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後編

　私が小さな丘の屋敷へ来たのは春。

　そしてもうじき秋が終わろうとしていた。

「国がここまで窮迫していたなんて……」

　この家で学んだ今では、アサム伯の並べる数字の意味もようやく理解しはじめていた。

「来年まで戦争を続ければ、備蓄食料も底をつく計算です」

「父ではなく、伯爵様へ人望が集まるのも無理はありません」

「とんでもない！」

「え？」

　アサム伯は外套を着ながら、またいくつかの本を書棚から引っぱり出す。

「余裕のあるふりも大事なのです。他国を牽制し、商人をつなぎとめ……」

「はあ……」

「押すか、引くか、てなずけるか。すべてをにらんで決断できる王がいてこそ、臣下の意見も活きるのです」

　そして財務大臣は雨にぬれた服を着替えるだけで、ふたたび豪雨の中を馬車で走り回るつもりだった。

「お父様」

　ブルオナもステラも心配そうに見ている。

「すまない。帰ってきたばかりだが、急ぎの用がある。帰りは来月になりそうだ」

　アサム伯は足と胸へしがみつかれ、優しく頭をなでる。

「伯爵様」

　私も声は出したが、振り向かれると言葉が思い浮かばない。

　ステラが急に、私へしがみつく。

「もうすっかり、姫様に甘えてしまっているな？」

　包むようなほほえみにも、頬のやせ具合が見てとれる。

「顔色がよくありません。お体に気をつけて」

「ありがとうございます。留守をお願いします」

　中途半端にのばしていた手をステラにつかまれ、ひっぱられた。

　幼い子に届けられた手が、大きな熱い両手に包まれる。

　体の芯まで溶かされる感覚が広がり、顔からあふれそうになってあせる。

　しかしその両手はすぐに離れ、大きな背が向けられた。

　私はもう一言だけ、しぼりだす。

「来週に、花の注文をしておきました」

　アサム伯は足を止め、おどろいた顔で振り返る。

　私は思わず、目を伏せる。

「そちらもよろしくお願いします……私のぶんは今日、置いてきました」

　下男下女は顔を見合わせていたが、やがてひとりが小声を出す。

「あ。奥様の命日……」

　もうじきアサム伯の喪があける。

　そのことになぜか、私は固く緊張していた。

　今まではなんでもない、当然のことだと思っていたのに。

　豪雨から数日ほど経った庭先で、私はステラの言葉に肩をすくめる。

「お母様、指輪！」

　おそるおそるふりむき、花で編んだ指輪を見て、大きな息をついた。

「え……ええ。上手に作れるようなりましたね」

　カイルはようやく、話しかけてくるようになっていた。

「あの、今度の喪の式では、なにか手伝えることがあれば……」

　まだ態度はぎこちない。

「ありがとうございます。でもカイル様はこれまでの準備も、なにかと手伝ってくださっていたと、お義母さまから聞いております」

　カイルは少し赤くなってうなずき、表情だけは毅然とさせて、足早に立ち去る。

　ステラは笑って見ていた。

「まあ。あなた、お父様そっくりに笑うのね？」

「え～？」

　私が両頬をはさんで引き寄せると、ステラは困ったように笑う。

　それでますます、父親に似てしまう。

「サーシャ様はずいぶん変わりましたね？」

　ブルオナが不思議そうに見ていた。

「そうでしょうか……？」

「お父様との婚約には、いろいろな噂を聞いておりました」

「……政治のための婚約には違いありません」

　ステラを抱きしめるたび、後ろめたさも感じていた。

「しかし密偵となると……なにかをさぐる暇もないほど、伯爵様には多くのことを教えていただいております」

　ブルオナはうれしそうにうなずいてくれた。

「あの……私がこの屋敷へ来ることが決まった時、伯爵様はどのように話されていたのでしょう？」

「ええと……お城は大変なところだから、この家では楽しく過ごしていただきたいって」

　温かい心づかいはうれしい。

　しかしそれだけではもう、もの足りない。

「やはり、王の娘のお守りをしていただけ……？」

　思わずつぶやき、眉もしかめてしまう。

　ステラがぽかんと口をあけ、ブルオナも驚いていた。

「サーシャ様？」

「いえ、その……」

　カイルがなぜか、駆けもどってくる。

「ブルオナ、ステラ！」

　息をきらし、顔は蒼白だった。

「お父様が……崖くずれで……」

　ブルオナが口を押さえてへたりこみ、ステラはしがみついて顔をくしゃくしゃにする。

　私は自分の顔が石のように固まる音を聞いた。

　夢は突然、さめるもの。

　正式な婚礼の直前に婚約は破棄され、私も『王族』の仮面を厚くかぶりなおす。

　荷物ごと王宮へ運びもどされ、一年もしないで父へ話を持ちかけていた。

「次の結婚相手を決めただと？」

「小国の王子ですが、交通の要衝を押さえられます。周辺への対面もよいので、費用を抑えて外交を有利にできるかと」

　父は無言でうなずき、私は外務大臣と詳細を打ち合わせる。

　相手国の情報、同盟を進めた場合の予測、どれも私が先んじていた。

　今度の結婚は主導権を握れる。

　私はようやく『王族』として一人前になる。

　廊下ですれ違う貴婦人たちも、父を見るかのように私を恐れていた。

　贅沢すぎる大理石の床。

　見栄で無駄に灯し続ける燭台の群れ。

　広すぎる王宮に閉じこめられて暮らす今、あの小さな屋敷でのすべては夢のように思えた。

　同じ春の日差しが、こんなにも寒々しい。

「サーシャ様」

　背後から聞きおぼえのある声。

　努めて厚く『王族』としてのほほえみを作ってから、ふりかえる。

「おひさしぶりです。ブルオナさん」

「舞踏会は今日がはじめてなんです。ドレスが重くて」

　スカートの端をつまみ、腰をかがめるあいさつ。

　不慣れな様子なのに、並みいる貴婦人たちよりも優雅に見えた。

　しかしもう、私がそれを褒めてはいけない気がする。

「背が伸びましたね。もう半年もたつのですか」

「ステラがさびしがっています」

　ブルオナは明るく苦笑する。

「あの頃は……私も幸せでした」

　逃げるように屋敷を出て以来、心から笑ったおぼえがない。

　うわべだけでも泣いたおぼえがない。

「王宮での暮らしなど、書物の物語のような、遠くのことに思えていました」

　今は違う。

　夢からさめて、王族として生きている。

　この国のために。

「新しい婚約の噂は聞いております」

　ブルオナに困ったような笑顔を見せられると、言葉が出にくい。

「カイル様は爵位を継ぎ、騎兵隊の部隊長をなさっているとか」

「伯爵の息子として、お守りをされているだけだと、ぼやいておりました」

　ほほえみも保ちにくい。

　もう早く遠ざかろう。

　別れの会釈をしても、ブルオナは不思議そうに見つめるだけだった。

「ずっと気になっていたのですが」

「え？」

「サーシャ様は、私やステラとは気軽に話してくださるようになったのに、お父様とは逆に、だんだんぎこちなくなって……」

「そ、そうでしたか？」

　去らねば。

「サーシャ様はもしかして……」

　息ができない。

　足が動かない。

「お父様を本当に……」

　両手でも抑えられなくなった。

　声も。

　涙も。

　くずおれ、抱えられ、正気にもどれるまで自分へ言い聞かせ続ける。

　あれは夢。

（おわり）