ねぇちゃんのか、チャン♪
ナニソレ？
「ねぇちゃんが小さい時に、ねぇちゃんを置いて出て行った、ねぇちゃんの生みの親だよ」
首を傾げて、目をシパシパさせている私を見て、本気で分かっていないと判断した遼ちゃんは、はっきりと分かりやすく『ネェチャンノカアチャン』について、説明してくれた。
「ああ……、あのヒト。
で？なんで遼ちゃんが、その『ネェチャンノカアチャン』からこんな物を預かってくるの？」
周りでは、琉旺さんと、シュウちゃん、ムウさんが、男たちを相手に暴れまくっている。
だけど、私の心の中は、何もない真っ白な空間ができたようになって、酷く平坦な声が出た。
「あのね、ねぇちゃん。こんな状況だから、詳しい話は省くけど、あの人、ただ男と一緒に出て行ったのとは、違ったみたいだよ」
「ふうん……」
一言、そう返した私の目をじっと見つめながら、遼ちゃんが口を開く。
「ねぇちゃん、聞いて。
この前、向こうから接触してきて、俺も関わり合いになりたくなかったから、もう来んなって、突っぱねた。
そしたら、一生関わるつもりはなかったけど、どうにも危ないことに首を突っ込んでいる様なので、ほっとけなかったって。
どうも、ねぇちゃんの事、こっそり見てたみたい。
で、それを持ってたら、陽菜子を守ってくれるだろうからって」
「そう。
ごめんね、遼ちゃん。お使いみたいにされちゃって。
だけど、イラナイ」
私は、遼太に、持っていたネックレス状のものを突き返す。
ソファの向こう側では、私たちを守ろうと、シュウちゃんが男たちの攻撃を跳ね返してくれている。
ドゴン！と椅子が飛んで壁にぶつかる音や、琉旺さんに蹴られた男が、「グフ！」と低い呻き声をあげる声が聞こえる。
でも、そんな情報も私の脳には入ってくるけれど、真っ白の部屋の中にいるような、私の心の中には入ってこない。
「ねぇちゃん！！聞けよ！！」
遼ちゃんが、大きな声を出す。グイッと私の手を引っ張って、私の意識を自分に向けようとする。
3つ下のこの弟は、小さい頃こそ、小競り合い的な喧嘩も良くした。
けれど、特殊な家庭環境を、お互いに良く理解してからは、どちらかというと対外的にお互いを守りあって、育ってきた。
今でも、生意気なことを言ったり、細々と口うるさく注意したりってことはあるけれど、大声で怒鳴るなんてことはなかった。
私は、ショックと驚きで、遼ちゃんをポカンと見返す。
「ねぇちゃんの母ちゃんのことは、信用しなくても良いよ。
今、急に、信用しろなんて無理な話だってことは、十分わかってるよ。
だけど、俺の言うことは信用して」
泣き出す前のように、目の端を赤くして、遼太は、私に話しかける。
私が突き出した、ネックレス状の物をグイッとこちらに押しやる。
「それ、お守りだって。神道数珠って言ってた。180個、石がついてるんだってさ。
正直、俺にも良く分からないけど、それを持ってれば、ねぇちゃんのことを守ってくれるし、ねぇちゃんの大事な人のことも守ってくれるって」
そう言われて、じっと手に握った数珠を見る。
神道数珠……そんなのあるんだな。数珠は仏様だけだと思ってた。
まぁ、そもそも神にも、仏にも祈ったことない私は、詳しくないんだけど。
恐らく、琥珀を使っているんだろう珠は、まるで琉旺さんの瞳のように、金色に煌めいて見える。
『ひなこ、良い子ね。神様も、ひなこが良い子なの、いつも見てくださってるよ』
澄んだ声で、私の名前を呼び、白い手で頭を撫ぜる。
黒い、綺麗な瞳を優しく緩めて微笑む人。
私の中で、幾重にも紗がかかった記憶の、奥の方に住んでいる人。
「綺麗ね……。
私のこと、守ってくれるって、一体、如何やって守ってくれるんだろうね？」
「あ〜………いや、方法はよく分かんないんだけど。
なんか、ねぇちゃんが持ってさえいれば良いって言ってて……」
遼ちゃんが、苦り切った声で答える。
「本当なら、今こそ守って欲しいよね」
そう言いながら、私も苦笑いを返した。
「なー、なー、なー。
お話終わった？そろそろ現実に戻ってきてくれへん？
マジでやばい状況やで……」
三嶋さんは、どうも私たちの重たい話が終わるのを待っていてくれたようで、終わっただろうことを見計らって、話しかけてきた。
「ごめん。確かに、なんかヤバいですね」
