怯え
――闇の要塞の奥、薄暗い玉座の間。
アークスは苛立ちを抑えきれずに杖を握りしめていた。
偵察の残滓を送ってから、数日が経過した。
報告はなく、気配すら途絶えている。
霧に囲まれた玉座で、アークスは独り呟いた。
「なぜ戻らん……あの愚か者が。
不毛の大地など、ただの砂漠のはず。
緑の異変など、ありえぬはずだ。
報告が遅い……業腹だ」
部下の一人が恐る恐る進み出た。
「主よ……新たな情報が……不毛の大地の緑の気配が、日増しに強まっていると。
砂漠が、森のように変わりつつあるとの噂が……」
アークスの顔が歪んだ。
緑の気配が日に日に増えていく――それは、霧の支配が弱まっている証拠。
百年前の災厄で不毛にしたはずの大地が、蘇ろうとしている。
怯えが胸を締め付け、声が震えた。
「緑が……増える？ そんな馬鹿な。
あの霧は永遠のはずだ。
だが、もし……本当に緑が広がっているなら、俺の力が……」
さらに部下が言葉を続けた。
「主よ、それだけではございません。
痕跡が……狼の遠吠えと、蜘蛛の糸の気配が確認されたと。
お主が滅ぼしたはずの月影狼と影蜘蛛の……」
アークスの目が大きく見開かれた。
「まさか……あやつらが蘇ったのでは？
狼どもは霧で絶滅させたはず。蜘蛛どもは利用して捨てたはずだ。
奴らが生き残り、緑の異変に関わっているのか……
くそ……奴らが結託したら、俺の霧など……」
怯えが頂点に達し、アークスは杖を叩きつけた。
「もう待てぬ！ 残滓の軍団を派遣せよ！
不毛の大地の異変を、根こそぎ潰せ。
緑の気配を消し、狼や蜘蛛の影すら残すな！」
部下たちは慌てて頭を下げ、要塞の闇に溶け込んだ。
アークスは玉座に沈み込み、霧をさらに濃くして身を隠した。
怯えが止まらない。
月狼王の誕生を知らぬまま、今度は影蜘蛛の影に怯える日々が始まった。
――数日後、不毛の大地。
悠真の森は、影蜘蛛の一族の守護により、さらに堅牢になっていた。
アラクネは悠真の傍らで、優雅に糸を紡ぎながら言った。
「主様、我ら一族は日々鍛錬を重ねております。
いつか来る脅威に備え、万全の態勢です」
悠真は頷き、畑の収穫を手伝っていた。
ルナと狼の群れも、森の外周を巡回し、警戒を怠らない。
しかし、その平和は突然破られた。
荒野の地平線から、黒い霧が渦を巻いて迫ってきた。
残滓の軍団――闇の魔導士の配下たち。
数百の影のような兵士が、霧を纏い、森に向かって進軍する。
彼らは武器を構え、呪文を囁き、闇の矢や霧の触手を放ち始める。
「異変の源を潰せ！ 主の命令だ！」
アラクネの銀糸がピンと張り、敵の気配を捉えた。
「主様、来ます……闇の軍団です」
悠真は立ち上がり、能力を起動して防御植物を育て始めた。
ルナが遠吠えを上げ、狼の群れが一斉に飛び出す。
影蜘蛛の守護者たちも動き出した。
