桃姫伝

２４話

「鬼って、一体どこで」

「だから、龍の背、でじゃ」

「なんで鬼が龍の背にいて桃子が逢っちゃうんだよ」

　カエルが顔をぐいぐい近づけてくるから、おでこがくっつく。

「そんなこと、わっちが聞きたい。龍に挑んで背に乗ったら、もうそこに居たんじゃからな」

　桃子は、自分が目にした一部始終をカエルに話した。

　聞き終えるとカエルは「……龍が鬼を」と、なにやら思案気にぶつぶつ独り言ちた。

　カエルの目的は、鬼に会って何かを言ってやることだった。

　だからこそ、鬼退治に向かう桃子に手助けを申し出てくれたのだ。それを無下にしてしまったのは、桃子の方だ。カエルを龍のところへ連れて行っていたのなら、今頃は想いを果たしていたはずなのだから。

「すまんことをしたとは、思っておる」

　うつむく桃子に、カエルはケロっと返した。「過ぎちゃったこと言うなよ。……それより、まずはこっから出なくちゃな」と、長い舌を垂らしてカギをぶら下げた。

「おぬし、シュッ、シュッ、なんて機敏に動くとは思っておったが、本当に抜け目ない奴じゃのう。ちょっと引く」

「頼りになるって言うんだぜ、そんなとき？」

　暗がりの洞窟を出ると、討伐隊が張ったであろう野営地が広がった。

　だが人気のない陣営に空しく風が吹き抜けて、桃子の桃色の髪がそよいだ。

「もぬけの殻じゃ」

「討伐隊のヤツら、桃子を捕えっぱなしで出立したんだ。オレが来なかったら、間違いなく腹ペコで死んでたぞ」

「あやつら、わっちを鬼と勘違いしておった。本当に、餓死させる気だったのかもしれん」

　どこへ歩くでもなく、桃子は先に切り出した。

「これからのことなんじゃが」

「ああ、オレもそれについて話そうと思っていたんだ。鬼のところへ行くにしても、まずはさ――」

　カエルが言い終えるより先に、桃子が一口に遮った。

「わっちは決めたよ、カエル」

　しばらくして、カエルが首をひねった。

「……ん、なんだよ」という。

「だからわっちは、カエル、と言ったんじゃ」

「いや、だから、なんだよって反応したんだろう。何言ってんだ」

「何度、言わせるつもりなんじゃ。わっちは、かえる、と言っているんじゃ」

「「…………」」

　カエルが目をおっ開いた。

「え、かえる！？　ご帰宅っ！？」

　桃子は静かに首を垂れた。

「うむ」

「いや、だって桃子、そりゃ俺だって、一度は帰ったほうがいいだなんて言ったけれど、でも、おまえは、頑なに拒否したじゃないか。もう覚悟を決めてあるって、言ってたじゃないか。なんでそんな急にまた」

「急ではないよ。この間、わっちはしかと、鬼に逢ってきたんじゃ。そして、この身をもって、知ってしまった。わっちは、」

　――鬼には勝てない。

　カエルが唖然として呆けた顔を、次いで、ぶんぶん振った。

「どうしてそうハッキリ断言できる。そりゃ戦って退いたんだろうけど、それでも、あの鬼を相手に、無事に、現にこうして、生還をしてこれたんじゃないか。鬼を前にして生き残ることが、それでいて、どれほどすごいことか。おまえはすでに立派にやっているよ」

　桃子は二、三、首を横に振った。桃の髪がゆれる。

「わっちの小太刀は、音を立てて折れた。生き残れても、勝てねば何の意味もないんじゃ。わっちには、婆やとの約束がある。守るにはもう、ここで、帰るしかないよ」

　カエルは間髪入れず口をおっ開いた。

「反撃の余地ならこれからいくらだってあるだろう！　一回や二回、負けたぐらいで弱音を吐くなよ。おまえそれでも、あの、桃太郎の妹なのか？　果たすべき夢はどうしたんだよ！？」

　桃子は、息をおおきく吸いこんだ。スルスルと装束をぬぎ、素っ裸になって、全身のあざ、そして、白鬼に負わされた腹部の傷を見せた。深く鋭く、赤く黒い痕跡に、カエルがごくりと唾をのんだ。

「わかるじゃろう？　手も足も出せず仕舞いじゃ。ただ遊ばれた。あやつは、本当はわっちを殺せたんじゃよ。でもそれをしなかった。あまりにも弱かったからじゃろう。あやつの復讐心を満たすに足りる戦いを、わっちができなかったから。今や人間側まで敵に回して、鬼退治を完遂することはおろか、婆やと交わしたたった一つの約束でさえ、守るのを難しくしてしまった」

　くやしくて、また頬に涙がおちる。

「おぬしは、簡単にあきらめやがってと、そう思うかもしれん。じゃが、わっちとて、ここまで長年の間、抱き続けた想いじゃ。そんな簡単なわけ……ないじゃろう。無謀の意味くらい、知っておる。意味のあることと、ないことの分別くらい、わきまえておるんじゃ。だから、もう、わっちは、」

　……かえる、か？

　桃子は、ゆっくりうなずいた。

　カエルが沈黙して見つめてくるのを、桃子は目をそらして待った。

　ひどく長い時間が流れた気がする。

　カエルが何か口をもごもごと、言いたいことを我慢しているのが、なんとなくわかった。

　すべてを飲み込んでくれたからだろう。カエルは、肩を落として、ため息をつき「そりゃ、そうか」と感想した。「かわいらしい女の子だもんな」と。

「……ほんっと、いじわるな奴じゃ」

「ただ褒めただけだって」

　桃子は袖に腕を通しはじめた。

「約束を反故にしてしまったわっちが聞くのも申し訳ないんじゃが、おぬしは、どうする」

　カエルが空を仰いで、しばらく呆けた。

「そうだなあ。……旅は道連れって言うしな。付き合おうか。オレも、桃子と一緒に帰るとしよう」

　てっきり、お別れを予想していた桃子は、驚いて尋ねた。

「いいのか？　あれほど鬼に会いたがっていたじゃろう」