筋肉ノ鬼～勇者よ、筋トレから出直すがよい～

　一匹の鬼が、ピラミッドを乱立させた古代遺跡郡の地下で、静かに目を閉じ、瞑想に耽っていた。

「ああ、彼女欲しい……」

　溢れ出す本音は、瞑想に邪魔な欲を吐き出しただけだ。この境地に至っている彼は、やはり悟りを開ききっている者なのだろう。自身の欲をコントロールする。万人に出来ることではない。

　鬼が目を開く。澄んだ眼に宿るは、己の世界を変えんとする向上心。決意は彼を突き動かす。

　師の一言が、鬼こと、ギンジに与えたは１つの理念。そう、「腹筋割ったらモテるぜ」と。

「さあ、始めましょうか」

　遺跡の空気が変わった。乾き荒んだ遺跡に、汗と水蒸気が広がっていく。既に遺伝的限界の６パックを超え、新たに節を作り８パックなった銀次の腹筋が躍動する。まるで、筋肉の讃歌を歌うように……。

　ギンジが腹筋を割り、背中に鬼を飼い、そして太ももを６分割しているその頃。この古代遺跡を踏破せんと、４人の男女が歩を進めていた。

　先頭を進むのは、輝く剣を中段に構えた青年。その後ろに、ローブを身に纏った女性魔術師、曲刀を腰に提げ油断ない目付きで気を配る元盗賊、そして、見目麗しい僧侶がいた。近年世界中から注目されている勇者の一行だ。

　勇者のパーティーは、ワンマンパーティーだ。勇者こそが力の中心であり、他のメンバーはせいぜい、揚げ菓子についてくる魔法の粉みたいなものだ。いたらいたで美味しいが、なくてももちろん構わない、そんな程度だ。もっとも、大事なのはパーティーを組んでいることであり、戦闘力の他に世間体を考えれば、他のメンバーも重要な要素だ。

　世間体の結晶たる、王国を代表する勇者たちは、遺跡の奥から漂ってくる濃密な気配に気づいた。いつのまにか蜘蛛の巣が髪に絡まっていたような、ぶつけどころのない苛立ちと恐怖に立ち止まる。

　勇者が油断なく気配を窺い、言った。

「筋肉の臭いがする……」

　魔術師がすかさず同意する。

「そうね、この臭いは筋肉ね」

　元盗賊が呟いた。

「強者の気配だ」

　魔術師がすかさず否定する。

「なわけねーだろ、お前は黙ってろ」

　勇者が目を見開く。

「恐ろしいことに気づいてしまった。これは……強者の気配だ！」

「言われてみればその通りね！」

　魔術師が同意し、僧侶は沈痛な面持ちで元盗賊の肩を叩いた。決して憐れんでいるのではない。疎外感を共有したかっただけだ。会話せずとも、意見が否定されることはある。

　パーティーの考えがまとまったところで、彼らは道を進んだ。その足運びは、強者の気配を感じる前と変わらない。やることは変わらない、それは自明の理である。湿気を感じただけで、気配察知の真似事をしてみたくなったとか、そんなことではないのだ。

　勇者の予想を裏付けるかのように、石壁と崩れた砂でできた遺跡には、明らかに人間を凌ぐ大きさの足跡があった。まるで走り込みでもしていたかのように、指先で砂を掻いている。

「オーガだ。注意して進むのだ」

　元盗賊が足跡を検分し、皆に伝える。魔術師は硬化の魔法を勇者と自分の防具にかけた。盗賊には軟化の呪いをかけ、僧侶のことは無視した。強きものには加護を与え、弱きものには試練を与える。慈悲の極みである。

「ありがとう！」

　勇者が微笑んだ。国の広告塔たる勇者は、爽やかな笑顔を忘れない。微笑むときには歯を１２本見せるのは基本中の基本だ。歯が生え揃う前から叩き込まれている。

　魔術師はこの言葉に深い幸せを覚え、勇者にありとあらゆる加護を与えた。魔術師は魔力が切れた。

「戦闘前に何をやっているんだ……」

　元盗賊は深いため息をつくが、それ以上は追及しない。噛ませ犬代表の盗賊稼業をやってきた彼は、空気が読める男なのだ。

「すまない、シファール。マリアを背負ってくれ」

　勇者が合理的な提案をした。動けない魔術師を盗賊が背負い、全身から光輝を撒き散らし、顔が見えないまでに加護をかけられた勇者が一人で戦う。一分の隙もない布陣だ。

「いやよ！」

　しかし、空気を読まない勇者と、言うことを聞かない魔術師が対立した。板挟みの元盗賊は、挟んでくる板を抜け出し、魔術師を地面に捨てて僧侶の後ろに隠れた。

　僧侶が疲れはてた顔をして、１歩前に出る。その身を削ってでも、苦しむ子羊たちを救うのが彼女の仕事なのだ。絶えない気苦労に耐え、それでも彼女は仕事をする。僧侶の仕事は、迷える子羊には地図を与え、目覚めぬ子羊にはコーヒーを飲ませ、そして寝言をぼやく子羊は夢の世界に送り込むことだからだ。

　魔力のこもったロッドで魔術師の頭を殴り付け、一撃で昏倒させると、元盗賊の背中に積んだ。これにて万事解決した。実に有能である。人々が宗教にすがるわけだ。

「助かったのだ」

「感謝するなら神に。わたしがやったわけじゃない」

「便利な言葉だ……」

　僧侶はことあるごとに己の行動の責任を神に帰属させる。それは、神の思し召しに従って動いているので当然のことなのだ。今日も元気に神へと責任転嫁し、僧侶は前へと進む。

　勇者が左手を上げた。止まれの合図だ。薄暗がりに勇者は呼び掛ける。

「そこにいるのは誰だ！」

　盗賊が「オーガだ」と言っていたはずだが、勇者にはそんなことは関係ない。過去も他人も、孤高の彼には関係ないのだ。

　闇の中から、身長２メートルほどの鬼人が姿を現した。

「初めまして、鬼人族のギンジと申します。このような身なりで失礼いたしますが、何卒ご容赦を」

　盛り上がるのは大胸筋、迸るのは水蒸気。つい数分前まで過酷なトレーニングをしていたことを窺わせる姿だ。裸の上半身は、惜しげもなく８パックの腹筋を衆目に晒す。

　元盗賊は、その威容に本能的に敗けを悟った。ヒョロいのがマッチョに勝てる道理はないのだ。しかし、選ばれし、魔力を体に宿した勇者は違った。

「お前が、このダンジョンの主だな!?」

「いいえ、違います」

「さあ、勝負だ」

「落ち着いて下さいよ……」

　勇者は魔物の甘言に惑わされない。困り顔のギンジに聖剣を振り下ろす。その手首を、ギンジは握って押さえつけた。

「くっ、放せ！」

「あ、失礼しました」

　勇者の要望に応え、ギンジは手を放す。コミュニケーションは、相手の意を汲むところから始まる。しかし、勇者はそんな枠組みからは外れている。意を汲んだからといって、円滑にコミュニケーションがとれるとは限らない。

「なんて力だ、化け物め！　だが、俺は負けない！」

　放してもらった手で再び剣を握り、ギンジに立ち向かう。状況を理解できていないまま、不屈の精神を発揮する。これぞ、勇者の素質である。

「光穿戟！」

　振られた剣から、一条の光線がギンジを襲う。しかし、瞬発力とは速筋の量で決まる。オーガの肉体を、極限まで鍛え絞り上げたギンジの速度は、やすやすと勇者の認識を超えた。

　光線を潜り、足元から強襲。手刀で聖剣をはたき落とし、手首を返して勇者を転ばせた。

「いい加減、落ち着いて話をしましょうよ……」

　正直なところ、ギンジもいきなり訳のわからない言動を繰り返す勇者の対応に、ほとほと困り果てていた。ギンジには、固定観念でしかものを見れない人の気持ちがわからなかったのだ。

　すれ違いは、さらなる悲劇を招く。

「くっ、なんて深淵な罠なんだっ！」

「何の話をしているんですか？」

「誤魔化すつもりか、許さないぞ！」

　ギンジはやや情緒不安定気味な勇者様に、ひとまずお眠り頂くことにした。

　ギンジの気持ちを汲んだのか。宗教の門戸は万人に開かれており、当然僧侶はすべての民に、その手を差しのべる。

　本日二回目の、神の思し召し――杖での殴打が施された。

「うちの馬鹿が迷惑をかけて、すみません」

「いいえ、怪我もしていませんし、気にしてませんよ」

「そういえば、すごい身体能力ですね」

　僧侶が今更ながら、まじまじとギンジの体を眺めた。その視線には、勇者を見るときにはなかった熱が籠っており――。

　ギンジは、目標を叶えることとなった。捧げるは師匠への感謝。そして、筋肉への感謝。

　僧侶と元盗賊が勇者のパーティーから脱退し、ギンジとパーティーを組むことになったのは、遺跡を出た後の話である。