Ep.52 円卓会議
「ふふっ、さすがお姉様ね……」
王城の自室でヴィクトリアは頬を染めて、読み終えたばかりの手紙をそっと抱き締めた。
手紙の差出人はもちろんセシリアである。
内容はセキトフ辺境伯との密談についてだった。
ヴィクトリアとしても、セキトフとトレヴァントの間で戦が起きるのは、面倒事でしかない。
下手に手を出し過ぎればセキトフだけでは済まず、ヴォルガルド公国全体を敵に回すことになる。
王都を守る騎士団は毎日研鑽を積み重ねてはいるが、いかんせん実戦不足。
いざとなれば、魔獣相手にすら役に立つか怪しい……。
それがセシリアの見立てであり、ヴィクトリアも同感だった。
かつて、セシリアが何度かハインリヒに進言していたが、当時の彼は 『セシリア=悪』 という偏見に凝り固まり、その忠告をまともに聞こうともしなかったという。
……本当に愚かな人。
クララなんかに籠絡されず、お姉様の正しさをきちんと理解できていれば、今頃これほど慌てずに済んだでしょうに。
国王も軍備よりインフラ整備を優先していた。
クロンヴァルト帝国をモデルにしているのか…… 王都のインフラは確かに整いつつあるが、そもそも帝国のインフラも長い時間をかけ、少しずつ整えてきたものだ。
どこかを疎かにしていたわけではなく、どこも遅れすぎないように軍備・教育・技術、なるべく均等に、それでいて近隣諸国の情勢に合わせて調整しながら改革した。
帝国の成功例を羨むのは勝手だが、国力の根幹である軍備を疎かにしたまま外見だけを整えるのは、国を預かる者として優先順位を間違えている。
軍備は国力そのものだ。
戦がいつ起きるかなど誰にも分からない。
だからこそ、平時であろうと決して疎かにしていいものではないのだ。
「さて、お姉様が来る前に根回しを済ませておきましょう」
ヴィクトリアは手紙を魔法で燃やし、灰燼へと変えた。
⸺⸺⸺
突如父上に呼ばれ、国王の執務室へ向かった。
入室が許されると、そこには父上と母上、そしてヴィクトリアと⸺⸺ なぜか、レオンハルトの姿もあった。
「トレヴァント辺境伯……？ なぜ、ここに？」
レオンハルトはソファから立ち上がり、私に一礼した。
「王太子殿下におかれましては、ご機嫌麗しく。 本日は国王陛下より『不可侵協定』 に関して、急ぎのお話があるとのことで罷り越しました」
「そうだったか……」
彼とは婚約披露パーティー以来だが、あの時よりも更に窶れ、疲労の色を濃くしていた。
不可侵協定の件で諸々と大変なのだろう。
父上が座るように促した為、レオンハルトは元の席に着き、私もヴィクトリアの隣に腰を下ろしたが、不自然に空いた父上の正面のソファが気になった。
……まだ、誰か来るのか？
全員が揃ったことを確認し、父上が重々しく口を開いた。
「……セキトフ辺境伯家との不可侵協定だが。 実は、個人で交渉に赴いてくれた者がいる」
「「「なっ！！」」」
父上の言葉に、その場にいる者たちから驚きの声が漏れた。
「誰が…… 誰が、あの男と交渉を！？」
レオンハルトが目の色を変え、身を乗り出した。
「……それは、今から会わせよう。 入れ」
父上の合図と共に、室内の別の扉が静かに開く。
「失礼いたしますわ」
現れたのは⸺⸺ セシリアだった。
レオンハルトは、自分の背後から現れた『妻』の姿に目を見開いたまま、絶句してしまっている。
「皆様、ご機嫌麗しゅう存じます」
セシリアが相変わらず完璧なカーテシーを披露すると、後ろにいた辺境伯家の騎士服姿の男も、音もなく騎士の礼を執った。
「顔を上げよ。 夫人、座ってくれ」
セシリアは淑女の微笑みを崩さないまま、視線を交わすことすらなくレオンハルトを素通りし、父上の正面に座った。
レオンハルトは力なくソファへ崩れ落ち、ただ呆然と彼女を見つめている。
「もう分かっただろう。 セキトフ辺境伯と交渉したのは夫人だ。 そして、協定継続の条件を引き出してくれた…… 夫人、後は任せても良いか？」
そう言葉を継いだ父上の声はどこか暗い。
セシリアは穏やかに微笑み、一度全員を見渡した。
「先日、セキトフ辺境伯閣下と対談し、『不可侵協定』継続のお約束を取り付けました。 端的に申し上げれば、二つほど条件を呑めば継続、拒めば即刻破棄、という内容ですわ」
「ほ、本当か！？」
私は思わず前のめりになった。
ここ最近、万が一開戦となった時の為、各署に根回しをしながら軍備予算の調整をしていたが、はっきり言って行き詰まっていたのだ。
辺境へ援軍を出すとなれば、行軍中の食糧や薬品、武器、その他諸々と掛かる為、王城の余剰金もそっちに消えてしまう。
各署必要な予算しか組まれておらず、長年軍備を後回しにしてきたことのツケが、ここで回ってきたのだ。
だが、セキトフ辺境伯からの条件次第では、その問題がなくなるかもしれない！
セシリアは私に顔を向け、にっこりと微笑んだ。
「ええ、本当ですわ。 セキトフ辺境伯閣下からの条件は、一つ、閣下の姉君に薬を盛った者、及び指示役の処罰。 二つ、トレヴァント辺境伯家の当主を、先代トレヴァント辺境伯と姉君との間に生まれた 『嫡子』 へと移譲すること…… 以上ですわ」
重い沈黙と共に、その場に緊張が走った。
「……し、処罰、って…… まさか、私のことを言っているのでは、ないわよね……？」
母上は動揺を隠せず、両手でギリギリと音を鳴らしながら扇子を握り締めている。
その瞳に浮かんでいるのは怒りなのか、それとも恐怖なのか……。
それは分からなかったが、射抜くような視線をセシリアへと向けていた。
「もちろん、王妃陛下も含まれておりますわ。 王妃陛下のご指示だけではなかったことは、あちらも承知しております」
「ご安心くださいませ」 と言葉を継ぐ顔は微笑んではいるが、翡翠色の瞳は冷たく凍てついている。
「ぶ、無礼だわっ！！ たかが新興国の辺境伯の分際で！！ あなたもよ！ セシリア！！ たかが… 「黙れ！！」 」
激高して立ち上がった母上を、父上の怒号が打ち消した。
「王妃よ、座れ」
「へ、陛下……？」
滅多に声を荒らげない父上の、底冷えするような声。
母上は驚きで見開いた瞳に大粒の涙を浮かべ、肩を震わせながら静かに座り直した。
「王妃陛下は、まだ事態の大きさがご理解いただけていないご様子ですわね。 僭越ながら、現状の把握をお手伝いさせていただきましょうか？」
セシリアは困惑気味に小首を傾げた。
その仕草すら、今の母上には致命的な嘲笑に聞こえただろうが、父上は構わずそれに首肯した。
「まず、ここでセキトフ辺境伯の姉君を便宜上、『第二夫人』 と呼ばせていただきますわ。 トレヴァント家では、長くそう扱われていたようですので……」
セシリアはそう告げ、冷淡な視線をレオンハルトへ向けた。
レオンハルトは、自分の地位が崩壊する宣告を受け、青ざめた顔で絶句したままだった。
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