１１話
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白い手が、ほっぺに触れた。
舌を出しておどけていると、微笑みかけてくれた。
それだけで幸せだった。
だからこの上は、彼女に何も望まぬべきと自制した……つもりだった。
彼女は、カエルの想像した先を、何度もいい方向に裏切ってくれた。
突き放すこともせず、添い寝ですら嫌がらなかったのだ。
少なくとも「きっとそのうちに飽きて捨てるに決まっている」と、常に訝しんでいたカエルの心根を入れ替えるほどには、その関係は続いた。カエルは、どうせいつか捨てられるのならと、その間だけでも、夢を見させてもらうことにした。
油断といえばそうだ。
それよりほかに、仕方がなかった、といえばそうでもある。
カエルは、その娘に恋をしてしまった。
だから――、
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はっと目覚める。
瞼を閉じた上から、眼球をぐりぐりこすった。
ぱちぱち瞬きをして、今まで微笑みかけてくれていた彼女が、本当に夢の中だけの存在だったのか、しつこく確かめた。
本当は、在り得ないと、重々分かっているはずなのに。
「そりゃそうだよな」
洞穴内にいる自分を、冷静に振り返る。
カエルは、うすら、うすら、昨晩のことを思い出した。
急に降り出した雨を凌ぎに、ここへ逃げ込み、野宿を決めたのだ。桃子は器用に火を焚いて暖を取り、横にならず座ったままだった。「寝ればいいのに」と何度も薦めたのだが、結局最後まで聞こうとはしなかった。
改めて辺りを見渡すが、桃子はいない。
カエルは桃子が醸す独特の「桃の香り」をくんくん嗅いだ。
ぴょんと穴を抜けだすと、雨はすっかり止み、朝日が昇っていた。
香りを追ってゆくと、近くでサアサアと川の流れる音がする。
さらに行くと、開けた川辺で少女が一人、素っ裸で水を浴びていた。
きれいだな、と見とれた。
同時に不思議にも思った。
なぜ、こんなにも美しい容姿なのに、鬼退治なぞと物騒なことに身を投じようと思ったのだろう――。
桃子は陽にキラキラと照る髪をかき上げると、ちら、とこちらを一瞥した。
「朝っぱらからのぞき見かのう。関心せんぞ」
眺めていたのがバレて、ビクッとする。
「あーいや！ ほら、守ると誓っただろう？ 一応、周囲警戒をと」
と舌を出してごまかす。
「それに俺はカエルだぜ？ 人間の裸になんか微塵も興味ないさ。両生類なめんな？」
シュッ、シュッと舌出しを繰り返すと、桃子は呆れたように笑った。
カエルを気にする風でもなく、桃子は陽に向かい、空へぐぐぐと伸びをした。
しばらくを優しい風とせせらぎが通り過ぎていく。
やがて、桃子が着衣しはじめると、カエルは思わず聞いていた。
「なあ。なんで鬼退治なんてしようと思ったんだ。大人しくしていれば、もっと安穏な道を幸せに歩めるだろうに」
するすると袖に腕を通しながら、桃子は少し考え込んだ。
「鬼は、わっちの兄を奪った宿敵じゃからな」
と言うが、少し間があく。
「……というのとは、ちょっと違うのかもしれん。わっちは兄が大好きじゃった。何をするのにも、兄の影にいれば安心じゃった。でも、一方で羨ましくもあったんじゃ」
桃子が、きゅ、とはちまきを腕に結ぶ。
「兄じゃは優秀すぎて、時々、わっちの眼にまぶしかった」
「嫉妬してたのか？ 兄の功績に」
考え込み、また呆れるように桃子が笑った。
「いいや。少なくとも、命を落としてまで戦ってくれた兄を、妬むなど筋違いじゃろう」
桃子が陽を仰いでまぶしそうにする。
「兄が命を懸けて遂げた鬼の退治。喜んでいいのか、悲しんでいいのか。助けられたわっちら自身は、優秀だった兄じゃに代わるほどの意義を見出せるのか。兄じゃの死が、わっちを複雑な気持ちにさせたのは事実じゃよ」
桃子が握るこぶしが、かすかに震えるのを、カエルは不思議に見つめた。
「……そこまで気にする必要はないんじゃないか。お兄さんだってきっと、そんなこと微塵も思ってないって」
「置いてゆかれる遺族の苦しみを、兄じゃは知らなんだ。わっちら家族のために死んでしまったようなものなんじゃぞ。わっちは守られて生き残った。言い換えれば、わっちのせいで兄じゃは、生きていれば叶えられたろう夢を、閉ざさねばならなかったんじゃ。わっちのせいで、兄じゃは……」
カエルはペロっと桃子のほっぺをなめた。
「うわっ！ 何でぺろっとするんじゃ！ せっかく水を浴びたのに！」
「こうすれば嫌がると思って」
「いきなり舐められたら、誰だって嫌に決まっておろう！」
――くよくよしてたら、お兄さん、報われないだろ。
「…………」
桃子は舐められた頬を悔しそうにぬぐうものの、言い返さなかった。
カエルは追い打ちをかけるように続けた。
「そんなこと気にして鬼を倒そうって？ 無理なんじゃないか」
無理。
そう吐き捨てられたワードが、至極気に障ったのか、桃子はぷー！ と頭から蒸気を噴出して、カエルの口の両端をつかみ、ぐいぐい引っ張って伸ばした。
「イタタタ」
