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魔法対決……？

メアリに魔法を習いに来たレイムであるが、何故か娘のエスカに魔法を教わることになり……。

　しかし、どうするか……。

　エスカがまだ真なる乙女(しょじょ)であるのなら、魔眼の効果が表れてしまうかもしれない。

「レイムさん、さっきのセクハラ発言は忘れてあげますから、早く魔法を見せてみて下さいよ」

　僕の悩みも知らず、エスカは楽しそうな声色で能天気に僕を急かす。

「あのな……僕にも事情があるんだ、おいそれと魔法を使う訳にはいかないんだよ」

　眼鏡を外さないと使えないんだからな……。

「？　もしかして、魔法の威力のことを気にしてるんですか？　それなら大丈夫ですよ！　知っているとは思いますが、この空間は物理的にも魔法的にも、何の影響を与えませんから、どんな魔法だってへっちゃらです！」

　ん？　ちょっと待てよ……。

　エスカの言葉を聞き、僕は気付いていなかった違和感に気づく。

　昨日は深く考えなかったが、物理的にも、魔法的にも影響を与えないのなら、もしかしたら、僕の魔眼も無効化できるんじゃないか？

　もし無力化できるのなら、今後はメアリではなく、フィリアに魔法を教えてもらうことだって、可能かもしれない。

　試してみる価値はあるか……丁度いい実験台もいることだしな。

　僕はエスカを見て内心ほくそ笑む。

――とはいえ、そこまで無茶をする気はない。

　僕が眼鏡を外すことで、もしエスカが体に変調をきたしたならば、すぐに魔法の練習をやめて帰れば良いだけの話だ。

　その後エスカが、一人でナニをしようと僕には関係ない。

　精々発散してもらおうじゃないか。

「分かった……それで何をすればいい？」

「そうですね、昨日はファイヤーボールだったそうですから、今日はウォーターボールでいってみましょうか？　今回は、私が最初に見本を見せてみて、口頭でコツを教えることにしましょうかね」

　そう言って、まるで鼻歌でも歌うかのような気軽さで、エスカは人差し指の指先に、コインほどの小さな水の塊を発生させる。

「まずですね……慣れない内は魔力は少しずつ込めるようにします。一気に込めると、暴発することもありますからね。そして、いい感じの量になれば、ゾワッとした感覚がしますから――」

「おい……！　それは何だ？」

　僕は彼女の人差し指の先にある水の塊を指差しながら言った。

「何って……ウォーターボールですよ？」

「僕が知ってるウォーターボールは、そんなに小さな塊じゃないぞ……！」

　僕はそんな小さなウォーターボールでは役に立たない――などと言いたいわけではない。その逆だ。

「どうやれば、そんなに圧縮した状態で魔法を発動できるんだ……！？」

　大きいことはいいことだ……なんていう言葉もあるが、それは魔法には当てはまらない。

　魔法とは無駄を省く作業である――昔の偉大な魔法使いが残した言葉だ。

　魔力消費、魔力抵抗、魔力変換、魔法事象……そのどれをとっても、いかに小さく、そして少なくするかが重要である、というのが常識であり、魔道の真理なのだ。

　魔法というモノは発生させる事象が大きくても、威力自体はそう変わらない。

　一つ例に出せば、マッチの火だろうが、焚き火の火だろうが、触れば同じ『熱い』であるのと変わらないように、事象(ほのお)が大きかろうが、威力(あつさ)は変わらないのだ。

　魔法は大きさだけではどうしようもない……昨日の僕のファイヤーボールなんてモノは最たる例だ。

　あんなモノは出現させても、効果範囲は広いが、動かすだけで手一杯、目標へ確実に当てることもできないし、自身の魔力は底を尽きる。

　実践なら、自身の身もまとめて焼くか、助かっても取り囲まれて殺されるだけだ。

　つまりは、エスカの魔法は非常に無駄が少なく、それができる彼女は素晴らしい才能の持ち主である……ということになる。

　確かにメアリもエスカには魔法の才があるとは言っていたが……親のひいき目って訳じゃなかったんだな。

「ふふふ……見直しましたか？」

　そんな風に得意げに言うエスカに苛立ちを覚えるが、怒れば逆に認めたことになりそうなので、話題を変えることにする。

「そんなに上手く魔法が使えるのなら、別にフィリアに弟子入りする必要なんてないだろ？」

　いつものような――ガキっぽい――反応がくるのだろうと眼鏡を指で上げながら、エスカの言葉を待つ。

　しかし、僕の思惑は全くを持って外れてしまう。

「……私みたいな子どもでも……譲れないモノくらいあるんです……」

　僕はその言葉にハッとし、とっさに彼女の顔を確認した。

　うつむき、張りつめたような表情のエスカは、いつものような子どもらしさが消え、随分と大人びて見える。

　なんだよ……その顔は……。

「おい……」

　何故かは分からない、僕自身、エスカに何と言おうとしていたのかも分からない。

　だが、僕はエスカに声をかけ――

「えい！」

「ぶわ！」

　僕は思わず、無様な悲鳴を上げてしまった。

　彼女は自身の生み出した水の塊を噴きつけてきたのだ。突然のこと過ぎて完全に不意を突かれた。

　茫然とエスカの顔を見ると、悪戯が成功したと言わんばかりの笑顔でこちらを窺っている。

「ははは、ぶわ！　って……！　レイムさんっていつもかっこつけてるのに、そういう反応もするんですね！」

　楽しそうなエスカの表情には先程の憂いは一切感じられない。

　演技だったのか……？

　裏表のなさそうな人間だと思っていた。

　だからこそ、先程の彼女の裏とも言うべき表情に、動揺してしまったのだが……。

　そんなことはもうどうでもいい……！

　こいつは、こういうことをするからガキだっていうんだよ！

　こうなったら仕方がない……！

　もうどうなっても知らんからな！

　僕は眼鏡を外し、遠慮という言葉を投げ捨てた。

　躊躇なく魔眼を発動し、怒りのままにエスカの体を見回す。

　どうだ、思い知ったか！

　エスカの表情を確認すると彼女は――

「そんなにマジマジと私の体を見て……もしかして、今頃、私の大人の魅力に気づいたんですかぁ？」

　そこには勝ち誇ったように、ニヤニヤとしているエスカがいる。

「は、はは……！」

　効かな、い……そうか、そうか……効かないか……。

「うつむいちゃって、どうしたんですか？　もしかして図星でしたぁ？　いやーモテる女はつらいですねぇ！　謝ってくれれば、ガキと言ったことも許してあげますよ？」

　死ぬほど腹立たしい彼女の顔を見て、僕は心を決める。

　僕は先ほど言われた通りに、少しずつ魔力を込めて、ゾワッとした感覚と共にウォーターボールを形成していく。

　エスカのように小さくするのは無理だ。

　僕の頭より大きい水の塊が頭上に浮かぶ。

　だが……数ならば用意できる！

　一つ、また一つと僕の頭上をウォーターボールが増えていく。

「今更私に惚れ……え？」

　空を埋めつくさんばかりのウォーターボールが出現し、ようやくエスカは頭上の光景に気づいたようだ。

「な、なな……！」

「控えめに言って……生理的に無理なんだよ！」

　僕は異性に言われたくない言葉と共に、水の塊をエスカに向かって打ち出していく。

「ひ、ひどい！　そこまで言うこと――って怖い！　顔を狙うのはやめてください！　こわい、こわいですからぁ！」

　んー？　何か聞こえる気がするが、水のぶちまけられたような音のせいで、よく聞こえんな？

　まあ気のせいだろう。

「こ、こうなったら……！　私の魔法も食らえぇぇぇ！」

　小さな水の塊が、まるで弓矢のような早さで僕の顔に飛んでくる。

「お、おい！　これは人に向けて良いような魔法じゃないぞ！」

「ひ、人に向けて良い魔法なんてないんですぅ！　だからやめて下さい！　調子に乗ったのは謝りますからぁ！」

「悪いが、それはできないんだよ！　もう全ての魔法がお前にぶつかるまでは終わらない！　そういう命令を既に施したからな！」

「そんなぁ！　……でもそれなら、こっちも止まりませんよ！」

「だから、やめろといってるだろ！　こっちもお前が止まらない限りは止まれないんだよ！」

　この騒がしい言い合いと、激しい魔法の撃ち合いは、僕の魔力枯渇まで終わることはなかった。

　つい子どもと対等な目線で戦ってしまった……。

　気だるさと吐き気に襲われ、床に座り込みながら、僕は自己嫌悪に陥っていた。

　何故あんなことをしたのかと問われれば、僕は自信を以って「分からない」と答えるだろう。

　それほどまでに自身の行動は不可解だった。

　僕は極力、他人と関わり合いになりたくない。

　それはもちろん、目の前でハアハアと荒い息を吐いているエスカも同様だ。

　先程のやり取り……もしも、言葉で表すとするなら――戯れではないだろうか？

　戯れ、ふざけ合うというのは、仲の良い者同士がする行動……もしくは、仲良くなる為に行う行動だと僕は思う。

　しかし、それでは、まるで僕がこの少女と仲良くなりたがっているみたいではないか。

　そんなことはあり得ない……あってはならないのに！

「はあはあ……レ、レイムさん……すごい魔力量ですね……！」

　僕の動揺に満ちた思考などお構いなしに、エスカが息を切らせ、寝転びながら僕に微笑む。

　無視をすると負けたような気がするので、返事を返すことにする。

「……お前はまだ余裕がありそうだがな……」

「わ、私のは……消費が少ない……だけ、ですから……！」

　苦々しくひがむように言葉を紡ぐが、彼女には通用しない。

　これでは僕が拗ねているようではないか……。

　相手は子どもだ……僕が熱くなってどうするんだ。

　とりあえず先程のことは忘れて、気持ちを落ち着ける為にも、少しは普通に会話をしてみるか……。

「随分息が切れているようだが……？　魔法を最近使ってないんじゃないか？」

　とりあえず当たり障りのない質問をエスカへと投げかける。

　魔法の使用は、体を動かさなければ体力が落ちるように、あまりにも使わなければ、体力を奪われやすくなり、すぐに息切れを起こすようになる。

　僕は眼鏡の効果により、常に魔力を消費している状態のおかげで、その息切れとは無縁だ……もちろん魔力枯渇は別ではあるが。

　しかし、彼女はこんなに魔法を使えるのに、思った以上に息切れが早かったのだ。

　途中からは息切れのせいか、ただうずくまって、僕の魔法の脅威から目を逸らしていただけだったからな。

「私は、魔道具職人を、目指してますからね……最近は魔法も、必要なときしか、使っていませんでしたよ……！」

　少しばかり息が落ち着いてきたエスカが、おもむろに立ち上がった。

「それに、つい力が入り過ぎちゃったんですよね、何故か今日は魔法の調子がすこぶる良かったので……」

　エスカは少しだけ考え、ニヤリと笑った後で僕の顔を覗き込み　とびきりの笑顔で首を傾げながら告げる。

「もしかしたら、レイムさんと一緒だからですかね？」

　こいつは何をバカなことを言っているんだ……。

　いくら、顔が整っていようが、今僕に見せている笑顔がとても魅力的に見えようが、今の僕が心を動かされることは絶対にない。

「ふん、そんなわけあるか……」

　僕は一笑に伏し、体に力を込めて立ち上がる。

「子どものくせに変なこと言ってるんじゃない……」

「子ども子どもって……！　え……？」

　エスカのいつも通りの反応が、彼女自身の驚きによって止められる。

「どうしたんだ？」

「ふふ……レイムさん、今ガキじゃなくて、子どもって言いましたよね？」

……確かに言ったな。

　だが、別に良いだろ……どっちだって同じ意味だしな。

　決して、僕の心境に変化があったわけではない……と主張したいところだが、誰に言えばいいかは分からない。

　僕は心の動きを隠しながら、エスカへの返答を吟味する。

「……ああ、悪かった、ガキだったな。つい間違えたよ」

「もう！　そうじゃないですよ！」

「ほら、もういいから戻してくれ……！　僕は家に帰って休みたいんだ」

「わかりましたよぉ……！」

　こうしてエスカの不満に満ちた声と共に、この日の魔法練習は終わりを告げたのだった。

この第二章は修行パートです。

冗長だと思われるかもしれませんが、今のままだと復讐を果す以前に返り討ちに合います。

なので、まだしばらくは修行が続きますが、ご了承いただけるとありがたいです。

続きが気になるという方は、ブックマークなどしていただければ嬉しいです。