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4.初めての戦闘

逃げる男あれば追う男女あり。

　路地裏を駆ける三人を、陽の光はただ照らし出すのみだった。

「うおっ！？」

　飛んできたゴミをかわしてそのまま走り続けるミケ。

　おっさんの足は早いほうではなかったが、馬車のダメージもあり追いつけずにいた。

　メイはというと、息が切れたのか走るペースが徐々に落ちてきている。

　このままだと追いつく前にメイが力尽きかねない。

「こうなりゃヤケだっ……！」

「きゃあっ！？」

　いきなり持ち上げられ悲鳴を上げるメイ。

　そんな彼女を小脇に抱え、ミケは全力で駆け出す！

「逃がさねぇぞコラ！」

　逃げる男に追う男。

　その差は徐々に縮まっていったのだった。

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「はぁ、はぁ、やっと、観念、した、のね――」

　メイが言うが、ほとんど声になっていない。

　おっさんは少し開けた場所に出ると、その足を止めていた。

　メイの声に、おっさんは口角をあげてニヤリと笑うと振り返って言った。

「はぁ、はぁ、誰が……」

　――おっさんもやはり息も絶え絶えだった。

　どうでもいいけど体力ないなこいつら。

「なあ、盗ったもん返してくれないか。

　そしたら今回は見逃してやるよ」

　唯一まともにミケが言う。

　エンジニアは体力が勝負だ！という新人研修の金言を忘れずに体力つけてたのが、まさかこんなところで役立つとは。

　そんな彼らの様子を、食事中だったのか一匹の子猫が少し離れて眺めていた。

「はぁ、はぁ、観念、するのは、お前、のほうだ・・・・・・」

　男が息を切らせながら言うと男が二人、路地の奥から出てきておっさんの横に並んだ。

「へっへっへ」

「まぁ、そういうこった」

「悪いな、兄さん。そういうことなんで、持ってるもの全部出して貰おうか」

「くっ、3対1とは卑怯な！」

「あれ？あたしは？」

　戦力外通告にメイが抗議の声を上げてくるが、それは無視して考える。

　一応体を鍛えてはいるが、何か格闘技をやっているわけでもない。

　相手は3人……戦って勝てるとは思えなかった。

　逃げるにしても、メイがいたのではすぐに追いつかれてしまう。

　せめてこいつだけでも先に逃がせれば……。

　ミケはメイを庇うように前に出ると、男たちに言った。

「わかった。

　だが、まずはこいつを先に帰らせてくれ」

「せめて女はってか？大した騎士道精神だな」

　下衆な笑いを上げる男たち。

　その中の一人がニタニタと笑いながらメイを見て言う。

「だが、駄目だな。

　よく見りゃ結構かわいいじゃねぇか。

　おじさんがたっぷり可愛がってやるよ」

「うわきしょっ！？」

　メイが思わず叫ぶ。

　男を見ると、心なしか鼻の下が伸びている気がする。

　うわ、こいつマジモンのロリコンだ。

　さすがに気持ち悪いのか、メイがぶつぶつ言っているのが聞こえる。

　声をかけようとしてメイの方を見ると、何故か丁度ニヤリと笑うところだった。

『重力の楔よ(グラビティ・バインド)！』

「ぐがっ！？」

　彼女が叫ぶと同時にロリコン野郎が勢いよく地に伏せる。

　頭を地面に打ち付けられたのか、男はそれっきり動かなくなった。

　なんだ！？　一体何が起きた！？

「てめぇ、魔法使いか！？」

　同じく驚いた男達が叫び、そのままこちらに襲いかかってきた！

　一人目が殴りかかってくるのを何とか避けるが、体勢が崩れたところに二人目の男が殴りかかってくる。

　（避けきれないっ！？）

　ミケは何とかかわそうと身をよじるが、不自然な体制になったところに男の拳が突き刺さる！

「ぐはっ――くない？」

　不思議そうに殴られた腹を見るミケ。

　男の拳は確かに彼の腹を叩いていたが、その痛みは予想していたよりははるかに鈍かった。

　男はその反応を見て、慌てて懐から何かを取り出そうとするが――

「どりゃぁ！！」

　その顔面をミケの拳が殴り飛ばす。

　男は冗談のようにきりもみしながら吹っ飛び、顔面から着地するとそのまま動かなくなった。

　（なんだこりゃ……！？）

　男を吹っ飛ばした自分の拳を、目を丸くして見つめるミケ。

　そのまま動かなくなった男と自分の拳を交互に見比べる。

　確かに思い切りぶん殴ったが、常識的に考えてこんなにぶっ飛ぶはずがない。

　考えられるのは二つ。

　相手が特別弱いか、あるいは自分が特別強くなったかだ。

　――しかし、そこまで考えたところで考えは中断された。

「そこまでだっ！」

「ごめん、捕まっちゃった……」

　声のした方を見ると、メイが男に捕まり首にナイフを突きつけられていた。

　ペロっと舌を出して言ってくるあたり危機感が感じられない。

　（なんっつーベタな……）

　考えるが、展開はベタでも打開策が思い浮かばない。

「お前、その力、異世界の人(アンヴァリッド)か！？」

「だったらなんだってんだよ」

「とまれ、こっちに寄るな！」

　男は怯えたように叫ぶと、メイを捕まえたまま一歩後ろに下がった。

　男の足が、猫の皿にあたってカランと音を立てる。

「いいか、お前の持ってるものを全部おいて下がれ。

　もし抵抗したり、金目の物を出さなかったりしたらこいつの命はないと思え！」

「悩んだって変わらないんだから、さっさとしてよ！」

　何故か一緒になって言い放つメイ。

　ひょっとしてこいつグルなんじゃねぇか……とすら思う。

　男はそれに調子付いて、メイの顔にナイフを向けると脅しの言葉をかけてくる。

「おうよ、さっさとしないとこいつの顔に傷をつけていくぜ！」

「いや、まあいいんじゃねぇか。多少傷がついたって。

　貫禄が出ていいだろ」

　半眼で言うミケ。

　その様子をみたメイは慌てて言葉を重ねてきた。

「ちょっと、なんてこと言うのよ！

　あんたみたいなハゲと違って、私の顔は価値があるのよ！」

「うっせー！ていうか誰がハゲメガネだコラ！ハゲてねーだろ、まだハゲてねーよ！」

　何か心当たりでもあるのか、額のあたりを手で押さえながら叫ぶミケ。

　そんな彼らのやり取りに、男は苛立った声を上げてナイフを振り回す。

「お前ら、いい加減にしろや！状況わかってんのか、おい！」

「いたっ！？」

　振り回されたナイフがかすったのか、メイの首筋から一筋の血が垂れる。

　何かとむかつくやつだが、彼女には泊めてもらった恩もある。

　見捨てるわけにはいかないか……。

　ミケは嫌々ながらもポケットから財布を出し放り投げる。

「わかったよ。置けばいいんだろ、置けば」

「全部だ、全部！」

　男に言われてジャケットを脱ぎ捨てるミケ。

　ズボンのポケットの中身も次々と放り投げていく。

「くそっ……コレで全部だ」

「ひひっ、悪いな」

　男はそれらを拾おうと半腰になるが、途中でその動きを止める。

　その手の先では、子猫が財布の上に片足を乗せ興味深げに匂いを嗅いでいた。

「邪魔だ！」

「ブニャッ！？」

　おっさんは子猫を勢いよく殴り飛ばすと、ミケの財布や充電器を拾って立ち上がった。

　そんなおっさんをミケが怒りの形相で睨みつける。

「んだぁ？盗られたのがそんなに悔しいかぁ？

　ママに言いつけまちゅよーってか？」

　完全に舐めきった態度で言い放つ男。

　ミケはその挑発を完全に無視して男の方へ歩き始める。

「おいおい、忘れちゃいないだろうな。

　こっちには人質が――おい、聞いてんのか、おい！」

　警告を無視し、距離を縮めていくミケ。

　男は慌ててナイフをこちらへ向けてくるが、その隙を突いてメイが腕をほどき逃げ出した。

「あ、おい！」

「てめぇ、今何をした。」

「何って――」

「猫ってのは繊細な生き物なんだよ。

　殴られた痛みは人間の5倍にも6倍にも感じるんだ。

　だから一度人間に殴られた猫は、もう二度と人間に近づくことはない。

　てめぇみたいな奴がいるから猫が逃げてくんだろうがっ！」

　ミケは言い放ち、男の肩を思い切り殴りつける。

　男は勢いよく宙を舞うとそのまま壁に激突し、ずるずると地面に落下した。

「ひっ……」

　歩み寄ってくるミケを見て、男は情けない声を上げる。

　そんな男をミケは胸倉を掴んで無理やり立たせた。

「なあ、悪かったよ。返す、全部返すから――」

「ああ、許してやるよ」

　ミケの言葉に男は安堵の表情を浮かべる。

　が、その表情はすぐに恐怖に塗り替えられるのだった。

「後5発、耐えられたらな」

　拳を振りかぶり、にこやかに微笑むミケ。

　なぜ顔を殴られなかったのか――その理由を悟ると同時に、男は再び宙を舞ったのだった。