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後編

　わたくしが小さな丘の屋敷へ来たのは春。

　そしてもう秋も終わろうとしていた。

「国がここまで窮迫していたなんて……」

　この家で学んだ今では、アサム伯の並べる数字の意味も理解しはじめていた。

「来年まで戦争を続ければ、備蓄食料も底をつく計算です」

「父ではなく、伯爵様へ人望が集まるのも無理はありません」

「とんでもない！」

「え？」

　アサム伯は外套を着ながら、またいくつかの本を書棚から引っぱり出す。

「余裕のあるそぶりも大事なのです。他国を牽制し、商人をつなぎとめ……」

「はあ……」

「押すか、引くか、てなずけるか。すべてをにらんで決断できる国王陛下の政治力があってこそ、臣下の意見も活きるのです」

　そして財務大臣は雨にぬれた服を着替えるだけで、ふたたび豪雨の中を馬車で走りまわるつもりだった。

「お父様」

　ブルオナもステラも心配そうに見ている。

「すまない。帰ってきたばかりだが、急ぎの用がある。帰りは来月になりそうだ」

　アサム伯は足と胸へしがみつかれ、優しく頭をなでる。

「伯爵様」

　わたくしも声は出したが、振り向かれると言葉が思い浮かばない。

　ステラが急に、わたくしへしがみつく。

「もうすっかり、姫様に甘えてしまっているな？」

　包むようなほほえみにも、頬のやせ具合が見てとれる。

「顔色がよくありません。お体に気をつけて」

「ありがとうございます。留守をお願いします」

　中途半端にのばしていた手をステラにつかまれ、ひっぱられた。

　幼い子に届けられた手が、大きな熱い両手に包まれる。

　体の芯まで溶かされる感覚が広がり、顔へあふれそうになっていた。

　しかしその両手はすぐに離れ、大きな背が向けられる。

　わたくしはもう一言だけ、しぼりだしてみた。

「来週に、花の注文をしておきました」

　アサム伯は足を止め、おどろいた顔で振り返る。

　わたくしはつい目を伏せていた。

「そちらもよろしくお願いします……わたくしのぶんは今日、置いてきました」

　使用人たちは顔を見合わせていたが、やがてひとりが小声を出す。

「あ。奥様の命日……」

　もうじきアサム伯の喪があける。

　そのことになぜか、わたくしの緊張は強まっていた。

　かつては当然の予定だと思っていたのに。

　豪雨から数日ほど経った庭先で、わたくしはステラの言葉に肩をすくめる。

「お母様、指輪！」

　おそるおそるふりむき、花で編んだ指輪を見て、大きな息をついた。

「え……ええ。上手に作れるようなりましたね」

　カイルはようやく、話しかけてくるようになっていた。

「あの、今度の喪の式では、なにか手伝えることがあれば……」

　まだ態度はぎこちない。

「ありがとうございます。でもカイル様はこれまでの準備も、なにかと手伝ってくださっていたと、お義母さまから聞いております」

　カイルは赤くなってうなずき、表情だけは毅然とさせて、足早に立ち去る。

　ステラは笑って見ていた。

「まあ。あなた、お父様そっくりに笑うのね？」

「え～？」

　わたくしが両頬をはさんで引き寄せると、ステラは困ったように笑う。

　それでますます、父親に似てしまう。

　ブルオナは不思議そうに見ていた。

「サーシャ様はずいぶん変わりましたね？」

「そうでしょうか？」

「お父様との婚約には、いろいろな噂を聞いておりました」

「……政治のための婚約には違いありません」

　ステラを抱きしめるたび、後ろめたさも感じていた。

「しかし密偵となると……なにかを探る暇もないほど、伯爵様には多くのことを教えていただいております」

　ブルオナはうれしそうにうなずいてくれた。

「わたくしがこの屋敷へ来ることが決まった時、伯爵様はどのように話されていたのでしょう？」

「ええと……お城は大変なところだから、この屋敷では楽しく過ごしていただきたいって」

　温かい心づかいはうれしい。

　しかしそれだけではもう、いたたまれない。

「やはり国王の娘として、お守りをしていただけ……？」

　思わずつぶやき、眉もしかめてしまう。

　ステラがぽかんと口をあけ、ブルオナも驚いていた。

「サーシャ様？」

「いえ、その……」

　カイルが駆けもどってくる。

　息をきらし、顔は蒼白だった。

「お父様が……崖くずれで……」

　ブルオナが口を押さえてへたりこみ、ステラは顔をくしゃくしゃにする。

　わたくしは自身の顔が石のように固まる音を聞いた。

　夢は突然、さめるもの。

　正式な婚礼の直前に婚約は解消され、わたくしも『王族』の仮面を厚くかぶりなおす。

　荷物ごと王宮へ運びもどされ、一年もしないで父へ話を持ちかけていた。

「次の結婚相手を選びたいだと？」

「小国の王子ですが、交通の要衝を押さえられます。周辺とのつながりも広いため、予算を抑えて外交を有利にしやすいかと」

　父は無言でうなずき、わたくしは外務大臣と詳細を打ち合わせる。

　相手国の情報、同盟を進めた場合の予測、どれもわたくしが先んじていた。

　今度の結婚は主導権を握れる。

　わたくしはようやく『王族』として一人前になる。

　廊下ですれ違う貴婦人たちも、父を見るかのようにわたくしを恐れようになった。

　贅沢を見せつける大理石の床。

　見栄で余分に灯し続ける燭台の群れ。

　広すぎる王宮に閉じこめられて暮らす今、あの小さな屋敷でのすべては夢のように感じられた。

　同じ春の日差しが、こんなにも寒々しい。

「サーシャ様」

　背後から聞きおぼえのある声。

　ふりかえる前に『王族』としてのほほえみを努めて厚く作っておく。

「おひさしぶりです。ブルオナさん」

「舞踏会は今日がはじめてなんです。ドレスが重くて」

　スカートの端をつまみ、あいさつに腰をかがめる。

　不慣れな様子でも、並みいる貴婦人たちより優雅に見えた。

　しかしもう、わたくしがその成長を褒めてはいけない気がする。

「もう半年も経っていたのですね」

「ステラがさびしがっています」

　ブルオナは明るく苦笑する。

「あの頃は……わたくしも幸せでした」

　逃げるように屋敷を出て以来、心から笑ったおぼえがない。

　うわべだけでも泣いたおぼえがない。

「あの屋敷では王宮での暮らしなど、書物の物語のような、遠くのことに思えていました」

　今は違う。

　夢からさめて、王族として生きている。

　この国のために。

「新しい婚約の噂は聞いております」

　ブルオナに困ったような笑顔を見せられると、言葉が出にくい。

　ステラとだけは再会したくない。

「カイル様は爵位を継ぎ、騎兵隊の部隊長をなさっているとか」

「伯爵の息子として、お守りをされているだけだと、ぼやいておりました」

　ほほえみを保ちにくい。

　早く遠ざかりたい。

　別れの会釈を急いでも、ブルオナは不思議そうに見つめるだけだった。

「ずっと気になっていたのですが」

「え？」

「サーシャ様は、わたくしやステラとは気軽に話してくださるようになっていたのに、お父様とは逆に、だんだんぎこちなくなって……」

「そう……そうでしたか？」

　離れなければ。

「サーシャ様はもしかして……」

　足を動かせない。息もできない。

「お父様のことを本当に……」

　両手でも抑えられなかった。

　嗚咽も。涙も。

　くずおれ、抱えられ、正気にもどれるまで自分へ言い聞かせ続ける。

　あれは夢。

（おわり）