くっくっくっ。よろしい。ではキサマにコイツを預ける。上手く使えよ？」
アバドンはそう言うと、ゼクスの前に、３０ｃｍ程の小さな竹の子を生やした。
その、小さな竹の子の皮が剥けると、その裂け目から、うぞうぞと触手のような足を這わせたクモが一匹現れた。
胴体全体には、三日月型の模様が付いている。まるで不気味な笑みを浮かべるように。
「こっ、これは？」
「我が肉体で造った地獄蜘蛛だ。どうしても堕ちない者、或いは、引き入れたい能力を持つ者がいたら、ソレを使え。」
「支配人数は一人に限るが、強力な洗脳能力で、強制的に意のままに支配することができる。」
「なんと、それは素晴らしい。万の兵を得た思いです。」
「ここまで準備してやったんだ。「失敗しました」では済まされんぞ？」
瞬間、竹の子全体から凄まじい殺気が溢れ出る。
「ははっ！」
怯えて縮こまるゼクスは、『何故自分はこんな邪神に関わってしまったのだろう』と後悔していた。
「くくく。我はキサマの心を読むことができる。」
ギクリ！
「だが、敢えて読まぬ。キサマを監視することなど造作もないことだが、それでも自由を与える。それは何故か分かるか？」
「い、いえ……。」
「くっくっくっ。我は貴様を信用しているからだ。」
「ははっ、あり難きお言葉！ 必ず期待に応えて見せまするぅ！」
ゼクスの額に脂汗が滲む。
「我の信用を、裏切ってくれるなよ？ 大魔王ゼクス君。」
アバドンの殺し文句を胸に刻み、ゼクスは、足を、ガタガタと震わせたまま地獄蜘蛛を連れ、逃げるようにその場を後にした―――。
